此刻曹操已經到達宛縣，正在宛縣城郊狩獵。時年五十三歲的曹操，精力依舊充沛。他站在一個破敗的亭子裡，矚目麵前荊棘遍布的丘陵，身邊一個地方小吏給他解釋：“丞相，這就是當年光武皇帝寄居的李氏莊園。”幾隻狐狸倏忽從麵前掠過，鑽進了一個丘陵的洞中。正是初秋，丘陵上草木依然茂盛。曹操道：“真是滄海桑田，昔日的華屋，竟然成了狐狸的洞穴。”，群臣一起點頭附和。荀彧道：“丞相親率王師平定天下，使黎民安居樂業，今天的狐狸洞穴，很快又可以恢複為以前的廣廈重樓了。”曹操點頭道：“文若君，五年前，孤曾經在故太尉喬公的墓前發誓，要將他的兩位孫女從江東奪回，這次克平荊州，就立即派遣使者去江東，責令孫權交還二女，讓她們各得其所。”賈詡道：“丞相真是仁厚無匹，年初剛剛遣使匈奴，命令將蔡琶之女文姬送還漢朝，並親自為她選擇女婿，傳為佳話。”站在身邊的曹植插嘴道：“據說二喬皆有國色，如果孫權將她們送回，請父親賜給臣罷。”他現在已經十六歲，比起幾年前更加俊秀，長得眉目如畫，唇紅齒白。曹操看了曹植一眼，不悅道：“你才多大年齡，就整天想著為自己擇婦。”曹植滿麵羞紅，群臣相視而笑。一個士卒跑進來，躬身向曹操報告道：“啟享丞相，襄陽城中到處掛白，州牧府門嵋也舉重孝，據確切消息，劉表已經病亡。”聽了這個消息，不知怎麼，曹操一呆，心中殊無半點歡愉。他“哦”了一聲，慨歎道：“真是人生易老，奄忽物化……劉景升治國雖不足數，但他的道德文章，卻是孤一向景仰的，可惜緣鏗一麵，甚為遺憾。”荀彧道：“有主公這樣宅心仁厚的丞相，實乃我大漢之福。”曹操奇怪地看了他一眼，荀彧有些不自然。曹操知道荀彧話中是什麼用意，這些儒生，到底還是對我心存戒備。看見氣氛有些不對，賈詡趕忙讚美道：“丞相親率王師，吊民伐罪，兵矢未交而使逆臣膽裂身亡，實在可喜可賀啊。”群臣見賈詡起頭，也趕緊紛紛響應。曹植清脆的聲音又響了起來：“劉表一死，荊州勢必大亂，父親可趁機火速進軍。”曹操低頭沉吟不答，突然又抬頭道：“劉表既死，現在誰據有荊州？”士卒道：“據打探，蔡瑁、張允等人擁立劉表的幼子劉琮繼位，遣其長子劉琦據守江夏。”曹操哼了一聲，道：“廢長立嫡，敗亡無日矣。”他說完這句話，心中一動，轉首望了望曹植，見曹植臉上極為尷尬，心頭又軟，撫慰道：“植兒，你說得對，現在正是進軍良機。”曹植見父親臉上顏色和悅，鬆了一口氣。他很希望自己能被立為嗣子，他也知道，就才華來說，父親明顯是對自己有所偏向的，但究竟自己不是長子，長兄曹不也非鴛鈍之材，嗣子的位置怎麼能輕易獲得呢？曹操沒有理會他，又問報信的士卒道：“劉備有何動作？”士卒道：“據說劉備已經放棄新野，退守樊城。”曹操撚須道：“退守樊城，很好。依孤來看，如今荊州可不戰而下。”群臣紛紛驚訝，隻有賈詡和荀彧在一旁微笑。曹操對他笑道：“文和君，可有什麼良策嗎？”賈詡道：“丞相英明，臣豈敢發表愚見。”曹操道：“不妨，說說看。”賈詡道：“臣以為，劉備退守樊城，意在監視襄陽，擔心劉琮首鼠兩端。隻要我們派一介密使，遊說劉琮，告訴他，若任用劉備拒抗王師，失敗仍為我所擒；成功則劉備坐大，荊州也非複他所有。兩相抉擇，他會選擇投降丞相的。”荀彧也笑道：“劉琮會想，不管如何選擇，都無法據有荊州，不如投降王師，免得落個不忠的罵名。”曹操撫掌道：“君等所言，正合我意，誰肯為我前去襄陽充當說客？”一個謀士道：“臣願往。”曹操道：“很好，大軍明日出發，進軍新野。”