一輛出租車停在第五大道的紐約大都會博物館門前。整個博物館都因聖誕節的到來而裝飾一新，點綴著維多利亞式的王權徽章。你在上東區都能看到這種標識。不過，節日氣氛還是顯得有些低調。查爾斯·韋斯帕西恩·黑爾從出租車裡出來，儘管不太可能有警察會跟蹤他，但他依然謹慎地看了看周圍。他不可能被監視的。但他不慌不忙地看看四周的人，確定沒有人注意到他。他沒有發現任何麻煩。他彎下腰，麵朝出租車窗，付錢給司機——用戴著手套的手把錢遞過去——然後把一個黑色帆布包掛在肩上。他登上台階，來到類似教堂的寬敞大廳，那裡人聲鼎沸，大多是年輕人；到處都亂哄哄的，都是些剛放學的孩子。隨處可見常青藤、金色飾品、裝飾物和薄紗。豎琴演奏著巴赫的兩部創意曲，在博物館寬敞深邃的入口處回蕩。歡慶的季節已經來到……黑爾將黑包放在衣帽暫存處，但還穿著大衣、戴著帽子。工作人員檢查了一下包，裡麵有四本藝術書，然後就把拉鏈拉上，並祝黑爾參觀愉快。他接過存包收據，付了門票。他朝門口的保安點頭笑笑，然後從他們身邊走過，進了博物館。“特爾斐計時器？”萊姆正通過免提電話跟大都會博物館的館長通電話：“展覽還在進行嗎？”“是的，偵探先生，”那男人用不確定的語氣回答道，“已經展出兩個星期了。這是多城市巡回展覽的一部分——”“好的，好的，好的，有保安人員嗎？”“是的，當然有，我——”“有個賊可能企圖去偷它。”“偷？你確定嗎？這可是舉世無雙的藏品。任何得到它的人都不會公開展示它的。”“他不是想賣，”萊姆說，“我認為，他是想自己收藏。”犯罪學家解釋說，第三十二大街那幢辦公樓裡的快遞公司失竊的包裹，是由一個富有的藝術買家寄出的，寄往大都會博物館。包裹裡是一些關於提供給博物館家具收藏部的古董資料。大都會博物館？萊姆思考著。然後他想起教堂裡發現的博物館目錄冊。他曾問過文森特·雷諾茲和鐘表經銷商維克多·霍勒斯坦，鄧肯有沒有提到過大都會博物館。很明顯，他曾提到過，——在那兒花了相當多的時間參觀展品——他還顯示出對特爾斐計時器情有獨鐘。萊姆對館長說：“我想，他可能偷了包裹，以便私藏一些東西帶到博物館去。可能是作案工具，也可能是解除警報裝置的軟件。我們也不清楚。我現在也想不出來。想不出具體的東西。但我想我們必須提高警惕。”“我的上帝……好的，我們能做些什麼？”萊姆抬頭看看庫柏，他點點頭。犯罪學家對著話筒繼續說：“我們剛把他的照片用電子郵件發給你了。你能不能把它打印出來，發給所有的員工、保安監控室和衣帽暫存處？看看是不是有人能認出他。”“我現在就去做。你能等一下嗎？”“當然。”很快，館長回到線上。“萊姆偵探？”他氣喘籲籲地說，“他在這兒！十分鐘之前，他把包寄存在這裡。一個員工認出他來了。”“包還在嗎？”“是的，他還沒離開。”萊姆朝塞利托點點頭，他拿起電話，打給緊急勤務組的波·豪曼，於是他的分隊立即趕往博物館。塞利托將最新的消息告訴了他。“守護特爾斐計時器的保安人員，”萊姆問，“他們有槍嗎？”“沒有，你認為那個賊有槍嗎？我們門口沒有金屬探測器。他是可以帶槍進來的。”“有可能。”萊姆抬起一邊眉毛，看了看塞利托。偵探問：“讓一隊警察慢慢進入行嗎？身著便衣？”“他存了一隻包……他精通時鐘，”他問了博物館館長，“有人檢查他的包嗎？”“我來問一下，稍等。”過一會兒，他回來說：“都是書，他有一些藝術書籍。但衣帽暫存處的工作人員沒有看書裡有什麼內容。”“可能是用於轉移注意力的炸彈嗎？”塞利托問道。“可能是的。也可能隻是煙霧彈，但那樣的話，人們也會驚慌失措的。同樣也會有人員傷亡。”豪曼在用對講機呼叫。他的聲音斷斷續續的：“好的，我們的分隊已經靠近所有入口，包括公共入口和員工入口。”萊姆問丹斯：“你確定他會殺人嗎？”“是的。”他思考著那個男人令人驚訝的謀劃技巧。如果他想到自己即將在博物館被逮捕，他是不是還會有彆的殺人計劃？萊姆做出了決定，他說：“疏散人群。”塞利托問：“整個博物館嗎？”“我想必須這樣做了。首要任務——救人。把衣帽暫存處和前廳清空，然後撤出所有人。讓豪曼的人檢查所有離開的人。確保特警隊人手一張他的照片。”博物館館長聽見後說：“你覺得有必要這樣做嗎？”“是，現在就行動。”“你知道這是聖誕節期間嗎？這可是我們一年中最忙的時候。”“因此更要立即行動。”萊姆告訴他。“好的，但我隻是不清楚，怎麼才能偷得出去呢，”館長說，“特爾斐計時器放在一英寸厚的防彈玻璃箱裡。而且，這個箱子隻有到下周二展覽結束時才能打開。”“什麼意思？”萊姆問道。“它被放在我們的一個特殊展覽櫃裡。”“為什麼隻有到下周二才能打開？”“因為這箱子有一把計算機控製的鎖，這把鎖通過衛星和政府的時鐘連在一起。他們說沒人能打開這個箱子，所以我們都把最有價值的展品放在裡麵。”那男人還在繼續說，但萊姆卻看著彆處。總有些事情在他腦子裡縈繞。然後他開始回憶。“早先發生的那起縱火案，”他喊了起來，“就是弗萊德·達勒瑞讓我們幫忙的案子。發生在什麼地方來著？”薩克斯皺起眉頭說：“政府辦公樓。叫標準和技術研究機構，應該是這個名稱吧。為什麼想到這個地方？”“查一下，梅爾。”技術專家立即上網。他讀著網頁上的內容說：“國家標準和技術研究機構的新名稱是國家標準局和——”“標準局？”萊姆打斷了他的話，“他們有國家的原子鐘……這就是他的目的嗎？大都會博物館的時間鎖和國家標準和技術研究機構相聯。他可能會更改時間，把鎖調至下周二，然後箱子就會自動打開了。”“他能辦到嗎？”“我不知道，但如果有人能辦到的話，這個人就是鐘表匠。國家標準和技術研究機構的火災可以掩蓋他的闖入，我猜……”然後萊姆不說話了，鐘表匠計劃的全部含義已經一清二楚。“噢，不……”“什麼？”萊姆正在想凱瑟琳·丹斯做出的評論：對鐘表匠來說，人的生命微不足道。他說，“全國各地的時間都是由美國政府的原子鐘來控製的。飛機、火車、國防、電網、計算機……所有的一切。如果他重新設置時間的話，你能想到會發生什麼嗎？”在一家廉價的中區酒店裡，一個中年男人和一個女人坐在一張小沙發上，房間裡有一股黴味和不新鮮的食物的味道。他們正盯著電視。夏洛特·艾爾頓身材矮胖，就是她假扮了泰迪·亞當斯的姐姐——亞當斯就是昨天小巷裡的“第一個”受害者。坐在她旁邊的男人叫巴迪·艾爾頓，是她的丈夫。就是他昨天假扮成律師並承諾，他的當事人會在警察腐敗醜聞中以最重要的證人身份出庭作證，把傑拉德·鄧肯從監獄裡釋放出來。巴迪確實當過律師，隻是已經好幾年沒乾了。為了實現鄧肯的計劃，他又重操舊業，假裝是裡德普林斯的刑事案件律師。地區檢查官助理完全相信了，甚至都沒有打電話給律師行驗證這個人的身份。傑拉德·鄧肯想得沒錯，檢察官急切地想要在這樁警察腐敗案中成名，以至於他會相信鄧肯的一切說法。何況，誰會去查律師的身份呢？夏洛特和艾爾頓的注意力全都集中在電視屏幕上，上麵正放著當地新聞。那是一檔關於聖誕樹安全問題的節目。節目裡的人一直在喋喋不休地講著話……有一陣子，夏洛特的注意力轉移到套房主臥室裡，因為她那漂亮而纖瘦的女兒正坐在那兒讀書。女孩透過走道看著她母親和繼父，眼神憂鬱而陰沉，近幾個月以來，她一直是這種神情。那個女孩兒……夏洛特轉回頭看著電視熒屏。“時間是不是太長了？”她問。巴迪什麼都沒說。粗大的手指繞在一起，他朝前坐了坐，彎下腰，胳膊肘撐在膝蓋上。她在想，他是不是在祈禱呢？他經常這樣做。過了一會兒，那檔關於如何在燃燒的聖誕樹下救出家人的節目結束了，接著屏幕上出現一行字：“特彆新聞播報”。