卻說襲人被王夫人找去問話，足有一頓飯功夫才回來。見寶玉已經睡下，便不驚動，悄沒聲兒的卸了釵環，向外床上輕輕躺下，一宿無話。次日二月二十七乃是北靜王爺生日，寶玉一早穿戴了往北府裡去，隨眾行過禮，便帶去偏廳喝茶等待開席。府裡張燈結彩，喧歌處處，便是戲台子也與彆處不同，除正院八角戲樓分三層建築，上可騰雲駕霧、下可翻江倒海之外，各樓宇間尚有彩練橫空，有偶戲人立在練上曼舞，滿院裡又有踩著高蹺的偶戲人扮成仆傭模樣，在席間穿梭斟酒，這是院中散席，供無職的公子哥兒們戲耍；有品的王公命婦則分坐於左右翼樓，各廣九間，另請了兩班小戲，清吹彈唱，隨席獻藝，若有願意看正院大戲台歌舞的，便站在天井旁閣樓上，隔著簾幕向下觀頑。席案戲台皆使花工用七寶珠翠，奇巧裝結，花朵冠梳，紮著時鮮花樣。所有碗碟，俱是官窯瓷器，描金嵌玉，飛龍勒鳳。原來這一天招呼的全是皇親近族，藩王使節，次日才是公侯大臣，惟寶玉因與北王交情不同尋常，故於頭一日即來祝拜，其實並無資格入席。雖北王特彆交待，令他與那些外族番邦的郡王世子同座，然寶玉並不以攀交權貴為意，又見舉目無非皇戚，言必失敬久仰，說不儘的屏雕金龍，褥設彩鳳，觥籌交錯，諛辭如潮，又兼華燈炫目，鑼鼓成行，實在熱鬨富麗的不堪，因此隻略用了些酒水，看了半出《繡襦記》便瞅空兒出來。府裡原是時常走動的，並不用人帶路，徑自穿過花廳向門房尋著自己的小廝茗煙道：“我一直要去看看芳官，總未得空。今兒難得出來，不如就往水月庵走一趟。”茗煙正與王府裡的小廝吃茶吹牛，聞言忙擲了杯出來，主仆兩個籠鞍上馬，風馳電掣，不一時出城，來到庵前打環叫門。水月庵的姑子聽說是榮國府裡二爺來了，都大驚失色，連忙迎到禪房坐著，命人上茶。寶玉那裡肯吃，隻問：“有個芳官，是不是投身在你們這裡？”那姑子卻不認得什麼“方官”“圓官”，聞言發了半天愣。茗煙一旁提醒道：“他原是榮府裡的丫環。”一語提醒了那姑子，拍手道：“原來是他，二爺問他做什麼？”茗煙罵道：“你管我們爺問來做什麼？你隻管叫他去就是了。”那姑子連連自說“該死”，忙忙的去了，不一時回來，木著臉道：“二爺快彆問了，圓覺——就是二爺說的什麼方官，如今改了名字叫圓覺了——誰知是個不知禮的，憑人怎麼說，隻是死不肯出來。”寶玉歎道：“到了這個地步，還是這個性子。”因問姑子，“他在那裡，你帶了我去。”姑子遂帶路，來到庵中一角柴房，指著道：“他就在裡麵。”茗煙早又罵道：“好啊，好好的人叫你們拐了來，是當騾馬一樣關在柴房裡的麼？”那姑子委屈道：“是他自己與淨虛師父犟嘴，師父罵了幾句，說要關他在柴房裡餓上半日，他惱了，索性住進去不肯出來，並不是我們關他。二爺不信，看那門上可有鎖麼？”茗煙不信，揮拳踢腿的要打。寶玉忙攔住，勸道：“聽起來確是芳官的脾氣，他必不致撒謊。”遂來至柴房前，輕輕的扣門叫道：“芳官，是我，我看你來了，你開開門，我同你說話。”門裡隻是寂然無聲。寶玉又叩求多下，方聽見裡麵人帶淚說道：“二爺請回吧，從此隻當我是死了。”寶玉那裡肯去，隻道：“我好不容易出來，你總得讓我見一麵。”裡麵又複寂然，半晌方冷笑道：“二爺果真要見？可彆後悔。”寶玉且不懂，隻說：“當然要見。”話音未落，柴門“嘩”一下拉開，一人蓬頭垢麵破衣爛衫站在門前，問：“二爺果然要見我？”寶玉定睛看時，唬的仰麵後退，驚道：“你是誰？何故嚇我？”那人早又將門關了，冷笑道：“我說你並不會願意見我。”寶玉身上顫抖，指著那門問姑子：“這人是誰？”那姑子苦著臉道：“他不就是爺說的什麼方官兒了？進庵來，改了名字叫圓覺，可是再不乖覺的，沒早沒晚隻管與師父鬥嘴。一時惱了，自己將杯子砸個粉碎，抓起瓷片就往臉上一陣亂劃，就變成這樣兒了。”茗煙方才叫的門開，見那芳官形容雖似，然而傷痕累累，皮膚外翻，直如鬼怪一般，隻唬的一陣連滾帶爬，這時重又迎上前來，抓住姑子問道：“胡說，好端端的他為何要劃傷自己？從前他那樣愛俏，那樣抓尖兒，如何肯無緣無故劃傷了臉？你們把好端端的人拐了來，方的改成圓的，作踐得不人不鬼，還說不是害他？我這便抓了你去回太太，必要打死你。”姑子唬的跪地磕頭，叫著：“阿彌陀佛，屈死我了，誰敢無故傷人？真真兒的是他自己劃傷的。二爺不知道，這圓覺性子最是古怪，誰也拗不過他的，滿世裡再沒第二個。原聽說他從前學過戲，平常我們央他唱兩句，死不肯開口；不要他唱時，又獨個兒哭一回唱一回，擾的人睡不成，連淨虛師父都拿他沒法子。他為著和師父治氣，自己鎖了柴門不肯出來，眼錯不見的，又把臉也劃花了。爺若不信，隻管問他。再不然，問淨虛師太和芹大爺。”寶玉聽了，淚如雨下，又問茗煙：“芹大爺是誰？”茗煙想了一想道：“是了，就是後街上周大奶奶的兒子，三房裡的芹四爺，專管尼姑道士的。”隻聽芳官在內說道：“你們不必拷問他。確是我自傷麵目，與他無乾。二爺快去吧，看這裡氣味不好，薰壞了你。以後也不必再來。”寶玉聽他語中猶有關切之意，更是心痛如絞，五內摧傷，欲要去，那裡舍的；若不去，又無話可說。茗煙隻覺的這庵裡充滿詭異之氣，隻巴不的就去才好，因苦勸道：“二爺走罷。就是舍不得他，也總要先回了家，再找個大夫來想法子治好了臉上的傷，還恢複從前模樣兒才是。”寶玉聽他說的有理，且也無彆法，隻得上馬去了。方出門來，卻忽聽一聲清唱斷雲裂帛，越牆而來，唱的正是從前芳官為寶玉獻壽那夜唱過的《賞花時》：“翠鳳翎毛紮帚叉，閒踏庭前掃落花……”細細一縷刺入心中，寶玉頓覺錘心刻骨，痛不可抑，“呀”一聲大哭起來，便要摟馬回去，茗煙生怕回府晚了累他受罰，死勸著去了。回來府中，寶玉心中忽忽如有所失，及至逡巡睡下，夢裡猶隱隱聽的芳官唱曲聲，翻來覆去，卻隻是一句：“洞賓哦，您得了人可早些兒回話，若遲嗬，錯叫人留恨碧桃花。”仍是《賞花時》的腔調，直唱的悱惻纏綿，餘韻不絕，有裂石穿雲之響。寶玉在夢中歎息連連，尋聲行去，不知不覺來到一個所在，卻既非北靜府的丹楹朱戶，又不是水月庵的青燈古佛，雖則也有石碣山門，彩燈盈道，終究不辨所之。正自疑惑，忽見那大石後擁出許多紅粉骷髏來，一時花容月貌，一時凶神惡煞，不住向他做鬼臉兒，因恍惚問道：“姐姐們是誰？與我素昧平生，無冤無仇，為何要戲弄於我？”那些女鬼便都冷笑道：“無冤無仇？我們本來都是好端端的女孩兒，隻為認得了你，也並未做過什麼不齒的事，就白白丟了性命名節。你倒隻管養尊處優，如寶似玉的裝好人，是何道理？”寶玉聽說，隻得再用心認去，卻見那些女子不是彆人，正是金釧、晴雯、芳官、香菱、司棋、可人等一乾人，其中又有尤二、尤三姐妹兩個，忙施禮道：“寶玉自知有得罪處，卻並非有意冒犯。香菱姐姐為何也怪起我來？兩位尤姑娘更是隻有數麵之緣，何以這般見責？”香菱笑道：“我來此原不為尋你，乃因絳珠仙子銷號之時將屆，故而特來探看於他，訂立相會之期，也好早做準備。恰遇見司棋妹子魂靈兒，便站下來敘一回話，並不想遇見了你。”寶玉聽的似懂非懂，又道：“既不是來尋我的不是，如何又做出許多鬼臉來嚇我？”尤三姐冷笑道：“你自己心裡有鬼，倒隻管怨人。我且問你，既說我們無冤無仇，你何以壞我名節，毀我姻緣，斷我性命。如今既然狹路相逢，少不得有仇報仇，欠命還命。”說罷，自身後掣出寒嗖嗖明晃晃一柄寶劍，便欲刺出。寶玉連忙躲避不迭。忽見一女子騰雲駕霧的趕來，叫道：“休要傷他。”寶玉回頭看時，卻是黛玉，忙擋在前頭叫道：“妹妹留心，且莫管我。”那些女子笑道：“見了他林妹妹，倒還有些良心。”又都上前見禮，口稱“絳珠仙子”，意甚恭謹。黛玉並不答話，隻用力將寶玉一推，如墜五裡雲中。寶玉大叫一聲，醒來，一身的汗。襲人忙披衣趨近，問他：“怎的了？做什麼夢了？”寶玉撫著胸口叫道：“林妹妹可回來了？”襲人失笑道：“好好的睡在這裡，那來的林妹妹？”寶玉方知是夢，終不放心，遂對襲人說：“你叫起一個小丫頭，要他去瀟湘館探一探，看看妹妹可好？”襲人笑道：“這大半夜的，無緣無故去敲門，林姑娘豈不惱呢？若再驚起彆人來，就更不好了。”寶玉情知有理，隻是放心不下，遂向襲人說起夢中所見，歎道：“那個地方，說起來原有些熟悉，倒好像什麼時候去過似的。便是這些人，也都像是舊相識，隻不知為何這樣怨恨於我。”說著又垂淚。襲人笑勸道：“這可是還沒醒呢。他們從前與你同一個園子住著，晴雯、芳官更是見天一個桌子吃飯，自然是舊相識，有什麼好納悶的？”寶玉道：“不是那麼個舊相識，我在夢裡看見他們，隻覺這個夢從前好似做過的一樣，這些人還有這個地方兒，也是從前那個夢裡就有的。”襲人忽然想起，那年寶玉在東府小蓉大奶奶屋裡睡午覺，醒來也說起這麼一個夢，說是什麼“太虛幻境”，裡麵有許多人物故事，還同自己偷試了一回。想起舊事，不禁滿臉緋紅，勸道：“一個夢罷了，那有那些道理？人家常說的：日有所思，夜有所夢。自然是你日夜思念他們，所以才會夢見這些。快睡吧，已經敲四更了。”寶玉隻得重新睡下，心裡總是放心黛玉不下，輾轉反複，好容易等的天亮，忙起來親自叫醒秋紋，命他：“不拘找個什麼由頭，去瀟湘館裡看看林妹妹，回來告訴我。”秋紋不解其意，也隻得應著去了。一時回來，說：“並沒什麼事，剛起來，正梳洗呢。”寶玉這才放下心來，要水洗了臉，自往賈母房裡來請安。隻想請過安後再去看黛玉。不料老爺偏傳話進來說，仍要叫往北靜王府裡看戲去，好同著那些王親大臣多多親熱，學習些規矩禮法。原來今兒才是榮寧兩府的爺們為北王上壽的正日子，寶玉滿心不願意，聽說賈政也去，豈敢違逆，且連脫滑的空兒也沒了，隻得穿戴起來，帶上李貴、茗煙等，騎了馬，隨著賈政的馬車徑往王府裡去。後麵家丁浩浩蕩蕩抬著壽禮走在後麵，計有壽桃一百個，壽麵一百掛，上等的人參十二支，貂皮一張，南海佛珠一掛，金玉獅子各一對，並從蘇州精心訂造的上等絲緞十二疋，官緞二十四疋，由江寧所織之上用緞十二疋，官緞三十六疋，都有大紅案子抬著，大紅披巾蓋著，招搖過市，兩邊且有從府衙借的官兵開路。引的那些百姓都站住了在路兩邊觀看，又細數那過往的馬車箱案，猜測所獻之物，嘖嘖連聲，搖頭歎讚不已。賈政坐在車內，隔簾看見寶玉滿麵悒怏，見於顏色，騫起帷子教訓道：“昨兒因要籌備送北王的禮，竟沒時間找你算賬。我聽李貴說，席還沒散，你人倒跑了，連奴才也不告訴，害的他們找遍了整個北府，鬨了多少笑話。我還沒問你，昨天一整日野到那裡去了？你倒又擺出這沮喪樣子來堵我的眼，灰頭土臉，唉聲歎氣，那裡像個讀書上進的王孫公子？倘若去了北府也是這樣，丟人現眼，失禮打臉，晚上回來定要揭你的皮。”寶玉聽了，唬的忙道：“並不敢亂跑，昨天因席上實在嘈吵，鬨的頭疼，所以先走了，就忘記知會貴大哥一聲。其實隻比他早回家一半刻。”賈政還欲教訓，想著北靜王爺向對寶玉另眼相看，若隻管一味訓斥的他沒情沒緒，等下見到北王倒不好。遂忍耐住了，隻道：“若論彆的本事，量你也沒有。這會子左右無事，倒不如細想兩首詩來，等下預備席上祝壽。做的不好，晚上再一並罰你。”寶玉雖擅詩，向來不喜歌功頌德之作，此時卻也隻得勉強答應。騎在馬上，搜腸刮肚，百般苦惱。不提。且說黛玉一早起來，正在洗漱，忽見秋紋忙忙的走來，又沒什麼事，隻是請了安便又匆匆離去，倒覺的詫異。又不好說什麼，獨自出了半日的神，無可排遣，因想起再過兩天，三月初一是王夫人生日，少不得又要叫寶玉等抄經散經，這等事原是寶玉最不喜做的，倒不如得閒便幫他準備些。遂命紫鵑將書案擱在窗邊透亮處，洗筆磨墨，展開紙來，恭楷抄寫。抄了一回，因見“一念愚即般若絕，一念智即般若生”之句，不禁想到“三諦圓融，一念三千”之說，又《僧祗》有雲：十二念為一瞬，二十瞬為一彈指。因擱了筆，負手支頤，發起呆來，暗想世人以時光飛逝為“彈指”，《莊子》又有“人生天地之間，如白駒之過隙，忽然而已”，可見“時間”之理，既有限，又無限，竟是世間最不可捉摸、難以形容之事，當下思潮起伏，心有所感，遂草書一絕雲：題過，想到紅顏易老，相思難酬，若論自己所受的委屈煎磨，那真是一日三秋，每一瞬每一念滿滿的都是煩惱，時間竟過的比什麼都慢；若論桃紅柳綠，花謝水流，卻又覺歲月如風，轉眼即逝，又過的比什麼都快。初進府時，自己同寶玉從小一桌吃，一房睡，何等親昵無私，而今卻難得在一起說句體己話兒；就算好不容易兩個人麵對麵坐著，也有諸多顧忌，一時廝抬廝敬，一時鬥口慪氣，卻終究不能明明白白說句心裡話；況且，即便知道了寶玉的心意又如何，這些年中，他說死說活的瘋話還少嗎？然而老太太、太太不開口，舅舅、舅母不為自己做主，又能奈何？隻怕時光如水，天意弄人，終究逃不過“卿何薄命”四個字。想到此，不禁淚流滿麵，用絹子堵著嘴嗚咽不了。紫鵑出去喂了鳥進來，看黛玉好好寫著字，卻又哭泣起來，心中歎息，隻得委婉勸道：“姑娘才好了兩天，怎麼又無故傷心？已經是先天寒弱，再不自己珍惜將養著些，可教人怎麼樣呢？就是大夫一天來三次，開的方兒能治病，也要姑娘自己平神靜氣，一心想好才行。”黛玉歎道：“你那裡知道我的心思？”紫鵑道：“雖不知道，跟著姑娘這幾年，也多少猜著些。其實姑娘又有什麼不如意的？雖然親生父母不在，可也並不至失依沒傍的，且不說老太太固然疼愛異常——現有例子擺著，三位姑娘倒是嫡親的孫女兒，也不過這樣——寶玉跟咱們更是一條心，凡姑娘說的話，無不小心奉承，凡姑娘喜歡什麼，也都是要一奉十的，如何還隻管慪氣？姑娘若肯惜福，就該仔細將養才是。”正勸著，卻見探春、惜春帶著待書、彩屏走來，進了門便哭。紫鵑訝道：“這一個還沒勸好，又來了兩個。隻道我們姑娘愛哭，怎麼三姑娘、四姑娘如今也都弄起這個光景來？”不住的拿眼睛向待書、彩屏兩個打量。待書嗚咽道：“孫家剛才來人報信，說咱們二姑娘昨天無端失足，跌下樓來，至今還昏迷不醒呢，兩位太太如今已經吩咐璉二爺探看去了，隻怕這會兒已經咽氣了。”探春聽了，益發大哭，惜春也默默拭淚。黛玉吃了一驚，倒反收了淚，問道：“我們可能還見一麵兒麼？”惜春歎道：“那有那麼容易。二姐姐既嫁了人，就生是孫家人，死是孫家鬼，咱們閨閣千金，豈有為這個到人家門上拋頭露麵的？所以我說，一個人生為女子，想要清清白白的過一世，除非出家做姑子，不然再難乾淨的。”探春頓足恨道：“咱們賈家的女孩兒就被人這樣白欺負了不成？依我的性子，就該到孫家大鬨一場，再問他個虐死妻子之罪。就因為生為女兒，便這樣任人擺布，一旦嫁了人，那怕他是豬是狗，也要忍氣吞聲。現在人要死了，忍到頭兒了，難道朝廷會頒座貞節牌坊、容他上《列女傳》不成？咱們家枉有這許多人，竟沒一個有剛性的，你們看著吧，他們到了孫家，看到那個什麼孫紹祖，非但不會問罪，說不定還要裝出親熱樣子來攀交情呢，再不會為二姐姐說半句求公道的話。”說著又哭起來。黛玉便也哭了，又咳起來，紫鵑忙過來拍著，探春不欲使他更加難過，站起來告辭欲去，黛玉忙問：“老太太同寶玉知道麼？”探春道：“二哥哥一早隨老爺去北靜王府祝壽去了，這會子自然還未得知；老太太那邊，大家且瞞著，等璉二哥回來探準了是什麼情形再說；這會子園裡隻有兩位太太、大嫂子和璉二嫂子知道。我這會兒且去紫菱洲看看邢姑娘，權當替二姐姐再看一眼他住的地方兒吧。”說到末一句，複哽咽起來。黛玉便命紫鵑拿衣裳來，也要同去。紫鵑欲勸又不好勸的，口裡雖答應著，眼睛隻看著探春。探春情知其意，便勸道：“今兒有些起風，你身子又不好，彆到處走了。免的傷心，又咳起來。”黛玉道：“誠如你們說的，我雖不能再見二姐姐一麵，往紫菱洲走一走，看看他從前住的地方，也就好比又在一處了。”說著又流下淚來。惜春催促道：“既這樣，我們便一起走吧。”紫鵑知不能勸，隻得拿了通袖過肩的纏枝花卉紗袍來替黛玉披上。遂一齊出來。方過橋時，卻見寶琴倚著湖山石掐花兒，望著水麵一徑發呆，身前一叢牡丹花，半開半吐，枝葉掩映。探春便上前拍了一下肩道：“傻子，做什麼獨自在這裡出神？”寶琴唬了一跳，忙問：“姐姐們那裡去？”探春將緣故說與他，又說正要去紫菱洲看邢岫煙去。寶琴聽了也覺唏噓，遂道：“既這樣，我同你們一道去。”一行人連袂來至紫菱洲，遠遠的看見池塘清冷，軒窗黯淡，連池邊仙鶴也無精打采的，將頭藏在翅膀下打盹。這院裡原比彆處少花草，蓼花荷葉均以夏為盛，如今卻沒什麼風景，池中蓮荷都未長成，惟點點青萍，不覺濃淡，絲絲蘆葦，益見清寒，便連鴛鴦也不肯逐對戲水，卻各自扒在池沿上打盹，池邊放著張涼椅，上麵棲著幾隻麻雀，落著點點鳥糞，幾片羽毛，眾人見了，愈增感傷，早又滴下淚來。待進了屋，卻見李紈、史湘雲也都來了，正與邢岫煙坐著喝茶，見了他幾個，歎道：“正說要丫頭分頭去請你們過來說說話兒，倒是想到一處了。”那岫煙手裡捏著方翡翠綠的撮穗撒花熟羅帕子，哭的兩眼腫起，見人來，忙站起招呼，淚猶未乾，哽咽難言。探春情知他與迎春同處一室，將近兩年，情份自與彆人不同，隨在他身旁坐下，按著手勸道：“二姐姐一生謹慎，性子柔順，心地又善，待人又和氣，平日裡溫聲細語，一句重話也沒說過，貓兒狗兒也不曾傷過，我並不信老天這樣狠心，年輕輕便要收他回去。不過是跌了一跤，如今璉二哥已經帶同太醫趕著去了，必可以治的好的。”李紈等也都說：“必是這樣，我們能可不必杞人憂天。”湘雲憤憤道：“二姐姐弄成如今這樣，都是嫁錯人家才落到這一步，大伯和嬸嬸就不問一句麼？這回若天可憐躲過一災，不如讓璉二哥把二姐姐接回，從此常住不要去的才好。”李紈道：“原來結親的時候，咱們老爺和太太就不大讚成的，說那孫家雖有幾個錢，並不是閥閱之家，書香門第。無奈大太太一意孤行，隻是要結這門親。如今把個二姑娘斷送進虎口裡去了，到這時候便要說什麼，還能逆轉乾坤不成？自然還是和為貴。比方薛姨太太娶了那樣的媳婦，就後悔娶錯人，也不好隨意打發了去；何況咱們是女家，就明知嫁錯，還能把姑娘收回來不成？”寶琴聽著，隻是坐不住，一則他婚期在即，聽到眾人談婚論嫁不好意思的，且李紈又說到他家的事上頭，更加不便開口，遂站起走到一邊書案旁假裝翻書，看見案上棋枰猶在，翎羽蒙塵，不禁黯然，握起一捧黑白子，從指間零散灑落，聽那棋子敲擊之聲。想到從今往後，奕秋亭榭，珍瓏虛設；王謝樓台，燕跡永絕，不禁悵然若有所思。李紈已知覺了，自悔不迭，忙岔開道：“二妹妹從前最喜下棋，原來那組玉石的棋子帶了去做嫁妝，這一副新的，玉色反比那副看著還舊黯些。”惟有湘雲不察，仍舊追問道：“上次二姐姐回來說，那姓孫的但與他吵，就說什麼大老爺欠了他家五千兩銀子，把女兒賣斷了去抵債的，所以任意作踐的連丫環也不如。我再不信這話，大伯怎會連五千兩銀子也拿不出來？隻恨為什麼不當麵同他理論，倒由著他說嘴！現在又說什麼二姐姐失腳墜樓，焉知不是他家裡人親手推下去，又或是二姐姐受不住折磨自己跳下去的呢？依我說就該報官。”這番話，眾人心中原也各有猜疑，惟有湘雲不妨頭說出來，便都大驚阻止不迭。李紈推他道：“雲丫頭真個大膽，人命關天的事，怎好混說？便是報官，也沒憑沒據的，倒說咱們訛他，有理也是無理，原告倒成被告了。”湘雲也知說的露骨，遂低了頭。眾人感懷心事，不免也都想起各自終身，湘雲、寶琴兩個摽梅將詠，嫁杏有期，眼看便要出門的，心中每每揣度，並不知對方臉長臉短，性情好壞，倘若遇著個孫紹祖這般前世冤孽，卻又如何是好；探春、惜春因近日府裡官媒往來的頻，心中早已栗栗不安，前些日子宮裡更又派出畫匠來為他二人造像，說若是被選中，便要遠嫁海外，到時爹娘兄弟再無相見之日，何等淒涼？黛玉更不消說，風吹草動就要哭一回子的；李紈也自感歎少年守寡，老來無依，雖有賈蘭一人可靠，誰知他將來成龍成虎？因此都低頭拭淚，默然無語。丫頭們見主子悲傷，更加不敢說話。綴錦樓不大地方，雖是香擁翠繞坐了一屋子人，卻連半點聲息也無。且說怡紅院諸人也都聽說了迎春的事，難免歎息傷感，正在議論，卻見琥珀腫著眼睛走來找襲人，因說去前頭回王夫人的話，知道就回的，且坐下來等著，遂向眾人說：“你們可聽說司棋死了？”眾人聽了都大驚問道：“才聽說二姑娘的事，怎麼又說起司棋來？可是你聽錯了，把主子當成丫頭混說。這是幾時的事？”琥珀道：“那裡聽錯了。二姑娘的事是一早孫家的人來說的，司棋的事是剛才他姥娘告假時親口說的，誰承想他們主仆兩個的命竟是一般的苦。原來司棋出園後，他娘說他已經失了腳，不合再留在家裡，逼著要他嫁人，說的人家，不是續弦就是小妾。他再四不肯，三番五次的尋死覓活，總被攔住了不成功。前兒他姥娘又把他說給一個六旬老翁做妾，怕夜長夢多，竟將一條繩兒捆著，將他塞在花轎裡逼著成了親。剛拜過堂，前頭賓客還沒散呢，後麵屋裡他就用捆他來的那條繩兒吊死了，就是昨天晚上的事。”原來司棋的姥娘就是那年被探春打了一巴掌的王善保家的，調唆著邢、王二夫人找丫頭們的茬，不想卻葬送了自己親外孫女兒。秋紋、碧痕等人聽了，便都想起那年抄檢大觀園的舊事來，都拿著絹子拭淚，又驚又歎道：“竟這樣禍不單行，焉知司棋不是先替主子引路去的呢？若是他們主仆兩個能在陰司做伴兒，也還不至太過淒涼。”又念起晴雯來，都道：“他們都是一同出園子的，又都這樣薄命，真真死的冤枉，難怪魂靈兒不安，隻怕司棋的魂兒也要回來的。”又說起同時出園的入畫、芳官、四兒等人來，歎道，“也不知如今是死是活，從前姐妹們何等親熱，隻說要同生同死的，一旦分開，竟連個信兒也沒有，臨了兒也沒能見上一麵。”琥珀歎道：“當年琴、棋、書、畫四個原是一起進來的。抱琴跟娘娘入了宮，司棋死了，入畫走了，如今就隻剩下待書一個，若教他知道，還不定哭成什麼樣兒呢。我竟不敢自己走去告訴他，所以來找襲人一塊去，也好幫著勸慰。”碧痕冷笑道：“原來你是要他幫著勸人，隻怕他聽說這些姐妹都死的絕了，心虧舌頭短，說不出話來；即便他肯說，那些死的冤魂兒也未必肯聽，倒反更不安寧。看他這會子不在，又不知背後在那裡咬唇戳舌兒。我倒勸你們，聰明的趕緊上香拜佛求神保佑，不然等下回來，還不知道誰遭殃。”秋紋聽這話說的不善，惟恐生事，連忙拿話打岔，卻遮掩不及，便見襲人從外麵進來，帶笑不笑的道：“琥珀妹妹來了，怎麼不往我屋裡去？這裡熱，不如跟我來。”原來寶玉房中原有襲人、可人、晴雯、麝月、秋紋、茜雪、綺霰、檀雲等八個大丫頭，又有碧痕、春燕、芳官、四兒等八個二等丫頭，另有許多粗使小丫頭。然而碧痕雖居二等，仗著自己跟寶玉的情份不同，並不把眾人放在眼裡，自以為若論樣貌針指，雖不及晴、襲，卻強似麝、秋；若論口才，便連晴雯也不是他對手，那日給黛玉吃閉門羹，就是因為晴雯同他拌嘴輸了有氣，倒害寶玉賠儘不是。如今晴雯既去，碧痕以為如要再提拔一個丫頭，鐵定是自己跑不掉的，偏偏一日日延捱下來，隻不見信兒，好容易昨日放定，竟提拔了春燕，因此氣急敗壞。想著前夜王夫人原找了襲人去問話，便疑心是襲人不作美。因此心中正百般不自在，聽見司棋的凶信兒，再按捺不住，怒不擇言，便發泄了出來。不想恰恰的襲人走來，情知方才的話已被他聽見，既難遮羞，反豁出去，冷笑道：“正是呢，我們的屋子自然又臟又熱，那裡是姑娘呆的地兒？還不趕緊攀了高枝兒去呢。前頭大房正室，才是姑娘去的地兒，快去吧，小心晚了被彆人占了窩可就遲了。”襲人欲不理，奈何這話說的實在重，且難聽，因此再忍不下，紅了臉轉身問道：“姑娘這是說我嗎？”碧痕仰著臉打鼻子裡“哧”的一聲笑道：“不敢，我說那說的著的人。這屋裡並沒有人可以做的正室夫人，撐破天也不過是個姨奶奶的命。卻叫我說誰去？姐姐倒不必來撿這空歡喜的名兒。”襲人氣白了臉，走過來指著碧痕道：“你彆這麼夾槍帶棒的。既要說，就把話說明白了。什麼是心虧舌頭短，又怎麼是冤魂兒不安？我在這屋裡幾年，自問並沒做過什麼虧禮欺心的事兒，姑娘今兒這話，倒要說說明白。”秋紋忙勸道：“姐姐是怎麼了，姐姐一向最寬宏大度的，同他一個糊塗人計較什麼。”無奈碧痕正在氣頭上，再聽不的這話，不管不顧的嚷道：“怎麼是我糊塗？你們各個都是聰明人，所以才最能自保，長命百歲活著；我們都是糊塗人，所以才會得了不是攆出去，不是出家做尼姑，就是乾脆一伸腿死了，倒也乾淨，省的呆在這院子裡，被人家當賊防著，隻許他鬼鬼祟祟，彆人就多說一句話也有罪。”襲人聽他句句都捎著晴雯、芳官等人，明知他素日與晴雯並不見的親厚，今日如此，必是為了自己沒有幫忙提拔之故，因道：“我知道你是為小燕兒補了晴雯的缺，卻沒有提你，所以惱我。隻是這件事是太太和二奶奶親定的，並不與我相乾，姑娘何以隻是怪我？”碧痕被他說出心病，大沒意思，更加發狠道：“呸，我才看不上你那二兩銀子呢。打量誰都跟你似的，自以為坐穩了姨娘位，生怕彆人同你搶，不論誰同二爺多說了幾句話，或是侍候了眼麵前的事兒，總要想方設法支使了人去，不使他與二爺說話，安的什麼心？咱們‘斑鳩吃小豆，心裡有數’。天天調唆著攆這個，趕那個，咱們自然都是‘戲台上跑龍套——走個過場兒’，難道姐姐就必定在這屋裡長長遠遠住一輩子的不成？一邊攆晴雯出去，一邊還要防著五兒進來，芳官也不過白在二爺麵前提了兩句話，太太怎麼就知道了？何苦來，又白害死一條人命。”琥珀聽他越說越狠，再料不到自己來訪竟惹出這般官司，忙著勸碧痕收聲，又拉襲人離去，隻說：“你的為人，我們儘知道的，何必同他爭吵。我們且到你房中說話。”偏襲人今日竟然性情大異，隻站著不肯去，身子抖的風中葉子一般，啞著聲音向碧痕道：“你不要在這裡吵，我知道你會說話，黑的也可說成白的。你既然會說，我們便到太太跟前說去，讓太太評評這個理，看我有沒有不叫你們伏侍二爺，倒情願自己獨自拚死累活，還要落你一番是非的理。”碧痕聽這話，便知襲人有攆自己出去之意，今日便不發作，改日也必會設個法子攛掇了太太或是寶玉攆自己出去，寶玉是不怕的，禁不住自己幾句軟話；若是他同太太說了什麼，隻怕就難了。不如拚著今日撕破臉鬨一場，他要保賢良的名兒，或許倒不敢明著變法兒，便要自己去，少不得也要捱上一年半載才好有所動作，倒還方便轉寰。想的定了，遂再無顧忌，叫嚷出來道：“打量誰是傻子？那日抄園子，連林姑娘房裡的紫鵑因收著寶玉的荷包扇套，差點還有不是呢，襲人、秋紋這些人竟是乾乾淨淨的，說給誰，誰信？彆的不論，我親眼看見二爺當日把一條大紅汗巾子係在他腰上，他後來解了收在箱子裡，那是外來的東西，怎麼抄檢時倒沒人問起？連太太二次親來，挑撿了那許多眼生的物件扔出去，也還沒這個。還不是早得了風聲，藏起來了？怡紅院裡，個個都有錯兒，長的好是錯兒，說句頑笑話也有罪，獨他每天和寶玉兩個偷偷摸摸的反倒沒罪，可不是奇事？太太耳根子軟，眼神兒不到，難道這園子裡的人也都各個聾了瞎了不成？為的是大家存體麵。‘千朵桃花一樹生’，風吹了你，雨落了他，誰是常開不敗的？‘妝的個觀音貌，藏不住羅煞心’。自以為是要做姨奶奶的命，不等喝交杯酒就先圓房兒也罷了，沒定名份就要裝腔作勢起來，我就不服！”一地下的丫頭婆子聽著，都大驚失色，有生怕株連走開避禍的，有心中稱願暗暗叫好的，也有趁勢泄憤火上澆油的，上前假意勸道：“姑娘糊塗，他是老太太房裡派下來的人，太太也要高看他三分，我們怎麼能和他比呢？姑娘可不是‘搬起碌碡打天——不知天高地厚’？他和二爺的事，太太都不論，我們管人家鹹淡！”碧痕冷笑道：“我當然管不著，我替晴雯屈的慌。花大姐姐，我倒想白問問你，家常做夢，難道沒見著晴雯姐姐找你來嗎？你欠他一條命，就這麼平白無故算了不成？人家日常說的，‘鬼神不在半空中，鬼神隻在渾身走’，晴雯的魂兒去不遠，就守在這園子裡頭呢，姐姐每日出出進進，就沒撞見過？何苦呢，撐破了天，也不過是個姨娘，離寶二奶奶差著好幾層兒呢，犯的著這樣殺人放火的，就瞞的過人，也瞞不過天，還有臉說不欺心虧禮，‘咬人的狗兒不露齒’，也不用在這裡扮相聲兒，你有膽子，自己到院裡海棠花前邊表白去，看看啞巴花兒信不信！”襲人進門時原蒼白著一張臉，同碧痕吵了幾句，脹的通紅，此時聽了這話，忽而轉紫，指著碧痕，隻渾身發顫說不出話，忽然“哇”的一聲，吐出一口血來，往後便倒。小丫環們都唬的亂跑亂叫道：“了不得了，碧痕一句話把花大姐姐氣死了。”碧痕倒又害怕起來，心道他竟然這樣不濟，果然害了他命，那些人豈肯饒我？不如趕緊走了為是。趁人亂著，拔腳便跑，遇著人，隻說寶玉打發他往廚房裡說一句要緊的話，一溜煙出了園子。待到二門上，隻見許多人圍在那裡不知做什麼，便不敢湊前去，徑向後門來，幾個小廝在那裡踢球，等著裡麵隨時招呼，門前隻有一個穿紅插綠、打扮的夭夭調調的媳婦兒正倚著門磕瓜子兒，與看門的一個半老家人撂嘴打牙兒。碧痕且在山子石後頭站了一站，認得那媳婦便是從前晴雯的嫂子，遂掠了掠頭發，定一定神，故意的上前笑道：“嫂子在這裡正好，我正要出去找我媽說句話，煩嫂子將我媽找來。”那嫂子“哎喲”一聲，歪著嘴道：“姑娘好會支使人。可看著我就是那鹽花花漬的鹹人兒一個——有那閒工夫替姑娘傳人去？”碧痕故意堵氣道：“嫂子不肯幫忙，直說便是，何苦又拿這些話來寒磣人？既這樣，我就自己找去。”門房攔住道：“這卻不好。姑娘隨便使什麼人出去找找吧，彆又亂往外跑。”那嫂子搡他道：“你就教他自己找去，還怕他不認得他媽不成？”門房隻不肯放，口口聲聲說：“我放他出去不打緊，回頭上麵知道了，要怪罪的。”恰時忽聽有搖驚閨的過來，那嫂子大驚小怪的道：“不知是賣脂粉還是花翠，我正想著要尋一對茉莉顫兒插頭。”又推那門房道，“你就與我買些脂粉來如何？橫豎打扮了也是你高興。”待那貨郎走近來，卻並沒有胭脂水粉，隻是磨鏡子的，卻也廝纏一回，問東問西。那門房笑道：“你隻管問他做什麼？莫非嫂子有鏡子要磨？我不就是你現成兒的一麵活鏡子？還要那死的做甚？”他兩個嘲戲，碧痕早趁人不見溜出去，順著後巷隻管覓那人稀的地方一路飛跑，直跑了一盞茶功夫，方站住了呼呼直喘，心道：這回可怎麼好？府裡是斷然回不去的，被拿住了，一定打死，且連累老子娘；便不死，也少不得一頓打，拉出去或賣或配人，終久還是個死；若要走，卻又走到那裡去，隻怕不出兩天，倒餓死了，再不就被拐子抓去，比先時更慘了。忽然聽到一陣木魚鐘磬之聲，抬頭看時，隻見一堵高高的院牆，略露出些樹冠，隱著一個塔尖，恍然大悟，原來是座庵堂，心中倒得了一個主意：從前芳官、藕官出來，不是去了什麼庵什麼廟做姑子嗎？那邊大老爺要強娶鴛鴦做妾，他急了，也鉸了頭發說要做姑子去。看來這做姑子，倒是一條避禍藏身的好路數，不如便求求住持，隻說自己家鄉發瘟疫，娘老子都死了，自己單身一個來京投親，偏那親戚也不在了，橫豎先躲幾年，有口飯吃，其餘的，慢慢再做道理。這碧痕心高氣大主意正，打定心思，竟站起來撣一撣衣裳，又故意拉亂頭發，便上前敲門。正是：