令居城頭，縣卒們艱難地拉開弩弦，滿矢瞄準外麵，但對上的卻是一張張驚慌失措的臉龐。
逃難的小月氏人正不斷湧來，有人冒失地靠近，卻遭到了一陣攢射作為警告，他們隻能站在紮在地上的箭羽之外，哀求地仰望著城上的護羌校尉。
扶在女牆上，任弘感覺手心很涼。
“怎麼這麼巧，我前腳才欲籠絡收買小月氏，羌人後腳就襲擊了他們，這究竟是意外？還是羌人欲提前折我外援？”
冷靜下來後，他認為黃羝羌的遭災，和對小月氏的劫掠應是意外。
趙充國說得好啊，羌人如流沙，難以預料其動向。各部強則分種為酋豪，弱則為人附落，更相抄暴，以力為雄，今天你搶我幾百牲口，明天我奪你一些帳落，仇恨與混亂在數百個山穀中延續了千百年。
這就是河湟，你永遠不知道明天會發生什麼。
但畜產充足的煎鞏羌也摻和進來，恐怕就有所蓄謀了。
突發事件是照妖鏡，是試金石，他這護羌校尉究竟是騾子是馬，一試便知。
連同手下人的能力高低，也要接受第一次考驗。
“西安侯，羌人動亂，現在最要緊的是保住令居縣不失，決不能開城！”
令居縣令富昌的擔憂不是沒有道理，護羌校尉府之所以設在令居，就是因為此地地處要道，扼守金城、武威交通。
令居縣東邊是“烏亭逆水”，也就是後世的甘肅莊浪河，南邊為寬闊的河穀盆地，適宜屯田耕作。西北為烏鞘嶺，眾山環抱，高聳入雲，巍峨險峻，一條蜿蜒道路穿過山嶺與河水間的峽穀通向河西走廊。四十多年前，霍去病便帶著萬騎翻越這道天險，開始了對河西的征服。
如今在令居城背後的河穀中，土垣烽燧一直延續到武威郡，毫不誇張地說，在金城，令居比郡府還重要，郡府丟了頂多丟金城，可若是令居失守，連河西四郡都會被危及，匈奴做夢都想要與羌人聯合夾擊狹長的走廊。
“但也不能對羌人攻擊小月氏坐視不管啊。”
與令居縣令持相反看法，長史董通國說道：“追究河湟諸部與大漢離心的原因，除了豪右官吏欺壓勒索外，也是因為護羌校尉府對各部落恩信不厚，未能禁大欺小。”
“眼下西安侯欲招攬小月氏為我所用，今因其迫急，以德懷之，豈不正妙？前幾日校尉才說會庇護小月氏，如今彼輩卻為羌人攻滅，河湟諸部，恐怕再無人願意依靠官府，反正隻是一些婦孺，不如開門納之。”
令居縣令富昌一聽急了：“董長史這是想用全縣百姓的性命安危，來換取小月氏的首鼠兩端麼？想要開城，除非殺了我！”
“富縣令。”這時候，僵了許久的任弘終於出言了。
富昌眼睛盯著任弘，郡縣與護羌校尉府是兩套平行的係統，富昌守土有責，心裡打定主意，若是西安侯犯了糊塗，執意開城，富昌便要與之翻臉，讓縣卒們“請”他回護羌校尉府去冷靜冷靜了！
卻聽任弘道：“派人召集青壯自帶兵刃，來城頭戍守，再叫縣卒們將南門頂死，做好最壞打算。”
這是不欲開門了麼？富昌大喜，任弘卻又道：“放下繩子，拽小月氏豪長支書上來說話。”
令居縣的城樓不高，支書抓著麻繩爬上來，雙手被摩得破皮，卻也顧不上疼，朝任弘再拜頓首：“請護羌校尉救救我部！”
任弘卻不急，問起支書詳細經過來，比如襲擊的過程，對岸的支赤胡兒真的全滅了？煎鞏羌出了多少騎追殺他們。
支書沒敢瞞報：“光吾等看見的起碼有三千騎，黃羝羌那邊則不知道。”
“你的部落有多少人馬在抵禦他們？”
“千餘騎，由我長子支屈大，次子支屈二帶著，不知還能堅持多久。”支書憂心忡忡，他們是存是滅，全憑任弘了。
煎鞏羌精銳儘出，且不是簡單的掠走牧團牲畜，而是欲滅之而後快，這起襲擊恐怕謀劃好些天了，絕非臨時起意。
“果然是針對我來的啊。”
任弘心中了然，對富昌道：“富縣令，我知道你守土有責，而我雖然秩祿更高，卻沒有權力開令居城。”
“但讓小月氏婦孺靠近城下，在羊馬牆後暫避，這卻是你我二人能決定的事。”
所謂羊馬牆，便是在主城牆外十步修築的矮牆，四麵壕內，去城十步，更立小隔城，厚六尺，高五尺，和平時期用以安置羊馬牲畜，也為戰時護城多了一道防線。
不到萬不得已，富昌也不願同西安侯翻臉，小月氏人躲在羊馬牆被，既能得到城頭弩矢的保護，也不至於危及城內編戶齊民。
他立刻表示同意，叫縣卒放下弓弩，而支書則如蒙大赦，招呼族人近前，老人和婦女帶著孩子鑽到羊馬牆背後蹲下，當靠在這不及人高的矮牆上時，才感覺到了一絲安全。
眼看族人陸續躲進羊馬牆內，支書長舒了一口氣，正欲再謝，任弘卻止住了他。
“支豪長，你留在城頭上，安撫約束好汝部族眾，勿要使其慌亂。”
支書了然，這位君侯仍不太放心，要留他在城頭做人質：”但我諸子和族中青壯還在被羌人追擊圍困……”
“他們自有人去接應。”
任弘點了自家司馬的名：“張要離，去城北召集護羌校尉府麾下兩百騎，準備好弓矢刀劍，準備隨我出城！”
“兩百對三千？”
張要離略為遲疑，心裡想著兩百人加上千餘小月氏，能退三千羌虜麼？但他沒敢質疑。
倒是方才意見相衝的縣令富昌和長史董通國聞言，竟齊聲勸誡道：“西安侯，千金之子坐不垂堂，羌虜或已反叛，萬萬不能出城啊。”
“不出去，難道還要躲在城中，坐視他們追擊小月氏到令居城下，耀武揚威不成？”
任弘搖頭道：“富縣令，我丟得起這臉，我所持的節杖也丟不起。”
“護羌校尉有監視羌人動向之責，如今煎鞏羌欺壓小月氏，還追著他們到縣城周邊，恐怕是想要試探我這新任護羌校尉的能耐，若我躲在城內不出，必為其所輕，今後內外羌人更不能製。”
“更何況，若坐視羌人深入，周邊十幾個裡閭的百姓怎麼辦？如今不隻要接應小月氏，還要將羌人逼退才行，否則百姓在你我眼皮底下有了折損，事後恐怕連富縣令也要被府君責備啊。你隻管守好城池，他事勿問。”
富昌訥訥不敢再勸，董通國、韓敢當、遊熊貓、辛慶忌等卻怕任弘出了意外，請命說願意代他走這一趟，讓任弘坐鎮城頭指揮即可。
任弘卻不以為然：“汝等莫非忘了我是因何封侯？”
當然沒忘，對這位西安侯的每件事跡，辛慶忌都耳熟能詳。
他曾縱馬天山請援兵。
也曾借烏孫之力滅龜茲，救輪台。
更膽大包天，用自己的機智周旋於匈奴諸王兩萬大軍之間，保全了鐵門關不失。
比起他橫行西域的日子，城外不過區區三千羌騎，何足掛齒？
反正辛慶忌一點都不擔心。
“南門不能開，吾等且繞城一圈，從北門出。”
任弘接過韓敢當遞來的節杖，將那赤紅色的犛牛尾捋順，下了城樓，翻身上了蘿卜，操轡而去：“老韓，你嗓門大，一路上幫我喊些話。”
“喊什麼？”
“羌虜犯界，西安侯、護羌校尉任君出城退賊，素聞令居城中多射獵俠義兒郎，可有一二人攜弓馬同行？”
……
任弘手持節杖緩緩從街上走過，火紅色的犛牛尾微微搖擺。
後麵是辛慶忌、遊熊貓、以及烏布的那十餘騎烏孫人扈從左右，在碩大的城池中顯得有些形單影隻。
而韓敢當則朝街道兩側密集的裡閭大呼，聲音穿過緊閉的裡門，回蕩在小巷中。
“會有人應麼？”
烏布心存疑慮，這要是放在烏孫，牧民們肯定紛紛響應，但在他印象裡，長安街頭的漢人終日忙碌於生計，商賈也十分功利，隻不知這令居縣如何。
確實沒人回應，隻有一扇裡門開了，一位裡監門腳步匆匆，邊走邊往身上套一件舊皮甲，不知在箱底壓了多少年，箍得他有些緊，尤其是肚子部位。然後接過女兒遞來的矛，跨上老馬，也不說話，就默默騎行在隊伍後麵，馬蹄踩得路麵啪嗒啪嗒。
“是一人滅一國的西安侯麼？請帶上吾等！”
緊接著，三五個輕俠少年大呼小叫地牽著馬跑了出來，他們背著弓箭，歡喜地加入了隊伍，有說有笑，好似是去狩獵。
但凡家裡有馬匹的，都陸續走了出來彙入小小的隊伍裡，他們衣著各式各樣，年齡老少皆有，兵器也五花八門，來自各行各業，狗屠、獵戶，將乾草叉當矛使的農夫。唯一相同的是，麵色輕鬆不像是禦敵作戰。
這一幕，讓任弘想起在敦煌時，當他和韓敢當鎮守的破虜燧被圍攻時，先到的是聞訊趕來的當地輕俠騎士，而非官軍。
比起傳統的“六郡”，金城郡更加迫近戎狄，被遷到這裡的移民也不是什麼善茬。兩代人下來，皆修習戰備，高上氣力，以射獵為先，青壯男子幾乎個個都能當騎兵用。
這時候，幾個為丈夫牽馬扛矛出來的健婦嚷嚷了起來：“校尉也彆光呼喚男子，吾等令居縣的女子，也多半能騎馬，會射箭，可否同去？”
任弘道：“汝等可以去城頭協助縣令。”
那幾個健婦不乾了，叉腰道：“西安侯不也娶了一位能縱馬殺賊的烏孫公主，怎就瞧不起吾等婦人？妾雖然沒殺過人，卻殺過彘椎過牛。”
任弘可不想惹她們，告罪道：“不敢，隻是怕汝等太過悍勇，不僅嚇退了羌虜，還嚇壞了被他們追殺的小月氏人。”
這就是涼州的女人，健婦持門戶，亦勝一丈夫。想要在這片殘酷的土地上生存，就得比戎狄更戎狄。
當他們來到城中央的十字路口時，這裡更聚集了數十名丁壯。
與任弘身後擠滿街道，有些雜亂的眾人不同，他們統一皂色衣裳，披著漆成紅色的甲，甚至還有拎著弩的，顯得緘默而可靠，一看就是訓練過的。
為首的是一個須發斑白的老叟，手持握著一杆矛，騎在馬上身子挺直，看到任弘的節杖後朝他拱手：“後將軍家監趙甲，帶趙氏家卒四十人在此，願隨護羌校尉出城逐寇。”
任弘朝他還禮：“既然是後將軍的家兵，長者做得了主麼？”
趙甲大笑道：“四十年前，諸羌動亂圍令居縣，家主帶著城中百姓堅守了半年，等來援兵，老朽我當時就在城上拉弓，之後四十年但凡羌虜動亂，也不管家主和君子在不在，老朽都是第一個帶人上城的，當然做得了主！”
任弘肅然起敬：“將門就是將門，稍後出了城，有勞長者在後為我約束眾人。”
“君侯是故意讓我在後，怕老夫拉不開弓？”
趙甲有些不高興，卻也十分熟練地吆喝其鄉親們來，罵罵咧咧地幫任弘維持秩序。
再往前走，連沒有馬匹的人也紛紛來詢問可否能一同出城，甚至有幾個毛都沒長齊的少年孩童，被趙甲喝退後，羨慕地看著騎行在任弘左近的辛慶忌。
“西安侯就是西安侯，我不枉此行。”
辛慶忌此時此刻萬分激動，握韁繩的手都在發抖，從城南到城北，每加入一批人，他都忍不住去看一眼，如是數十次，反而將脖子扭酸了，又怕被人笑話不敢去揉。
反倒是持節而行的任弘有大將之風，從未回首一次，隻是快到北門時問道：“子真，多少騎了？”
辛慶忌又回頭看了看：“大概五六百騎，街道都擠滿了，地上全是馬留下的矢尿，城裡有馬的人恐怕都來了。”
“差不多了。”
任弘招呼眾人加快速度：“若再多繞一會，恐怕全城的男女老少都要被我帶出去，富縣令又要哭了。”
少頃，當北門大開時，心懷疑慮的張要離與兩百護羌校尉親衛們，隻看到在血紅的節杖犛尾和赤黃漢旗引領下，六百騎咋呼呼的令居縣丁壯老少緊隨其後，魚貫而出。
張要離十分驚訝，連忙帶著眾人彙入，來到任弘身邊。
“張司馬，你帶一百騎散開，為我斥候前鋒。”
“諾！”張要離催馬而去，這次再無遲疑，心裡罵自己瞎操心什麼，羌人有三五千又如何，他們有西安侯啊！
和張要離一樣，追隨而出的六百令居人，除了自身善騎射外，他們敢於同行的底氣，也源自大名鼎鼎的西安侯，有他在，怕什麼！
已成眾人之膽的任弘持節在前，他也感覺到，和在西域時不同了。
“那時候，我是隻假龍虎之威的狐狸。”
任弘想起在羅布泊見到的那頭斑斕猛獸：“而現在……”
“我便是虎！”
……
PS：第二章在晚上。