說起來，曹朋對劉光一點都不了解。而且他可以肯定的是，在三國演義當中，絕對沒有這位臨沂侯，漢室宗親的存在。曆史，掩埋了多少真相？漢家犬的存在，令曹朋開始產生了一絲動搖。這個家夥，可以在諸多磨難中生存下來，並且一直堅定的站在漢帝身前，絕不是一個善與之輩。至少，許多人雖然知道劉光這個人，但大都認為他是一個靠著鬥犬而討取漢帝歡心的小醜。哪怕是漢室宗親，也沒有多少人真正在意劉光。想當初，曹朋之所以和劉光認識，也是因為一次鬥犬。轉眼八年過去，昔日的漢家犬，已逐漸走到台麵上，早晚必會成為心腹之患……劉光，對曹朋動了殺機。同樣的，曹朋也對劉光產生了一絲絲殺意。當田豫告訴曹朋，劉光正式接掌使團的時候，曹朋立刻意識到，兩人的交鋒，即將開始。當晚，曹朋以征羌校尉之職，接掌護軍。好在護軍中，知道曹朋大名的人有不少。特彆是那些曾參與過官渡之戰的人，更知道這曹朋，就是當初在白馬斬顏良，後又誅文醜，俘虜張郃高覽的有功之臣。就連如今的偏將軍，虎豹騎副都督甘寧，也出自曹朋帳下，其能力可見一斑。所以，對於曹朋執掌兵權，並無人反對。第二天，曹朋換上衣甲，跨乘馬上。劉光和周良從營中行出時，當周良看到軍前的曹朋，不由得露出詫異之色……“田副使，他是何人？”“此征羌校尉曹朋，也是此次出使塞上之護軍主將。”“啊？我怎麼不知道？”田豫冷笑一聲，“我也不知臨沂侯駕到。”劉光在表麵上稱自己是奉聖命，從許都連夜追趕過來。其實大家都心照不宣，田豫也不可能戳破。既然你臨沂侯能夠從許都追來，那曹朋又為何不能從許都趕來？大家都不是傻子，有些事情心裡明白即可。周良肥胖的麵頰略一抽搐，抬頭向曹朋看去，露出苦澀笑容。這一回，還真不會太輕鬆……與此同時，劉光正看向曹朋。兩人相視片刻，就見劉光突然催馬上前，到了曹朋近前。“友學，我們又見麵了！”“是啊，未曾想臨沂侯也在這裡。”“此次出使，困難重重，還要煩勞友學多多費心。”“此末將本份，請臨沂侯不必掛念。”劉光哈哈大笑，“友學，你誤會了……我不是說我需要保護，而是請你多保重。”曹朋聞聽，眼中閃過一道冷芒。但臉上依舊一副微笑模樣，拱手道：“我剛才的意思是說，請臨沂侯莫要為我掛懷。朔北風寒，倒是臨沂侯出身天家，需謹慎小心，莫要著了風寒才是……”劉光一笑，撥馬離去。“阿福，這劉光今天看上去，和前日不太一樣。”“恩……前日我曾把他刺|激了一番，估計是刺的狠了，這家夥看上去比前日更加沉穩。我估計他已對我生出殺意，士元你要多小心，莫要著了此人的道兒。”龐統點頭應下，朝著劉光的背影又看了一眼。曹朋則把王雙喚來，在王雙耳邊低聲細語幾句，王雙旋即退下。昔日，劉光把王雙贈與曹朋。可以看得出，在劉光的心裡，王雙不過是普通犬奴，根本不值一提。以至於幾次照麵，劉光都沒能認出王雙。曹朋告訴王雙，讓他跟隨在龐統身邊，加以保護。至於田豫……估計劉光不會對他動手吧！可不知為什麼，曹朋心裡總覺得自己似乎忽視了什麼事情。隻是看著劉光的身影，他又想不出個緣由來。索性長出一口氣，暗道：兵來將擋，水來土填……且讓我看看，你這位不曾在曆史中登場的臨沂侯，有何手段。※※※天亮之後，使團再次啟程。曹朋命韓德在前方開路，命龐統壓陣後軍。他自領一部人馬，坐鎮中軍，與禁軍分前後，護衛使團車仗。百餘輛車馬，浩浩蕩蕩離開了逢義山，在初夏炎炎烈日下，朝著北方瀚海，緩緩的行進著……一連兩天，平安無事。延熹二年以前，逢義山一帶羌胡猖獗。其中，尤以先零諸種最為強橫，與當地豪強勾結一處，肆虐涼州。時武威姑臧人，也就是賈詡的老鄉段熲為護羌將軍，令三萬人與先零諸種決戰於逢義山下，殺得先零諸種血流成河，從此名揚天下，被封為都鄉侯。隻是後來，因為這黨錮之亂，段熲投靠了當時的權閹王甫，因而被士人所唾棄。這也是當時士人的悲哀。要麼投靠權閹，要麼就被迫害……光和二年，王甫被誅，段熲因而下獄。雖有朝中大臣，如中郎將皇甫嵩，盧植等人求情，可最終還是被下令飲鴆自殺。不過，段老子之名在西涼，卻是聲名響亮。乃至於今日，安定地區雖偶有胡患，卻並不熾烈。使團一路北上，在四月二十一日抵達富平。天色已經有些晚了，按照此前計劃，他們將在富平渡口過河，而後北上石嘴山。過石嘴山之後，便算是進入了胡區。而漢室的控製力，在富平渡河之後，就算是完全消失……“國讓，天晚了，渡河有些不合適吧。”“若不現在渡河的話，明日定然又要耽擱一天。按照計劃，咱們必須要在二十五日前出石嘴山，到時候呼廚泉會派兵馬，在石嘴山外接應，去晚了隻怕不好。”“這樣啊……”曹朋搔搔頭，看了一眼在渡口長長的車隊，有些蹙眉。他是不願意這時候渡河，看這樣子，全部渡河至少要到半夜。主要是車仗太多，渡河相對麻煩。而大河之上，又沒有什麼橋梁，隻能依靠著渡船，才能過去。可田豫說的也有道理。每拖延一天，就多一些麻煩。曹朋思忖了一下，沉聲道：“既然如此，國讓你率一部人馬先行渡河，我會在這邊警戒，待所有車仗過河之後，我再過去……這樣一來，至少能多一份安全。”田豫想了想，點頭應下。就這樣，田豫率人先過河，在河對岸下船後，紮下了營寨，點亮燈火，以示安全。隨後，車仗開是通行……曹朋命韓德率部警戒，以留意渡口四周的安全。隨後，他和龐統登臨河堤，眺望大河滔滔。這裡，是黃河‘幾’字彎的上遊，也就是俗稱的河套地區。民諺曰：黃河百害，唯富一套。說的就是這個地方。河套，分為東套和西套兩個部分。石嘴山為界，向西至青銅峽的平原，稱之為西套；石嘴山以東，也就是朔方郡為主的區域，屬於東套。曹朋等人所在的位置，就是西套地區。他們所要出使的南匈奴，則坐落於東套朔方郡。窄義上的河套，有時就是單指‘東套’，朔方郡。“可惜了這大好河山，如今為匈奴所有。”曹朋自言自語，突然對龐統道：“早晚有一日，我必馬踏朔方，將匈奴人，鮮卑人趕儘殺絕。”龐統愕然看著曹朋，有些不太明白，曹朋為何會對胡人如此恨之入骨。不過，他考慮的是另外一件事情。在觀察了良久之後，他輕聲道：“阿福，曹公若收回海西，你當如何？”“嗯……這個我還沒有想好。”“你想馬踏塞上，終須要有一處根基。而失去海西之後，你也需要有一立足之處……昔年孟嘗君也曾狡兔三窟，友學何不效之？依我看，這裡就挺不錯，若友學將來能得此地方，便可立於不敗之地。河西，土地肥美，兼之水草豐茂。當年漢武帝曾在此設立馬場，才有了征伐匈奴不世功業。隻是此後這一地區便被廢去，但根基尚存。友學何不請屯田此地，到時候即便是曹公，也斷不會拒絕。”曹朋聞聽，心裡不由一動。有些話，點到為止即可，不需要說的太透。龐統在提醒了曹朋以後，便不再開口。大約兩個時辰，車仗基本渡過大河。渡口上，劉光和周良也登上了渡船，緩緩向對岸行去。龐統四下觀察了一下，沉聲道：“阿福，你帶一部分人，先渡河吧。我與韓德王雙在這裡警戒，最後渡河。”曹朋看了一下，發現渡口上隻剩下一些宮人禁軍。他想了想，點頭答應下來，對龐統叮囑了幾句之後，帶著一隊人馬，便來到渡口。宮人和禁軍，已紛紛登船。不過有一艘船，空了一半有餘，曹朋便下馬帶著人上了那艘渡船。船上，大都是一些身著灰色衣袍的低賤宮人，大都聚集在船尾處。曹朋等人上船後，兩名飛眊緊隨曹朋身後，站在船甲板上，示意那船夫，開船渡河……舟船，緩緩駛離渡口，朝著對岸行去。河套地區的河麵大約有二百米左右，水流湍急。渡船不敢太快，隻能慢慢行進。曹朋站在甲板上，眺望夜幕下的大河。忽然，他聽到船尾處傳來一陣騷亂喧嘩之聲，緊跟著聽到有人高聲喊喝道：“你是什麼人？”“奴婢有緊要事情求見曹校尉。”一個尖亢的聲音，傳入曹朋的耳中。不知為何，曹朋陡然有一種毛骨悚然的感覺。那聲音，依稀耳熟，似曾相識……他轉過身來，就見一個灰衣雜役正慢慢靠近！