艾克羅尼斯瞥見艾瑟琳沒入了茫茫霧靄之中。必須派人緊跟著她，不得延誤。他奔過營地，叫醒維裡塔斯人，命令他們跟上。艾瑟琳走入雲帶不過短短幾分鐘，整支遠征隊已經整裝待發。艾克羅尼斯糾結著要公開幾分實情。到底該不該讓隊員充分了解當前的可怕境遇，他們會不會因此退縮，進一步降低幸存的概率？他心裡也沒譜。“我們進入雲線後，必須共同行動。這裡視野有限，步步凶險。要想活命，就必須同進同退。我們一定要找到艾瑟琳和阿杜雷，隻能前進不能後退，直到走出迷霧為止。絕不能逗留徘徊，停留時間越短越好。”他示意隊伍前進，開進白茫茫的霧氣中。隊伍組成了三人一排，六人一列的方陣，每批三個方陣，向雲帶突進，直到眼前什麼都看不到。這是一片乳白的世界，既不浪漫，也不魔幻，不是你在大雪之後，迎來的那種看得到蔚藍天空、棕褐樹乾的清晨，而是消弭一切色彩，融化一切形狀的一片茫茫白色。就像閉上眼睛，感到一片漆黑一樣，隻不過眼前是一片白色。這是最可怕的失明狀態，簡直快要把人逼瘋。我在霧氣中走動，一片迷蒙之中，時不時就有什麼東西撲麵而來——一塊石頭，一簇樹枝，隨著我走過一段距離，或者隨著一陣霧氣如水般流轉泛起而迅速消失。不彎下膝蓋或者低下身子，我連自己的腳都看不清。我聽到阿杜雷喊我的名字。他的聲音透過重重霧障，變得甕聲甕氣，仿佛離得很遠。他可能真的離我很遠，也可能實際上離我很近。反正我沒興趣去管。要是被他捉住，又要被送到山頂界去了。“這裡很危險，艾瑟琳！”“我能應對得來，阿杜！”我回過身，向他喊，“彆人說的都不對，我一點都不渴望養尊處優的生活。”我這才想到，一旦開口答話，自己的方位就暴露了。阿杜雷向我跑了過來。“你不了解雲線。你不能一個人待在這兒。”隻聽唰啦一聲響，一聲痛呼定住了我。是阿杜雷。他摔倒了。我看不見他，但是聽得出他很痛。“阿杜？”我轉向我認為他所在的方向。一心要尋找重要的人的時候，卻什麼也看不到，滿眼隻見回旋盤繞的白霧，真是令人迷惑。“阿杜？”我喊道。“安靜。”阿杜重重噓著氣對我說，像在耳語，但是更用力。就像在用耳語高喊一樣。我聽他的話，保持安靜，站定不動。一陣樹枝折斷，卵石翻動的動靜傳來。我明白阿杜雷為什麼要我收聲了。這裡不止我們兩個。艾克羅尼斯帶領著戰士進入了這片乳白的屏障。他們在雲帶裡行進了至少三十分鐘，但是什麼也沒聽到，什麼也沒看見。或許是先祖在此遭遇的死亡被誇大了，或者那些恐怖的怪獸早在三百年前就已遷離此處。他看出自己的隊員頗有同感。漫步在這片前所未見的，夢幻般的濃霧中並不令人感到危險。他們一路潛行，雖然還握著武器，但不知不覺放鬆了警惕。為了不讓大家鬆懈，艾克羅尼斯咆哮道：“擺出防禦陣型，最可怕的部分就要來了。”後排的維裡塔斯戰士轉過身，隊列排得更緊湊，舉起長矛，倒退著行走。兩側的戰士側著身行走。艾克羅尼斯帶領著維裡塔斯戰士們緩慢前行，四周豎起長矛，時刻保持警惕。我感覺到壓低的鼻息，有什麼東西正在奮力喘氣。不是阿杜雷。我必須找到阿杜雷。他崴了腳，霧裡還有什麼東西在移動，我不能拋下他走掉。我跪了下去。低下身後，至少能夠看到地麵，而且減少踩到東西的概率，壓低動靜。我向一個方向爬去，但願他在那裡。迷蒙霧氣之中，隻見一個人形，在地上蜷成一團。我趕忙奔過去。“阿杜？”我抓住一隻胳膊，湊上前仔細一看，卻不由發出一聲尖叫。原以為會看到阿杜雷的臉，卻隻看到一具發黃的骷髏，眼窩空洞洞，血肉被剔得一乾二淨，嚇死人了。一時間，我本能地把這副裹著破布的枯骨當成了阿杜。突然，我的肩膀背後被緊緊抓住了，我又尖叫一聲。“安靜！”阿杜雷厲聲道。“我以為那是你。”我小聲說。阿杜查看了屍骨，自顧自笑起來，但是並不輕鬆。“這都死了幾百年了。”他剝開骷髏的破外套，露出肋骨，邊緣斷得整整齊齊，就像用鋸子鋸斷的。“這一定是初代上山的先人。”“你覺得他怎麼死的？”我問。“躺在床上，家人環繞，安然離世，壽終正寢。”怎麼可能，我才不信呢。阿杜雷有時候就是這麼難纏。“他的肋骨怎麼了？看起來……”“他是被獵殺的，就像亞爾溫一樣。”我不願再看這副古老的骷髏，於是站起身，迷蒙霧氣之中，它又消失在我的視野裡。“我以為你受傷了。”我噓他，帶著責怪。雖然他沒落入鬼門關，我很高興，但是也覺得討厭。難道他裝作受傷，就是想把我騙出來？“跟著我，那裡有危險。”他指指高處，然後開始往山下走。我注意到他走得有點瘸，身上還帶著塵土和血跡。阿杜雷就是這樣，對這種事提也不提，至少不會放在心上。身上出汗，霧氣潮濕，我們全身都濕透了。我欣喜地發現，我們沒往山頂界走。他沒打算把我關回去。“這下子，你也覺得我是山底遠征的關鍵人物咯——”他一本正經地說：“安靜，艾瑟！這次探險可不是鬨著玩的。我們都可能會死在這兒，就像你的那位朋友一樣。尤其在你不肯閉嘴收聲，還到處亂跑的情況下。”因為他看起來很害怕，所以我原諒了他的粗魯。其實，我自己也害怕。膽子都快嚇破了，哪裡還顧得上自尊心。“那屍骨才不是我的朋友，阿杜。”為什麼要說這個，我自己也不清楚。他當然不會把一個三百多年前的骷髏當成我的朋友。但是上一周來，我真正的朋友死了不少——南朵、亞爾溫——再多幾個，也無所謂了。維裡塔斯人的遠征隊已經臨近雲線邊緣，一次襲擊都沒遇到。說不定，雲線的種種凶險隻是傳說而已，就像籠罩著他們的這片濃霧一樣飄忽無形。這個想法令艾克羅尼斯倍感寬慰。他轉念一想。難道說除了自己曾經對付過的熊、獅和狼，山底根本沒有危險？這樣的話，這次遠征，豈不是不僅可以避免人員傷亡，而且還能帶回可以想見的最好的消息——外部的危險消除，吉斯人終於可以自由探索，主宰世界了。那他們都成了英雄。艾克羅尼斯一心想穿越雲線，每邁進一步，他的希望就增加幾分。他仿佛已經看到了希望——白色霧氣出現了擾動，氣壓悄無聲息地一變。一道含混短促的叫聲響起，然後陷入了死寂。“停！”隊伍停住了。艾克羅尼斯從前排走了出來，在戰士身邊走過，仔細檢查隊伍。“穆拉利恩去哪兒了？”穆拉利恩原來排在隊伍後排，現在人不見了。他就這麼神不知鬼不覺地消失了。艾克羅尼斯蹲在地上，查看穆拉利恩所在的位置。他看到一小攤血跡和一排殷紅的斑點，從隊伍裡向外延伸，仿佛彪形大漢穆拉利恩活生生從隊伍裡被扯走了一般。“有誰看到了什麼嗎？”艾克羅尼斯厲聲問道。沒人吭聲。艾克羅尼斯彎下身查看情況時，隻能看到戰士的腰部以下的部分。他在等待答複，突然看到一雙腿在濃霧中被直直拎起，一瞬間泥土、皮毛、鮮血四下飛濺。一陣惡臭向隊伍襲來。“全員集中，防守姿勢！”艾克羅尼斯下令。他們背對背圍成一圈，對外警戒著。獵殺他們的東西速度太快，戰士們一見它從霧中現身，就立刻出手搏擊或用長矛刺殺，但仍無濟於事，隻能撲空。艾克羅尼斯詛咒著這片霧氣。即使在濃霧中看不分明，艾克羅尼斯也能感受到這怪物的可怕。這些維裡塔斯戰士，個個都是他從小的同學、朋友的孩子，紛紛被活劈、撕裂、扯斷、掏空。奧利弗·哈爾加德塗抹的畫麵，描繪的形象，血淋淋、活生生地呈現在艾克羅尼斯麵前。光是站著搏鬥一點用都沒有。“快跑！逃命！”艾克羅尼斯擔心，無論是戰是逃，他們都隻有死路一條。他自己沒打算迎戰，也沒打算逃命。戰士們狂奔下山，躲避著樹木和石塊。但是仍逃不過被獵殺的厄運，隊伍中的人越來越少，被怪獸追上的人發出慘厲的哀號，還沒死的人一心逃命，顧不上理睬。究竟是什麼在殘殺他的軍團，艾克羅尼斯看不清，也分不明數量到底有多少。他覺得這是一群可怕的怪物。接著，他迎麵就看到了一隻。他刹不住腳，猛地撞上了那隻龐大的怪物。它沒有跌倒，也沒有退縮。艾克羅尼斯往後摔倒在地，瞪著它。怪物彎下身端詳他。他一直以來的懷疑得到了證實——奧利弗·哈爾加德一點沒誇張。山底凶獸的醜陋可怖和他的描繪相比，真是有過之而無不及。這份驚悚駭人，簡直沒有筆墨可以形容。我比阿杜雷先聽到尖叫。他就是聽到了，也不會說出來。嗜血怪獸洶洶來襲，人們嚇得魂飛魄散。真是噩夢般的場景。真希望這一切，隻是我被嚇糊塗了，想象出來的。所以我什麼都沒對阿杜雷說。我不想知道他是否聽到這尖叫。