且說惜春因天寒筆滯為由，歇了足有一冬，次年偏又遇著抄檢大觀園、迎春出嫁一連串事，消消停停，倏然又是一年，難得賈母也不提起，因此直到如今春暖花開，才又重新用起功來。如今畫已得了九成，亭台樓榭俱已全備，人物裙帶逐日分明，隻待再一潤色便要脫稿的。因此眾人每日裡得閒便往暖香塢來看畫，笑著說這一處最妙，那個人像誰，這裡須添上一筆花鳥，那裡該遮著些柳蔭，有說芍藥欄的花最豔的，有說沁芳泉的水太綠的，各執己見，議論不休。惜春因道：“難得今天人來的全，正有一件笑話兒要同大家說。那日林姐姐生日，大姐姐特彆厚愛，單賞了我一幅山水。我昨日才得空兒掛起來，細細把頑，卻是幅贗品。”眾人大奇，都道：“這不能夠。宮裡寶物眾多，何況又是娘娘特地賞賜，怎麼會是贗品？”因都聚到畫前細看，隻見筆墨停勻，線條飄逸，且以精絹折邊，上等的四連紙覆背，金襻銀帶，牙軸玉簽，觸目生輝，十分光潔可愛。都說：“這的確是沈周真跡，如何說是膺品？且彆說這畫本身了，便這綾裱牙軸的裝潢功夫都是一流的。”惜春冷笑道：“筆墨固然是沈周的。隻可惜不是完璧，是一幅揭過的。”一語提醒了寶玉，笑道：“我從前倒也聽說過‘揭畫’的行當，說是用比繡花針還細的針尖兒挑開絲薄的一層，重新用同色的絹紙托墨覆背，便可再造一幅一模一樣的畫出來，隻沒真正見過——隻怕見了也不認識。不知四妹妹從那裡看出來？”惜春遂指點說道：“正是功夫都用在裝潢上了。你們細看這紙的毛邊兒，這印章，都輕薄虛浮，底氣不足，所以才要費儘了力氣去矯飾，裝點的金碧輝煌的，炫人眼目，不過這覆背裱紙倒是原先的，因此我知道他是揭了表皮，再重新薰過出色的。”寶釵笑道：“這就是人們常說的‘虛有其表’了。”惜春道：“娘娘特特的指定這幅畫給我，卻又賞一幅揭過的畫，倒像是‘畫裡有話’，有些意思呢。隻是宮裡怎麼會有贗品呢？”寶玉笑道：“四妹妹這句‘畫裡有話’才真是有些意思呢，隻是太多心了。怎見的宮中就沒有贗品？那些想當官想瘋了的，什麼東西淘了來都當寶貝似的往宮裡獻，他心裡巴望著是件好東西，便當真以為是好東西，怎麼分辨的出來？不見的宮中個個是行家，一半次看走了眼也是有的。不然也沒有那句古董行裡的老話兒，‘放了一輩子鷹，卻被鷹打了眼。’可見這種事原本尋常。”惜春道：“雖是如此說，可娘娘怎麼單單挑了這幅揭畫給我，又為什麼單單是給我呢？倒好像存心要我知道是幅假畫似的。”李紈笑道：“那又有什麼好奇怪的，自然是因為娘娘知道你雅善丹青，才會投其所好罷了。我們都不懂畫，不給你，難道給我嗎？可是寶兄弟說的，你也太多心了。”探春卻上了心，慢慢的說道：“四妹妹的話有些道理，娘娘有心要投其所好，送了四妹妹一幅畫，按理說不該送幅假畫來；雖說宮裡也免不了有假，然而娘娘特地挑出來的畫，總會用點心，怎麼剛好那麼巧挑一張揭過的，又特地指明送給四妹妹，倒好像存心要我們看穿似的。大家倒不妨想想‘假畫’的含義。”寶釵聽的背上一涼，笑道：“才說四妹妹多心，你倒越說越玄了。平時豪氣的很，原來也這般‘杯弓蛇影’。”探春瞅他一眼，若有所悟，笑笑不再說話。李紈看在眼裡，也就暗暗上心，卻並不理會，隻笑道：“從前林妹妹說這園子圖，慢慢兒的畫足要兩年功夫，我們還隻當笑話兒。如今算來，可真應了這話，足足的兩年。”說著，忽的一陣風來，吹得畫軸簌簌亂抖，惜春抱肩道：“好冷。”因責怪丫頭，“怎的不把簾子放下來？”彩屏道：“起先姑娘說屋裡悶氣，所以挑了起來。這就放下。”小霞忙過來幫著放了下來。又換上茶來。因寶釵、岫煙兩個這一向不大往園中來，因此眾人都先讓他兩個。岫煙便道：“可是的，幾日沒見林姑娘，他身子好些了沒有？”寶玉道：“我本想約他一起過來看畫兒的，他說剛吃過藥，身上有些不快，要歪一下。這時候不來，大概是還不好。你要不要去看他，我們一道。”岫煙道：“也好。”寶釵便笑著回頭道：“代我問好，說我明兒閒了去看他。”寶玉道：“既這樣，我們這就走吧。”說著便站起身來。惜春也不留，隻坐著慢慢的喝茶，仍看著那幅畫兒發呆。眾人遂一起出來，在稻香村前分了手，岫煙便與寶玉往瀟湘館來。因抄近路從翠堤上走過，岫煙穿著高底鞋行不快，寶玉故意假裝看風景，一會說“柳條越發綠了”，一會說“桃花就快開了”，又指著水裡說：“這些鴨子倒性急，才二月裡，已經下河了。”腳下延捱，一路慢行，反要岫煙等他。岫煙也知其意，不免心中感激。寶玉因問道：“自二姐姐去後，連你也搬回家去，如今紫菱洲冷落異常，我前幾日從那裡經過，順便彎到紫菱洲去張了一張，草長的比花還盛，仆婦們也都懶的打掃，幾成廢墟了。你原隻說回家略住些日子，怎麼也學寶姐姐，一去不回了呢？”邢岫煙低頭半晌方道：“紫菱洲本是二姐姐的屋子，如今主人去了，我做客人的怎好沒眼色，隻管住著，豈不反客為主，應了那句成語：‘鵲巢鳩占’了麼？”寶玉道：“二姐姐不在，你就是紫菱洲的正經主子，怎麼算的上是客占主位？你不說我也猜著了，必是那些婆子的嘴臉難看，說了什麼不中聽的話。你是個聰明人，何必同他們一般見識，隻做聽不見就是了。若實在生氣，板起臉來罵一頓，或者告訴鳳姐姐，攆出去也使的。”岫煙歎道：“二姐姐在時，那起人已是挑三說四，連二姐姐也沒奈何；如今我又不是正經主子，他們自然更有的說了。璉二嫂子每日忙的很，又怎好為這些小事去聒噪他？何況畢竟又不是個什麼事兒。”寶玉看他垂首蹙眉，嬌聲軟語，若有黛玉之態，頭上梳著墮馬髻，斜插著一隻蝶戀花鏤空金鑲玉步搖釵，花做西番蓮形狀，兩邊蝶翅分飛，下以銀絲編成墜飾，形似弱柳扶風，行則花枝低搖，身上穿著丁香色暗花夾紗襖，蔥綠妝花鑲邊壓金線比甲，疊幅細褶月華裙，垂著豆綠鑲金線的繡花絛子，不覺素淡，但覺清雅，更兼態度溫柔，楚楚可憐，早已情不自禁，大聲道：“再不然，我替你教訓他們去。”岫煙忙阻道：“那更沒有這個理了。何苦惹人閒話，反說我輕狂。論理我本不該同你說這些，你也千萬彆同第三個人說起。”因見寶玉一直盯著那支釵看，遂道，“你可是覺的這簪子眼熟？原是二姐姐出門子前送給我做念心兒的。”寶玉笑道：“這就難怪了。”正要再說，忽聽半空裡叫道：“寶二爺來了，紫鵑倒茶。”唬的猛一抬頭，卻是瀟湘館已在眼前，那鸚鵡的籠子不知為何懸在門首，卻還在連聲呼喚紫鵑打簾子呢。不禁笑道：“這鳥兒竟然識人。”岫煙也笑道：“自然是因為你來的頻，所以連鸚哥也認得了。”紫鵑正在院裡扳著指頭數那剛破土的新筍，幾個婆子丫頭幫著給竹葉兒淋水，聽見聲音回頭，都笑起來：“隻當鳥兒扯謊，原來真是二爺來了。”寶玉聽見這話，忽又發了呆病，心想紫鵑既這樣說，想必是那鸚哥一天幾次常呼“二爺來了”，倒不知他每次喚起時，林妹妹心中作何想頭，待發覺鳥兒扯謊，心中想必失望，自己若一日不來，鸚哥卻幾次喚起，妹妹豈不憑添愁煩？自己從此倒應來的更勤些才是，不然豈不叫鸚哥枉呼，妹妹錯等。又想到母親近日忙著命人掛帳搬箱的布置房子，隻怕出月就要自己搬出去的，那時再像如今這樣一日幾次的往瀟湘館來隻怕不能了，況且進園子要叫門，走晚了要等門，來的頻了則又惟恐惹人閒話，卻如何是好。因此站在門前，聽著紫鵑同岫煙說話，卻既不知應聲，亦不知進門，竟望著鸚鵡籠發起呆來。不提寶玉這些胡思亂想，隻說寶釵和探春兩個離了暖香塢，在稻香村前同眾人分了手，便一前一後，腳跟腳走到花籬下，看看左右無人，探春方悄悄兒的笑道：“剛才寶姐姐提醒的極是，我太多嘴了。”寶釵道：“剛才滿滿一屋子人，聽見了白擔心，有什麼好處？況且還有些丫頭在跟前，或是一半個多嘴多舌的當件了不得的大事，添油加醋傳了出去，更是麻煩。”探春點頭道：“姐姐說的是。隻是姐姐想我這話有道理沒？”寶釵道：“大有道理。我正要同妹妹說，這番話，倒是在老爺那裡提點著才是。妹妹方才說‘假畫’，倒讓我想起一個人來。”探春道：“我隻想著‘假畫’或許是‘假話’的意思，因此想著娘娘畫裡有話。難道又關著什麼人麼？”寶釵道：“那個從前很肯往府裡走動、來了又次次要找寶玉說話的賈雨村，大名不就是賈化麼？最是個多事之人。”探春恍然大悟，府裡往來男賓，向不報與女眷知道，因此他一時想不起，寶釵竟知道的如此清楚，自然是因為那賈化次次要見寶玉的緣故，不禁將他看了一眼。寶釵臉上一紅道：“我也是白替你們操心。你忘了，從前我哥哥為香菱在應天府打官司，還是他理的案呢，因此也算有舊；再者前次平兒往我們那裡借棒傷藥去，說是為了幾把扇子差點傷了一個叫做什麼石呆子的人的性命，那經手的官兒，也是他。我因此記住了。”一語提醒了探春，“哎喲”一聲叫道：“這可是大禍了。他的官兒，還是舅舅一力保舉的，這些年來一路高升，已經做到大司馬，那可是個通天的官兒，協理軍機朝政的。他若有事，必是大事，隻怕連舅舅也有掛礙。依我說，該先同太太說了，再與老爺商量去。還得老爺同那邊府裡的爺們兒商量著拿個妥當主意才是。”寶釵道：“慌什麼？這些事本不該我們女孩兒家過問，所以依我的主意，該先找了鳳丫頭來，告訴他知道。況且那扇子的事，璉二哥身受其害，他最知道原委，且與那府裡管事的商議，也得要他出麵才是。”於是兩人一同往秋爽齋來，又命個小丫環去請鳳姐。一時鳳姐來到，探春請他坐了，便將這“假畫”的事慢慢說明。熙鳳聽了，臉上紅一陣白一陣，低頭尋思半晌，且道：“這事且不要聲張，我且想個方兒，怎麼能讓老太太進宮一趟，看看見麵時娘娘是個什麼情形，再做道理。如今倒寧可假裝無事，免的驚動四方，生出許多閒話來反不好。”寶釵、探春都道：“這說的極是。我們也是這個主意，所以才要請你來。”正說著，忽然薛姨媽的丫頭同喜慌慌張張的來找寶釵，拍手道：“原來姑娘在這裡，叫我好找。奶奶請姑娘快回去，菱姑娘不好呢。”寶釵、探春聽了，都唬一大跳。寶釵起身便走，探春道：“我同你一起去，也送一送他。”待書也要跟著。恰好平兒安置了魚缸進來找鳳姐，聽見這話，不禁流下淚來，便也欲去一見。鳳姐歎息道：“既這樣，你就去吧，也代我儘一儘心。我這裡抽不開身，就不去送他了。”一時眾人相跟著出了園子，那香菱已經易簀停床，薛姨媽和薛蟠且在旁邊守著哭。香菱昏聵一回，忽然睜開眼來，似要粥要水，薛蟠忙湊前問：“你要什麼？”香菱定定將他看了兩眼，問：“你是誰？”卻是口齒清晰，倒像比前清醒些似的。薛姨媽心中犯疑，明知他是回光返照，卻也難受，因哭道：“好孩子，是我沒能為你做主，誤了你了。你如今有什麼話，隻管說罷。”又指著薛蟠的額恨道，“孽障，既不知珍惜，當初何苦弄了來，白白誤人性命。”薛蟠到這時也悔將上來，隻是哭，不說話，任由薛姨媽責罵。香菱在枕上搖頭道：“太太也彆替我難過，這都是我前生的罪業，不得不如此。我如今債已滿了，總算要回去了。隻可憐我娘想我，哭的好不傷心。太太念在我多年小心伏侍的分上，他日或是做生意經過，或是打發個人去一趟，往大如州我外祖父家裡找著我母親，同他老人家說一聲，女兒不孝，不能見了，請他老人家彆再惦記我吧。”又說外祖父的姓名住處。薛姨媽聽了，又是不懂，又是心痛，隻道他發昏的人說胡話，因哭道：“好孩子，你歇一歇，養養神吧。這些話，等好了再說吧。”香菱笑道：“那裡還有好的日子呢？我活在世上十八年，開心的日子統共沒有幾天，想起來竟是作夢一樣。太太平日隻要問我家鄉何處，父母何人，我竟答不出，如今想來，一個人連根基兒都忘了，可不成了傻子？偏偏的如今好容易都想起來了，又要去了。”又向薛蟠道：“你已經趕了我出來的，我死後，牌位上不許寫‘薛門某氏’字樣，隻寫‘甄氏女英蓮之位’。就是體諒我了。也不必破土下葬的費事，隻將我化了，骨灰送回南邊，若能找到我娘，就交與我娘；若是找不見，或者荒郊，或者河裡，便隨處撒了也是一樣的。”薛蟠聽了，更加痛哭。說話間，寶釵、探春一行人已經來了，聽見薛蟠在裡頭，不好就進來。於是寶釵獨自進來，請出他哥哥去，探春等才進來了。隻聽香菱猶自剖心瀝膽，自述身世道：“妾雖薄命，以此漂萍之身，複遭秋扇之捐，卻並非涉淇桑濮之輩。我原姓甄名英蓮，家住蘇州閶門十裡街仁清巷葫蘆廟隔壁，父親諱費，字士隱；母親封氏，雖非大富大貴，亦是當地望族。隻為我四歲那年元宵節被拐子拐走，多次轉賣，流離失所，致忘記父母家鄉，參商永隔，如今業滿歸身，卻又幽明殊途，永無相見之日了。”寶釵等聽他敘述這些蘭因絮果，分說得十分明白，不禁都相顧失色——若說是胡話，瞧情形又不像；若說實情，又斷無這等道理。寶釵因丟下探春、平兒幾個，出來找著薛蟠，問他：“早起我出門時還好好的，怎的忽然就這樣了？”薛蟠道：“我竟也不知。今天在鋪裡跟張德輝的小兒子對了賬出來，路上有個跛足道士攔著我，說有麵鏡子要我拿來給香菱瞧一下，保證就好了。我問他是誰，何以會知道我家小妾的名字。他說原與香菱的父親有舊，故來相見，說完把個鏡子往我手裡一塞就走了。我因好奇——從不曾聽見香菱父母是誰，且也久不見他——所以便來家跟他看了一看。不想他看了鏡子，忽然大哭起來，便發昏過去，再醒來時，就滿口裡胡話起來。”寶釵聽了犯疑道：“那是個什麼樣的鏡子？卻在那裡？”薛蟠道：“為他剛才發昏，我拿了鏡子要出去找那道士理論。饒是道士沒找著，倒把個鏡子不知丟到那裡去了。隻記的背麵鐫了幾個字，好像是什麼‘風月寶鑒’，另有些小字，也沒看真。”寶釵越發起疑，也無暇細問。一時園裡大半人都已得信兒，紛紛趕來道彆，一撥去了一撥又來，寶釵隻得打起精神招呼，又命薛蟠出去打點棺槨素幡香蠟諸物，免的到時著忙。忽見寶蟾走來，說奶奶請大爺過去說話，寶釵因說出去了，自己仍回身進來。隔不多時，便聽夏金桂隔著牆在那邊摔摔打打，指桑罵槐，先罵薛蟠不顧家，跟前頭人勾勾搭搭不清不楚，又罵寶蟾不濟事，連個話也傳不明白，找個人都找不回。寶蟾便哭，說：“他們姑娘說不在，我難道進屋子搜不成？”主仆兩個一遞一聲，一唱一和，做出許多文章來，話裡話外，隻說有人給香菱撐腰子，挑唆著薛蟠不能回屋，拆散人家夫妻。罵到後來，索性連寶釵也咒在裡頭，說是“好有根基的大戶人家，好有體統的千金小姐，不等出門子就學會調三窩四派兵遣將弄虛火兒了，難不成拆散了我們夫妻，自己是有好日子過的？橫不能養在娘家一輩子，終久也要做人家媳婦兒的，到那時才知道我這守活寡的苦呢。”薛姨媽又羞又氣，知道眾人都已聽在耳中，無可推諉，隻哭道：“家門不幸。都是我那孽障兒子不知惜福，所以才有此報。”眾人隻得勸慰。寶釵也氣的哭了，又不好回話對罵的，隻得扶了薛姨媽回房歇息，命同喜、同貴來捶腿撫背，委委屈屈的勸道：“香菱已經這樣了，這幾日裡隻怕有的忙呢。媽媽倘若再病了，可不是大饑荒？”卻說寶玉和岫煙正在瀟湘館裡陪黛玉說話，問他為何將鸚鵡掛在院外。黛玉笑道：“人在地上，尚想著漂洋過海，遍曆山川大河；那鳥兒本來會飛，眼界原比人心更廣，如今反被鎖在籠中，想必更是不平。所以把他掛在院外，縱不能放飛，看的遠一點也好。”不等寶、岫兩個說話，紫鵑早在一旁接口笑道：“姑娘本來還想藏書網著要替他放生呢，說他生為鳥兒，不能遠走高飛，倒被捉來鎖在籠子裡，教說人言，給人逗了這麼多年悶子，也該放他好好自由飛一回了。後來還是我勸著姑娘，想那鳥兒自小剪了翅膀關在籠裡，渴了有清泉水，餓了有香稻粒，早已習慣了這籠中生活，若放了他，隻怕反而不會獨自過活了呢。外邊的風風雨雨，冷熱寒暑，那裡是他受的了的？姑娘想想才罷了。”說的寶玉岫煙都笑了。寶玉道：“這話說的有理。‘子非魚，安知魚之樂’，子非鸚哥，安知鸚哥在籠中不樂呢？何況他能得你為主人，也就是鳥中至尊了。隻怕你要他去，他也是不肯去的。”黛玉道：“可又來。你又不是他，又怎麼知道他願意守著我不去？”話說出口，方覺不妥，臉上頓時飛起紅雲，忙用絹子掩著口咳了幾聲，遮掩過去。紫鵑一邊遞上茶水，一邊道：“說起鸚哥，比人都強，不僅能說會道，這些日子還長了一門大本領呢——承姑娘教他，已經認得十幾個字了。”寶玉、岫煙都訝道：“果然麼？這可不成了精了？”便請紫鵑取下鸚哥籠來，演示給他們看。原來寶玉為著方才岫煙的話耿耿於懷，卻因黛玉在旁，生恐引動他同病相憐之歎，不便再談，隻說些閒話替他二人解悶，因見岫煙對鸚鵡好奇，便要湊他之興，極力慫恿紫鵑取鸚鵡來演示。紫鵑笑著出去，果然放出鸚鵡，用包錦纏花架子提進來，又取了些字牌放在桌上，逗那鸚鵡銜取。鸚鵡初出籠來，不急認字，卻在桌上蹦蹦跳跳了好一陣，才從牌堆裡叼出一張“日”字來，大聲念道：“藍田日暖玉生煙。”寶玉意出望外，不禁笑道：“這鸚哥倒巧，不僅識字，還會串詩。”紫鵑道：“不僅會念詩，還會認人呢。你看他念的這句詩，三位的名字都在裡麵。”寶玉、岫煙兩個一想，果然是的，更覺驚奇。寶玉道：“我不信竟有這樣神奇，叫他再認一張，看是什麼？”那鳥兒不肯銜牌，仍蹦跳著念道：“望帝春心托杜鵑。”岫煙笑道：“這回說的是紫鵑姐姐的名字。”寶玉道：“不僅因字成詩，還會因人而異，這鳥兒豈非通了神？”黛玉笑道：“你越說越玄了，花也成神，鳥也成神的。不過是我前兒才教了他這首《無題》，所以翻來覆去，就隻會念這麼幾句，可巧各人的名字都在裡麵罷了。”寶玉、岫煙兩個回念一想，果然是的，不禁都笑了。正欲抽牌再試，雪雁打起簾子道：“雲姑娘來了。”果然湘雲進來，卻是來約黛玉一同送香菱去，看見寶玉和岫煙，歎道：“原來你兩個也在這裡，剛才我們翠縷回來說，香菱已是死了大半了，雲裡霧裡隻管胡說，也沒人聽的懂。這會子過去，不知道還趕不趕的上見最後一麵？”黛玉眼圈兒便紅起來，忙命紫鵑取鬥篷來。寶玉怕他傷感太過，忙阻道：“你前兒已經去瞧過他，有多少話也都說完了。如今他那裡人又多，氣味又雜，你身上又不好，就彆去了。我代你去看他，也是一樣的。”湘雲也道：“這話說的不錯。我本不該約你。”又問岫煙去不去。岫煙低頭為難。寶玉知他是怕遇見薛蝌不便，替他說道：“不如你在這裡陪陪林妹妹，我們兩個去替你們說一聲就是了。”岫煙點頭。寶玉便同湘雲匆匆去了。還未走近，已聽見一個女人聲音大呼小叫的隔牆罵著：“一個丫頭死了，也值的這麼著鬼哭狼嚎小題大做的。還說是鐘鳴鼎食，知書達禮的大家子呢，我當有什麼了不起的規矩，原來是這麼冠履顛倒，沒上沒下的。”寶玉蹙眉道：“這是誰這樣潑悍無理。”湘雲道：“還有那個？自然是那位大名鼎鼎的薛大奶奶了。我聽翠縷說，已經罵了半日了，虧他也不嫌累的慌。”話音未落，忽聽頂頭一個焦雷，轟隆隆滾過，倒把寶湘兩個唬了一跳。抬頭看時，隻見烏雲四攢，靉靆沉凝，那天眨眼便黑了，一陣怪風平地卷起，打著旋兒如條烏龍一般直接到天上去。兩人俱心中栗栗，隻覺山高的牆便如要塌下來也似，知道就要下雨，不敢耽擱，趕緊進了院子。先見過薛姨媽。老年人經不起傷感激動，又受了氣，隻覺胸口發悶，正歪在榻上打盹，看見他兩個來了，點頭歎道：“多謝你們惦記。都在那屋裡呢，過去坐坐就出來吧，久病的人，看彆薰壞了你。看見你姐姐，叫他也出來吧，忙了好半日了，茶也未喝一口。”寶玉應了，遂往香菱屋裡來，卻見寶釵並不在這裡，又不知料理何事去了。倒是襲人和麝月兩個都在，正同鴛鴦、素雲、待書、鶯兒等一乾人圍著哭呢，看他進來，都訝道：“你怎麼也來了？”寶玉點點頭，湊身上前，看那香菱雙目微闔，麵頰緋紅，宛如熟睡，並不像是將死之人。因輕輕喚道：“香菱姐姐，是我，我們看你來了。”連喚幾聲，香菱紋絲不動。正要伸手去推，隻聽頭上又是一陣焦雷，直震的屋梁窗欞咯啷啷亂響，眼看著四周黑下來，連對麵人麵目輪廓也都不見，便如滿滿一桶漆密不透風的灌下來，滿屋裡暗如地窖，伸手不見五指。眾丫環都驚惶吵嚷，襲人張著兩手到處摸寶玉，急的哭了，寶玉大聲道：“我在這兒。”又安撫眾人：“不要怕，隻是雷陣雨，大概有雲遮了日頭，就過去的。不要亂動，小心撞傷了。”湘雲也幫著大聲震壓。正亂著，忽見一個人擎著盞青花寶蓮燈走來，溫聲道：“彆慌，隻是打雷。”正是寶釵。眾人見了燈光，方鎮定下來。接著雲霧散去，屋裡複又光明起來。寶玉又喚香菱，襲人便將手在鼻端試了一試，觸手冰冷，一無氣息，這才驚覺已經去了。不禁放聲大哭起來。寶玉頓足道：“我竟未能同姑娘再說一句話。”便也哭起來。襲人怕他傷心傷身，且也怕下雨，硬拉他出來。寶玉雖不舍，無奈襲人苦勸，且寶釵也勸眾人散開，好使薛蟠、薛蝌帶人進來裝殮，隻得去了。臨行數度回頭，那香菱躺在席上，麵目姣好，比生前更覺豐潤有顏色，眉間一顆胭脂痣，灩紅欲滴。寶玉看了，益發心慟神馳。方出來院子，那雨已下來了，牛筋般粗細，篩豆般急密。幸好秋紋、翠縷兩人打了傘來接，才不致淋濕。湘雲歎道：“這那裡是下雨，隻怕是天漏了。”寶玉並不答言，隻顧低頭疾行，一路哭回怡紅院來，躺在床上，竟不知身為何物，又在何處，忽忽如有所失。襲人又是傷心，又是擔心，隻得百般勸慰，又將他去之前香菱自述身世的那些話說了。寶玉大為驚訝，歎道：“我就說他天資穎慧，不是池中之物，果然不錯。雖比不過我們這樣的世宦之家，卻也是名紳望族，書香門第，並不比那什麼‘桂花夏家’貧薄。隻為嫁了薛呆子作妾，竟落得這般收場。難得他一點聰明，竟能於大去之前通天徹地，了悟因果，倒也去的安心，走的乾淨。”這方慢慢轉的過來。襲人遂放下心來。且說鳳姐自聽了寶釵與探春一番話，又回房與賈璉計議一回，都覺事出有因，非同小可，卻隻是拆解不來。想來想去，惟有設法進宮與元妃一晤，方可決議。賈璉道：“去年就聽說雨村降了，到處鑽營打洞的找門路，如今尚未審清。我常勸老爺說這個人誌大意堅，既貪且狠，寧可遠著些，偏都不聽，隻當是歹話。說來奇怪，兩府裡老爺稟性不同，倒都肯投他的緣，和他好。大老爺說他有情趣，識時務；二老爺又說他學問好，懂經濟。便跟吃了他的迷藥一般。”又叮囑鳳姐，“同老太太說時，緩著些兒口氣，彆驚著了老太太。”鳳姐笑道：“那裡能赤口白牙明著說呢。況且老太太並不知‘賈化’是誰。我自然另有辦法。”遂又將昨日賈母說的北靜王府相中黛玉的事說了一遍，因說，“可笑太太還隻當作一件好事呢。老太太的心思明擺著，是怕嫁了黛玉，傷了寶玉。你白想想，那年紫鵑丫頭一句頑笑話，說林妹妹要回南去，寶玉就鬨的三魂不見了兩魄的。這要是果然把林姑娘許配彆家，他還不得把大天翻過來？”賈璉手攀著碧玉缸的沿兒，隻管看那兩條鯉魚擺尾，又撮些酥皮點心的渣兒引那魚來接喋，笑道：“打這缸子魚進門，我就說這禮送的蹊蹺，果然大有文章。依你說，寶兄弟的親事，老太太和太太倒是各有肚腸的。我隻當早定了林姑娘無疑，難道太太另有人選？”鳳姐道：“一個金，一個玉，你怎麼就忘了？”賈璉想了一回，歎道：“果然如此，我倒不好說了。當年林姑老爺的後事是我一手料理的，還在半路上，就接到珍大哥的信說要蓋省親園子，缺著一大筆銀子，立逼著我沒日沒夜的趕回來騰挪。所以都添在裡頭了。加上這些年拆東牆補西牆的，究竟也沒落下多少，太太倒三天兩頭指著個由頭來借當。如今林妹妹再要嫁出去，這筆賬越發說不清了。”鳳姐冷笑道：“有什麼不清的？老太太心裡什麼不明白。就是省親做排場，也為的是大家的臉麵，並不是我們有什麼好處。林妹妹這些年在府裡，短吃的了還是短穿的了？隻有比彆的姑娘好，從沒有落在人後的。況且寶玉最多再過兩年就要成親，偌大家業，還不是他們兩口兒的？就先挪用了些，也不算什麼。”賈璉道：“果然他們兩個一娶一嫁，倒也乾淨爽利。隻怕太太有什麼彆的想頭，卻不是坑死人？”鳳姐將金鏤空嵌翡翠連環如意紋護指扣著缸沿，冷笑道：“你良心倒好。隻可惜上頭不領情。大太太是隻知一味死要錢，三天兩頭撂風涼話兒，說什麼我們在這屋裡幾年，終究要過那邊去的，意思嫌我在這邊多用了心，若沒好處，豈肯這樣。二太太倒是古今第一個聖人，不過飯來張口，有的吃便吃，一邊吃了一邊還要說要省從我省起，不可虧待了姑娘們，前日倒又嫌我不會撐場麵。真是兩頭的話都說儘了，比那一位更難侍候。再有那一起吃飽飯沒事乾，專門挑三窩四的人在旁邊候著，那裡不挑出些事兒來。為著昨日送來的百來套帳幔、簾子，今兒一早多少人來我跟前吹風兒，一會兒說是三四年沒換過家俱了，一會兒又說大節下連燈都照不亮，好像我有多少東西扣著不肯給似的。還是昨兒老太太說的，教不必家家的帳子都換一遍，隻撿委實舊了有需要的幾處換過就是。我不過是經個手兒，倒白落了許多抱怨。正是那年為著老太太一時高興，親口說給瀟湘館換霞影紗糊窗子，還有多少人眼紅呢，如今是我分派，更不知要嚼出多少好的來了。”因又說起寶釵，“論起來，他是太太的外甥女兒，我是侄女兒，更近著一層。不過倘是親上做親，他做了兒媳婦，自然就比我更親近了。從前我隻說他不理事，性子隨和，誰知前些時因我病了，太太托他幫著大嫂子照管家務，我還詫異，怎麼倒叫親戚幫起忙來了，且是姑娘家。不想他倒管的有模有樣，且心裡頗有計較，園中一草一木都是熟悉的，我若再晚起來幾日，隻怕他不等過門兒就先當了家了。剛才他和三姑娘找我去，提醒我的那些話，真叫我倒要從此刮目相看起來。寶玉幾時出門，去過些什麼地方，見過什麼人，說過什麼話，他樣樣都知道。隻怕太太都沒他清楚。”說著，平兒已回來了，聽見說寶釵，便道：“這有何難。寶姑娘的丫頭鶯兒，早已認了跟寶玉的小廝茗煙的媽做乾娘。但凡寶玉出門，都是茗煙跟著，什麼不知道？況且他又和襲人好。”鳳姐便看著賈璉笑道：“我說如何？四麵八方都埋伏下了。”又問平兒薛家的事。平兒便將那邊香菱如何咽氣、夏金桂如何撒潑、薛姨媽如何生氣的話一一說了，連賈璉也覺歎息。鳳姐歎道：“這下子又該有的忙了。寶姑娘再能乾，也是個姑娘家，隻怕不懂料理白事。少不得還要提著太太，隨便他使誰過去幫忙，不然將來有些什麼不到處，不說自己想不到，倒怪我不把姑媽當親戚了。”遂先往王夫人處來，說了香菱的事，使了周瑞家的往薛姨媽處去慰問，又侍候著王夫人換過衣裳，兩個一同來賈母處。侍候過晚飯，又承奉顏色，陪著說了一回閒話。一時眾人散去，鳳姐給鴛鴦遞個眼色。鴛鴦會意，將琥珀等一一支開，自己也下了簾子出去，拈個小板凳且坐在外間做活。鳳姐便向賈母悄悄的說道：“昨兒早上老祖宗說的事，我因沒經過多少事，猛然間竟不能全聽明白，足足想了一整晚才理出個頭緒來。果然是件難事。想北靜王爺一人之下，萬人之上，他若當真來提親，咱們斷不好駁回的。老太太若有了準主意，不如得空兒往宮裡去一趟，怎麼想個法兒請了娘娘的示下。若是娘娘發了話，賜了旨，到時候老太太再推北靜王府的媒，就不算違逆了。不然，憑是什麼托辭，隻怕無用，正如老太太說的，那怕就說林妹妹已經有了婆家，北靜王果然認準了，也會下個令叫那家子退婚，反生枝節，弄的大家沒臉。惟有娘娘賜婚在前，才是萬全之策。”賈母聽了，又想一回，雖覺未必妥當，卻也彆無他法，又因次日二月十六，正是禦準入宮探訪之日，遂道：“既這樣，你明兒就打點一下，我這就同你太太進宮去。”次日一早，果然著賈璉穿戴了往宮中去，隻說賈母思念孫女，請旨候見。小太監一層層傳報進去，半晌出來一個人，隻說不見。賈璉又請六宮都太監夏守忠出來說話。足等了一盞茶時，夏守忠方來了，見麵作難道：“這來的不巧，宮裡正避痘呢，不放一個外人進去。”賈璉笑道：“請出公公來，卻不單為了家祖母的事情。卻為公公的千秋將至，我前些時因人引見，新認得一位金銀匠，打的好金飾，我因此按著公公的生肖請他打了一座小像，送給公公做玩意兒。原該到日子親自送到太府裡去，又怕冒昧。”夏太監笑道：“多謝你費心想著，也不必送來。我還得侍候宮裡，那有閒空兒擺酒席？竟是明兒打發個小太監去府上取來便是。”又問賈璉，“急著見娘娘，可是有什麼事體？”賈璉便取出一封拜帖來，道：“本來不該勞煩娘娘費神。但隻我這兄弟乃是娘娘一母同胞，自幼承娘娘教誨，手把手兒地教他認字讀書，因此他的親事，必得請娘娘示下才敢決定。這是女方的生辰八字，請娘娘過目。”夏太監笑道：“既這樣，我拿進去就是了。”賈璉再三謝了，夏太監隻說“舉手之勞，何足掛齒”，袖了拜帖笑嘻嘻去了。賈璉打馬回府，先往上房裡來。賈母與王夫人俱已換了大裝，端坐在廳中等候，聽了賈璉之語，好不失望。原來今上雖禦旨批準每月逢二六許後宮眷屬椒房晉見，隻因手續繁瑣，外有太監盤剝，內有宮女環侍，既便相見亦不能儘敘人倫之情，故而一年到頭終究也不曾入宮幾回。難得一遭兒，偏又遇著避痘。賈母歎道：“既是這樣，也隻好等著罷了。”悻悻然卸去冠戴簪環，回房歇息。正是：