蕭昭業和蕭寶卷都算得上那個時代的超級玩家，但蕭寶卷不僅會玩，且能玩出手段來。他能在極短的時間內迅速將三次叛亂鎮壓下去，可見他並非一個玩物喪誌的家夥。蕭懿平叛有功，蕭寶卷任命他為尚書令、都督征討水陸諸軍事，成為南齊朝廷的一號大臣。他的幾個兄弟也相繼進了京城重要的部門。一家人都在彈冠相慶，卻並不知道，這所有的一切，不過是蕭寶卷賜給他的最後一碗醒魂酒。一份新的死亡名單再次報到蕭寶卷的案前，這份死亡名單上赫然寫著一個人的名字：蕭懿。有史家說蕭家老大蕭懿的才能勝過老三蕭衍，果然如此否？蕭衍在壽陽安撫崔慧景、賢首山之戰、鄧城大捷後，立即遣散部曲，駕一輛獨角牛車，將自己深深藏匿在鐘山腳下，讓人感覺他隻想做一個村野陋夫，無意於官場仕途，因而贏得明帝的信任。而蕭懿不僅對朝廷死忠，且對蕭寶卷賜給的高官厚祿津津樂道，以致最後斷送了自家性命，還搭上自己的兩個兄弟。十一月初，雍州府來了一個神秘的客人，這神秘的客人就是蕭衍部屬鄭紹叔的堂弟鄭紹植。鄭紹植此行是負有特彆使命的，原來鄭紹植受蕭寶卷派遣，前來雍州行刺蕭衍。鄭紹叔得知情報後，在第一時間向蕭衍作了報告，鄭紹叔說：“我已將紹植羈押在府上，現在聽候刺史大人發落。”“紹叔多慮了，”蕭衍說，“紹植雖受命而來，卻並無付諸行動之心，否則，他就不會將此消息透露給你了。”鄭紹叔想想也有道理，便說：“依大人，該怎麼辦？”蕭衍讓鄭紹叔趕緊把他堂弟放了，並讓他一定要設宴款待客人，以示歉意。第二天，鄭紹叔果然就在自己府上擺下宴席，款待遠道而來的堂弟。宴席剛剛開始，家人報告說：“刺史大人到！”兄弟倆都大吃一驚，他們萬萬沒有想到蕭衍會找上門來。這是鄭紹植第一次見到蕭衍，隻見眼前的漢子身材高大，額項突出，兩道劍眉斜成一個倒八字，顯出特有的英氣，鄭紹植一下子就被震住了。蕭衍應邀入席，大碗喝酒，大塊吃肉，一派談笑風生，連鄭紹叔也被他的這股鎮定自若折服了。酒飲到一半，蕭衍帶著幾分酒意說：“聽說將軍此次襄陽之行負有特彆使命，你看我蕭衍今天未帶一兵一卒，將軍即可直取我的人頭，回建康交差領賞。”鄭紹植哈哈大笑，說：“今天隻管喝酒，要取人頭明日不遲。”說完站起來給蕭衍敬酒。直到都喝得差不多了，鄭紹植才說：“昏君的確命我前來行暗殺一事。但將軍雄才大略，紹植早有耳聞，今日一見，對將軍更是敬佩有加。將軍放心，我回建康後，自有辦法應付昏君。”蕭衍請鄭紹植一同去觀看他的軍事布防。但見江岸邊停泊著數百艘戰船，江岸邊一片殺聲震天，數萬士兵正在演練。“真正是一支銳不可擋之師，”鄭紹植大發感慨，“以蕭將軍之威，朝廷百萬大軍也不能奈何。”鄭紹植終於向蕭衍報告了一個令人悲痛的消息，此前不久，尚書令蕭懿已被朝廷用毒酒殺害。同時被害的還有蕭衍四弟蕭暢，五弟蕭融。聽到噩耗，蕭衍禁不住痛聲大哭，說：“大哥一世忠良，沒料到卻遭如此下場。不推翻昏君朝廷，我蕭衍誓不為人。”鄭紹植說，當蕭寶卷的心腹得知蕭寶卷將對蕭懿下毒手時，曾冒死前來蕭府通報消息。家人都勸蕭懿或者起兵，或者逃走。但蕭懿說：“世上豈有逃跑宰相？大丈夫為國儘忠，死而無憾。”宦官梅蟲兒將毒酒端到蕭懿麵前，問他還有何話要說，蕭懿說：“我死不足惜，我三弟蕭衍性情剛烈，隻怕他得知我死，會興兵起義，危害朝廷，令我深憂。”正是蕭懿的這句話，提醒了蕭寶卷，於是就有了鄭紹植前來雍州行刺一事。蕭懿兄弟三人先後被害是永元二年（公元500）十月十三日，蕭衍得到消息是在二十六天之後，即十一月初九。當天夜裡，蕭衍召集長史王茂、中兵呂僧珍、彆駕柳慶遠等幕僚於刺史府商議起義一事。蕭衍說：“蕭寶卷昏庸殘暴，殘害無辜，連蕭懿這樣的忠良之臣也不肯放過。如此朝廷，可謂禍國殃民，如此昏君，留他何用。今我決心已定，自即日起，舉兵起義，有願意與我生死與共的，就請留下，有願回家種田的，也請自便。”將領們當即表示，誓與將軍共存亡，同心協力，推翻昏政。一年前，蕭衍即派張弘策在附近山裡秘密建造上千間房屋，以作將來屯兵之用。他又讓人到山裡大量伐木，沉於檀溪，以準備起義前造船之用。同時，蕭衍大量招兵買馬，網羅天下勇士，擴充實力，一旦時機成熟，即建牙起事。蕭懿被害，鄭紹植行刺，這一係列的事件更是堅定蕭衍推翻南齊王朝的決心。蕭衍命人從檀溪中取出大批竹木，糾集工匠建造船隻；又收集金屬，打製軍械。襄陽百姓聽說蕭衍起義，紛紛響應，當時就征集戰馬千餘匹，將士萬人，另有數百名工匠日夜趕製戰船。蕭衍宣布起義的消息很快傳到建康，蕭寶卷意識到，蕭衍不是陳顯達，不是裴叔業，更不是崔慧景，蕭衍極有可能是他稱帝以來遇到的最危險的對手。蕭寶卷開始集中全部力量，對付蕭衍義軍。他命巴西太守劉山陽率二萬精兵直奔襄陽，以聯合荊州代行州事的蕭穎胄剿滅蕭衍。蕭寶卷許諾，平定蕭衍叛軍後，雍州刺史就是劉山陽的。劉山陽原本荊州土匪，後被朝廷招安，並委以重任，此次又受命帶領重兵前往老家荊州鎮壓蕭衍叛軍，自以為勝券在握。於是他讓妓妾家室儘數隨行，準備在雍州安心地做他的富貴刺史。劉山陽部率二萬精兵很快到達荊州附近，他將與在荊州駐守的蕭穎胄兄弟完成集結，再聯合包抄蕭衍叛軍。這一天，蕭衍正在府上與家童陳慶之下棋，家人報告說，門外有一客人求見。家人話音未落，那客人已如一陣風般飄然而至。蕭衍從棋局上抬起頭來，立即大呼小叫，迎上前去。原來這不速之客不是彆人，正是他十多年前的好友、當代名道陶弘景。“山中無所有，嶺上多白雲。通明兄不在茅山修道，跑到雍州來做什麼？”陶弘景說：“山中境界固然清悠，哪有人世間揮戈衝殺來得痛快？”陶弘景是蕭衍秣陵縣同夏裡的同鄉，又是十多年前竟陵王府的同道好友。三十六歲時，陶弘景突然辭去官職，遍遊名山，收集古代醫書，尋找仙藥，成為一名職業道士。從那以後，二人的交往就少了。蕭衍打量著這位大他八歲的好友，見他唇紅齒白，皮膚白皙，有如少年，便說：“還是你自在，逍遙於山水之間，悠遊在塵世之外，比起十幾年前，你越發年輕了。”陶弘景說：“我此去是應武當之邀，建白鹿道場，又聽說宜都附近發現佛牙舍利，就過去看看，路過雍州。又聞得此處有一位叛臣逆子，正欲起事，我特意前來看看此叛臣逆子究竟是什麼模樣。”蕭衍哈哈大笑：“青麵獠牙，吊睛白額，晝伏夜出，飛行變化，該叛臣逆子蕭叔達是也。”蕭衍所在雍州離宜都並不太遠，蕭衍隻聽說被貶太守範縝在那裡繼續鼓吹他的神佛無有論，宜都附近有三公廟，香火向來旺盛。範縝去後，命人拆除廟宇，禁止香火，弄得那一帶居民一片怨聲，並沒有聽說有佛牙舍利一事。或許這位陶公正是特意去宜都看望失意的範縝，或者是聽說他在雍州起事，專門前來給他打氣的。“通明兄是李耳的學生，怎麼對釋迦又感興趣起來了？”陶弘景說：“李耳、釋迦，名殊實不殊。我是李耳的學生，也是釋迦的弟子，我正想著，什麼時候叔達能坐龍庭，登大寶，好賜我一座修佛的道場呢。”“通明兄就不要取笑我了。我也是被昏君逼得無路可走，萬不得已，才舉起義旗，未知前景，安知禍福。”“我在建康的大街上聽到這樣的童謠：襄陽白銅蹄，反縛建康兒。當襄陽的白銅馬騰起四蹄時，建康城裡那位紈絝小兒就當束手就擒了啊。”“嗬，嗬，會有這樣的童謠？”陶弘策一改剛才的戲謔，說：“當今朝廷，其禍已極，南齊將傾，該有一位蓋世英雄來收拾殘局。此英雄須眼光長遠，權謀機變，善巧決斷，縱橫捭闔，放眼當代，此英雄舍叔達兄其誰？”蕭衍知道，或許這正是陶弘景此來的意圖。蕭衍說：“通明兄來得正好，我正需要你助我一臂之力，蕭寶卷派劉山陽領二萬精兵自建康而來，欲與荊州蕭穎胄聯合夾擊雍州，我正不知該如何應對。”陶弘景說：“以你目前雍州兵力去對付蕭寶卷的十萬大兵，並無勝算的把握，更何況劉山陽攻其前，蕭穎胄斷其後，雍州兵一旦腹背受敵，就難辦了。”蕭衍說：“我欲趁劉山陽未到荊州，先拿下荊州，以斷劉山陽後路，荊州雖有蕭穎胄駐守，但曆史上荊州從無戰勝雍州先例。荊州人一提起我雍州兵就心怯膽寒，拿下荊州，並非難事。”陶弘景說：“荊、雍二州交相接壤，雍州以北有北魏屯兵，雖然民間有‘荊州本畏雍州人’一說，但這兩年蕭穎胄兄弟在荊州礪兵秧馬，廣儲糧草，荊州實力非往日所比。而且荊州人擅長水戰，真要交戰，你的雍州未必能占上風。依我之見，如能聯合荊州，二州兵馬彙合而下，攻下建康，必將勢如破竹。”陶弘景所言，正是蕭衍所擔心之處。蕭衍說：“如何能讓荊州歸附於我呢？”陶弘景說：“《孫子兵法》上說：‘用兵之道，攻心為上，攻城次之，心戰為上，兵戰次之。’叔達兄可不必憂慮，我自然有‘不戰而屈人之兵’之法。”蕭衍知道，陶弘景熟悉陰陽，通曉地理，且有呼風喚雨的雷公大法。如果要雍、荊聯合，必得有陶弘景以其道術加以神助。“通明兄來得正是時候。我當如何謝你？”“政局混亂，滿目瘡痍，弘景雖為山林中人，終究也難無動於衷。叔達的事，也正是弘景的事，何談謝字。”蕭衍讓陳慶之準備酒菜，他與陶弘景暢敘友情。他知道陶弘景在茅山建有三層道觀樓，自己居最上層，二層為其弟子，一層則為接待絡繹而來的四方賓客，陶弘景雖然久居山林，但他對塵世間的風雲變幻了如指掌。陶弘景來得太及時了。蕭衍說：“通明兄雖為山林隱客，卻耳聽六路，眼觀八方，最近又遇到什麼高人，聽到什麼奇聞軼事，說來聽聽。”陶弘景說：“我剛送走一位西竺高僧。釋迦滅後二百五十年，該國有阿育王以佛治國，以般若智慧化解人心，終建成不可一世之孔雀帝國。當今天下，兵革頻生，刀光血影無處不在，曆代帝王均欲尋求治國良方，亂世之際，佛教的圓融或可一用。”“我明白了，”蕭衍說，“武力隻可屠戮肉體，而欲讓百姓俯首，天下歸順，還須懾服世道人心。”“你切記住，無論是儒，是佛，是道，隻能為我所用，不可沉迷不拔。否則，隻能自斷其臂，自陷其中。好了，現在我們該商討雍、荊聯合，共對劉山陽大計了。”陶弘景臨走前，蕭衍又追問了一句：“如果有一天我奪得天下，國號如何？”陶弘景說：“水醜木。”“我明白了。”蕭衍點著頭說。送走了陶弘景，蕭衍立即召集軍中將領商討禦敵大計。“雍、荊聯合”一經提出，立即得到大部分人的擁護。參軍王天虎主動請戰，說：“我與蕭穎胄有桃園之誼，我願前往荊州，遊說蕭穎胄，力促荊州聯合起義。”蕭衍很高興，當即派王天虎前往荊州。荊州名義上由十三歲的南康王蕭寶融（蕭寶卷八弟）擔任刺史，實則由長史蕭穎胄（蕭子良兒子）代行州事。王天虎到荊州沒幾天，荊州市麵上忽然流言四起，說當年的土匪劉山陽又打回來了，這次回來，劉山陽要血洗雍、荊二州。民眾受這流言的蠱惑，一個個驚惶失措。接著，荊州的市麵上又不知怎麼出現大量傳單，說雍州人就要攻進荊州城了，“荊州本畏襄陽人”，這一次，荊州要遭殃了。眼看著劉山陽在城門屯集著數萬軍隊，雍州人又要打過來，荊州城內人心惶惶，不知道接下來荊州將會有著怎樣的結局怎樣的災難。當然，這一切謠言乃至傳單，都是王天虎製造出來的，王天虎的“宣傳”工作做得不錯，但王天虎的遊說並沒有取得實質性進展。蕭穎胄自恃糧草豐足，又有劉山陽部外圍救援，斷然拒絕了蕭衍的聯合大計。蕭穎胄一邊鼓舞士氣，一邊繼續做迎擊雍州兵的準備。荊州人的情緒剛剛穩定，忽然又有新的傳言。這次的傳言更為稀奇，說雍州上空有條龍，十一月十五日荊州將有洪暴之災。對於這類傳言，荊州人似乎並不相信，以荊州的地理氣候，上百年來並無十一月洪暴的紀錄。十一月十五那天，整個白天晴好無雨，夜幕初降，天空一輪明月，將江陵大地照得如同白晝。然而，正當荊州人在笑談中準備擊碎“雍州上空有條龍”的傳言時，從雍州方向突然卷過一堆烏雲，遠處傳來幾聲悶雷。起初，人們以為是民間放鞭炮，隨著一陣狂風，一道閃電劃破天空，恰如一條白龍飄然而過。緊接著，瓢潑大雨驟然而下，傳言中的洪暴終於來了。好在那洪暴及時結束，但人們開始相信，雍州上空真的有一條龍。那條龍，就是準備舉起義旗推翻蕭寶卷朝廷的雍州刺史蕭衍。又過了幾天，蕭衍又派王天虎帶著兩封信函前往荊州，囑他將信分彆交予蕭穎胄兄弟，這是王天虎在短短幾天內第二次來到荊州。臨行之前，蕭衍特彆召見王天虎說：“劉山陽大兵逼近荊州，此次你出使荊州，十有八九，將有去無回，你願為義軍起事而不惜生命嗎？”王天虎說：“天虎自跟隨將軍之日起，即將生死置之度外，為將軍的天下大業，天虎願死心塌地，毫不足惜。”蕭衍說：“好，萬一你被蕭穎胄所殺，你的家屬，我會加倍關照。”王天虎來到荊州，將兩封信函分彆交給蕭穎胄兄弟。蕭穎胄兄弟二人拆開信，卻隻有五字：王天虎口具。然而王天虎並沒有接受蕭衍的什麼口諭，當然也就無法向蕭穎胄兄弟口述任何內容。蕭氏兄弟各自將信函收起，似有不被對方所知秘密。一連數天，蕭氏兄弟沒有從王天虎那裡得到任何信息，於是，兄弟倆相互猜疑，不知對方與蕭衍在進行何種交易。而王天虎兩次出使荊州，也讓荊州人開始懷疑王天虎到底與蕭氏兄弟達成何種共識。王天虎與蕭氏兄弟來往的消息很快就傳到荊州城外劉山陽那裡，劉山陽更是懷疑蕭衍與蕭氏兄弟一定在暗地裡進行談判，其中必有陰謀。為防止上當，劉山陽部不敢貿然進城，隻在城外數十裡處集結。劉山陽屯兵不進，而雍州那邊集結號聲聲在耳，蕭氏兄弟開始著急，連夜召開將領議事。蕭寶卷的倒行逆施本來已引起天下人共憤，即使是蕭穎胄的將士們，也時常在公開或非公開場合大罵蕭寶卷，並不真正願意為朝廷賣力。這些天來，來自雍州的種種攻心戰術更是在荊州軍中產生精神作用。有人說：“蕭衍雄才大略，早有所聞，自坐陣雍州以來，日夜操練軍隊，鍛造兵器，建造船隻，將來必成大氣候。”“雍州的蕭衍這幾年一直在屯兵集結，曆史上，我荊州從無戰勝雍州先例，‘荊州本畏雍州人’在士兵心理根深蒂固，真要打起來，我荊州恐怕不是雍州的對手。”又有將領說：“朝廷昏庸，已非一日，連蕭懿、蕭坦之這樣的忠臣都不放過，我等有幸鎮守外邦才被幸免，如果是在建康，或許早也就被列入戮殺的名單了。這樣的朝廷，實在沒有為其賣力的必要。天下大勢，現已一目了然，誰為人傑，似有定論。”蕭穎胄兄弟也早有反叛朝廷之心，今日見將士們同仇敵愾，大有氣壯山河之氣。於是，終於達成共識：誘殺劉山陽，與雍州共同起事，改朝換代，建一代霸業，立不世之功。第二天，蕭穎胄特彆宴請王天虎。宴畢，蕭穎胄說：“我有一事須與將軍商量，今我決定響應蕭將軍，與雍州共同起事，對抗朝廷。希望兄弟助我一臂之力。”王天虎說：“隻要對雍、荊合作有利，天虎萬難不辭。”“今劉山陽在城外駐兵，不作任何動靜，是懷疑你我暗中有何交易。現在，我想借兄弟人頭一用，以誘殺劉山陽，好與蕭將軍共舉大業。”王天虎終於明白臨行前蕭衍對他所說的那一番話，於是坦然而說：“我在蕭將軍麵前已經承諾，雍、荊若能共舉，天虎一顆人頭又值幾何？”蕭穎胄聽了，倒反而下不得手。王天虎說：“當年荊軻刺秦，曾借秦國叛將樊於期之首以詐秦王。荊柯刺秦，樊於期獻身，青史留名，我今自取性命，不勞將軍動手，以免給後人留下話柄。”王天虎說完，即拔出劍來，刎頸自儘。蕭穎胄含淚取下王天虎首級，命人將人頭懸於城門之上。接著又招募兵勇，聲言攻打襄陽。城外駐紮的劉山陽見到王天虎首級，又見蕭氏兄弟將攻打襄陽蕭衍義軍，於是便不再對蕭氏兄弟有任何懷疑，率領二萬軍隊向荊州城進發。當抵達城外江津處時，劉山陽安頓好部隊，隻帶數名隨從，前往蕭氏兄弟處，以便商議攻打襄陽一事。誰知劉山陽剛一進城，立即就遭到蕭氏兄弟的精兵伏擊，劉山陽知道中計，立即掉轉頭來向城外逃奔，那裡城門早已關閉，劉山陽隻得奮力抵抗，終因寡不敵眾，被蕭氏兄弟的將士斬於馬下。劉山陽部歸屬蕭穎胄兄弟。