鹿鳴宴宴請的是州試的新晉舉子，非舉子與考官不請自來，當然是要見怪的。

如若對方不是楚國使臣，怕是連此園的大門都無法進來。

也正是因為他們是楚國使臣，即便是外人參加鹿鳴宴於理不合，方鴻也不可能派人將他們趕出去。

任何事情，一旦涉及到兩國之間，就沒有那麼簡單了。

“自然不會見怪，幾位使臣，裡麵請。”方鴻思忖了短短的一瞬，臉上便露出了笑容，吩咐道：“讓人再加一張桌子。”

在眾多學子詫異的目光下，有隨從重新搬來了一套桌椅，位置僅在考官與靈州官員之下。

方鴻並未讓所有的楚國使臣同桌，而是遣兩名靈州地方官員換了座位，親自陪同兩位楚國使臣。

“聽說此次州試，靈州出了一位十年不遇的解元，三場連中榜首……”楚國的那位中年使臣看著方鴻，問道：“靈州人傑地靈，方能孕育出此等人才，不知那位唐解元現在何處，我等都想見識見識解元公風采。”

方鴻笑了笑，說道：“貴使初到靈州，竟也知道唐解元？”

“實不相瞞，還未到靈州的時候，我等就已經聽到了這位唐解元的事跡。”中年男子指著對麵的一位俊美年輕人，笑道：“小李大人對於唐解元十分欽佩，早想一見了。”

方鴻看著那俊美的年輕人，心中微微驚異，此人如此年輕，便已經能隨使臣出使，實在少見，不是自身極有能力，便是背景不凡。

他心中這樣的念頭一閃而過，很快便點了點頭，說道：“唐解元便在……”

他伸手指向身後一桌，表情卻是微微一怔，臉上露出疑惑之色，詫異道：“唐解元呢？”

……

這處園子是專門用來舉辦鹿鳴宴的地方，每三年的鹿鳴宴之時，地方官府都會從城內請來數十名大廚，從前一天開始，就在園中準備鹿鳴宴上的菜肴。

能夠提供兩百多人宴會所需的菜肴，園中的廚房自然極大。

唐寧和方小胖還沒走進廚房，就聞到了一陣撲鼻的香味。

方小胖握著唐寧的手微微用力，顯然已經迫不及待。

兩名差役守在門口，攔住了唐寧和方小胖，說道：“廚房重地，閒雜人等不許進入！”

方小胖用求助的目光看著唐寧。

如果這是縣衙或者是其他什麼地方，唐寧隻要搬出嶽父大人的名字，自然可以暢行無阻。

可這是鹿鳴宴上，靈州大佬齊聚，嶽父大人的名字可能不太管用。

他指著方小胖，看著那差役說道：“她的大伯就是方鴻方大人。”

衙役臉上的表情依舊嚴肅，方鴻方大人怎麼了，吏部侍郎也得講道理，廚房重地，是隨便什麼人就能進去的嗎，萬一搞砸了鹿鳴宴，罪名應該算在誰的身上？

他看著二人，大手一揮：“兩位請進！”

唐寧牽著方小胖走進去，那名衙役的同伴看著他，問道：“她說她大伯是方大人，你就信了，萬一他們是騙你的呢？”

“我剛才看到了，那些大人進來的時候，方大人身邊是跟了一個小姑娘……”那衙役向廚房裡探頭看了一眼，說道：“看體格，是她沒錯。”

廚房很大，唐寧和方小胖走進去的時候，數十名廚子都在忙碌。

沒有人注意到他，也沒有人理會他們，能從外麵走到廚房之內，又不是廚子的人，都是這裡的廚子惹不起的。

一道道精美的菜肴早已準備好，整齊的擺放在桌子上。

方小胖看著這裡眼花繚亂的美食，早已不知道吞咽了多少口口水。

唐寧拿起兩雙筷子，遞給方小胖一雙，看著廚房的胖管事說道：“我們來試一試味道。”

胖管事也是八麵玲瓏之人，臉上的肥肉顫了顫，笑道：“兩位請……”

唐寧轉過頭的時候，看到方小胖已經拿著筷子開始試吃了，他扯了扯她的衣袖，說道：“彆總盯著這一個，吃點其他的……”

鹿鳴宴上共有三十餘桌，也就是每道菜都得準備三十餘道，每一桌吃一點兒，他們看不出來的。

唐寧和方小胖在廚房裡一道道的試味，鹿鳴宴上，董刺史示意過眾位考官之後，站起身，高聲道：“開宴！”

宴席正式開始，無數的隨從衙役向廚房的方向湧去。

方鴻看了看下方的某桌，眉頭微擰。

水部郎中張昊的目光也望向了那個方向，皺眉道：“唐解元跑到哪裡去了，本官還有很多問題想要問他呢！”

同一桌，鐘明禮瞥了那個空了的座位一眼，有些無奈的揉了揉眉心。

楚國那位中年使臣看了看方鴻，問道：“聽說唐解元還未曾加冠，這次是第一次參加州試？”

方鴻麵色不變，心中卻已經提起了幾分警惕。

楚國能被遣來出使的使臣，哪一個不是八麵玲瓏的人物，唐寧雖是靈州州試的解元，但即便是對方真的欣賞他的才華，也不至於在這種場合多次提及。

這其中，怕是還有什麼彆的原因。

“唐解元的確是第一次參加州試。”方鴻點了點頭，說道：“至於他的年紀，本官還真的不太清楚，這就要問鐘大人了。”

中年使臣怔了怔，問道：“鐘大人？”

“鐘大人便是唐解元的嶽父。”方鴻笑了笑，目光望向鐘明禮，問道：“如果本官沒有記錯的話，唐解元今年，應是隻有十七歲吧？”

鐘明禮點了點頭，說道：“還有數月才滿十八。”

中年使臣用詫異的目光望了鐘明禮一眼，讚歎道：“小李大人去年連中三元之時，也是十七歲，原以為小李大人就已經是我楚國數十年不遇之人才了，卻是沒有想到，在這靈州，也有此等人傑。”

包括方鴻和鐘明禮在內，桌上之人看向那俊美年輕人的麵色都發生了變化。

十七歲的狀元，這在陳國曆史上，是絕無僅有的事情。

就算是唐寧能夠得中狀元，那也已經是十八歲以後的事情了，也還是不如這位小李大人。

“唐……”中年使臣欲要再次開口，身旁的那位俊美年輕人目光似是不經意的看了他一眼，他便立刻閉上嘴巴，再開口時，臉上已經露出笑容，說道：“今日能參加貴州的鹿鳴之宴，實在是有幸……”

此時，下方某處桌旁，有一道人影走上前，端著酒杯，走到方鴻身邊，恭敬的行了一禮，說道：“方大人，學生敬您一杯。”

對於州試的考官來說，雖然州試學子並不算他們的門生，但有這一層關係在，也能算半個學生，尤其是排名靠前的幾人，說不得幾年後便能與自己同朝為官，考官對於這些人，都是願意親近的。

方鴻對此人有些印象，這位學子名叫曾子樓，州試成績不錯，排在甲榜前十，聞言點了點頭，舉起酒杯，輕輕的抿了一口。

曾子樓卻沒有就此離開，目光望向那位俊美的年輕人，微笑道：“小李大人既是楚國狀元，學識必定淵博，在下前些日子偶得一聯，苦思冥想也想不出下聯，不知可否請教請教小李大人？”

楚國與陳國雖然互為友邦，但國與國之間，哪有真正的友誼？

讀書人說話向來都十分委婉，在座的諸位官員也都是心思縝密之輩，焉能聽不出來，這不是請教，而是考校。

多半是曾子樓心中不服氣這位楚國的年輕狀元，心中生出了比較的心思。

“胡鬨！”董存義瞪了他一眼，大聲道：“還不快快下去！”

“哎，董刺史這是做什麼？”中年使臣怔了一瞬之後，臉上便露出笑容，擺手道：“年輕人之間，互相交流請教，實屬正常，董大人又何必認真呢？”

話已至此，董刺史再堅持反倒是失了禮數，目光隱晦的瞪了一眼曾子樓，不再言語了。