季冬的北方已是白雪皚皚，位於帝國極南的合浦港（廣西北海），陽光卻仍有些曬人。
舟師士卒們可以隻穿短打，躺在沙粒細膩，潔淨銀白的海灘上，享受這愜意的時光。
在他們目光所及之處，是在淺海裡捕撈的南越人，他們的捕魚方式極為特殊：踩在高蹺上，肩扛著重重的漁網下海，還要在海水中推罾（zēng）、起罾、收罾、撿蝦、抖罾等，因為海中生靈繁多，每次都收獲頗豐。
魚蝦之類，南越人隨意扔到簍裡，自己留著煮食，但每每撈到海蚌，便要立刻剖開，發現裡麵靜靜躺著圓潤光澤的珍珠，便是中了大彩。
更有甚者，冒著海中鯊魚撲咬的危險，直接憋氣潛入深海，在礁石縫隙裡撈取大蚌。
得到珍珠後，越人會興奮地將它們裝在芭蕉葉編成的小碗裡，跑到幾個月前剛修建的秦人港口邊，將珍珠獻上。
商賈會挑挑揀揀，按照珍珠色澤和個頭大小，給越人一些中原貨物：布匹、紅糖、陶器，甚至是稻米。
這可以說是雙贏的貿易，越人歡天喜地地離開，而來自南郡、豫章的商賈也滿意地捧著中原已不多見的大珍珠，嘲笑越人以珠璣為瓦礫。
這一切，都被坐鎮港中的任囂看在眼裡，
獲取入貢中原的珍珠，這是昌南侯在此建港設治的原因之一，但若隻為此事，是不必勞煩樓船將軍任囂出馬的。
但黑夫還有一項秘密使命交給任囂。
那是月餘前的事了：
“近來聽聞，行人烏氏延出使西域蔥嶺以西大夏國，竟在大夏見到了蜀布、邛杖等巴蜀之產。至去歲，張蒼在鹹陽與大夏學者蘇氏互譯其言語，交流更多，便詢問那些巴蜀物產大夏人從何得來？大夏人稱，是從南方身毒所得……”
黑夫對任囂侃侃而談，但這些遠方的事聽得任囂一臉懵，這關嶺南啥事啊？
“這兩件事是有聯係的。”
黑夫卻十分嚴肅，強行將這兩件事扯上關係。
“本將已使趙佗探明，從巴蜀可通西南夷夜郎國，從夜郎國沿牂牁江，可至南越番禺，枸醬、蜀錦、邛杖等皆能至此，而越人擅長航海，常在海邊往來貿易，或許便將這些貨物，一點點沿著海路，傳到了那西方的身毒，又販至北方大夏……”
這其實是一直存在的“蜀身毒道”的作用，但黑夫當時為了找借口打發任囂離開番禺，就把海上絲綢之路提前開張了。
“去歲，徐福率眾人自出番禺，向西行，自徐聞（雷州半島）南入海，得大島，東西南北方數百裡，命名珠崖島，略以為臨高縣。”
“今歲，徐福再繞過徐聞，向西行，至海市明珠之地，建合浦港。一位活了上百歲的當地越人都老卻告訴徐福，說合浦之西，船行十日，海岸折而向南，竟有千裡之遙，但行駛到極夏之地，卻忽然向西，有一條狹窄海道，可通另一陌生大洋……”
“我猜測，順著這條海路走下去，或能抵達身毒，而陛下使李信將軍出征的條支國，乃至於陛下孜孜以求的西王母邦，據說就在身毒以西！”
那所謂的“越人都老”根本不存在，徐福最遠隻派人去到紅河入海口，距離馬六甲還有十萬八千裡。
但反正是瞎編，黑夫也不管具體方位了，一通胡謅將任囂唬住。
既然是“為陛下通西王母邦”的命令，任囂也不好推辭，隻能不情不願地出海上路……
但沒想到，他才到合浦，就病倒了。
任囂將目光從窗外銀色的海灘收回，捂著肚子，無力地躺在船艙裡，空氣中彌漫著一股難聞的味道……
最初是吃海鮮鬨了肚子，作為船隊裡醫術最好的人，徐福為他開了幾味藥，但沒想到卻越來越嚴重，半個月下來，任囂已經拉得虛脫，整個人都變形了，不得已，隻能在合浦將養，把艦隊指揮權交給黑夫之侄尉陽——他因為臨塵一戰，配合韓信斬駱王立下大功，已升官至公大夫，可以做樓船司馬了。
這時候，房門開了，卻是徐福帶著兩人走了近來，手上還端著一碗難聞的藥，笑容滿麵：
“任將軍，該喝藥了！”
……
這年頭的方術士，都是全能型選手，不但會看星座，還識地理，能煉丹，擅算命，危急關頭，甚至能背上藥簍子，客串一把醫生。
照顧任囂，徐福可謂儘心儘力，因為怕他嫌藥湯苦澀，還特地加了糖。
但今天，那苦甜苦甜的藥湯遞到嘴邊，任囂眼中，卻露出了一絲疑慮。
“徐先生，你這藥，確定沒開錯？”
徐福收斂了笑容，仿佛自己的職業素養受到了侮辱：“將軍，你這是何意？”
“本將已病半月，為何越喝先生的藥，就越嚴重？”任囂懷疑徐福不是一天兩天了。
徐福歎息道：“將軍得的是痢疾，這是嶺南惡疾，腸胃都壞了，哪有那麼快康複？小人的醫術，也就勉強讓將軍性命保住，至於治愈？恐怕還得一些時日。”
說著，又雙手將藥湯奉到任囂麵前。
“本將不喝！”
任囂卻早已失去了耐心，命令兩名垂首待命的親衛：“請徐先生出去！”
他要換一個醫生。
但兩名親衛，卻遲遲未動！
“汝等……”
被病痛折磨多日，精神有些渙散的任囂這才發現，這兩人，似乎有些麵生……
“將軍真是病得不輕啊，都開始學著蔡桓公，諱疾忌醫了！”
徐福冷冰冰的聲音傳來，卻見其慢慢往後退去，雙手一比，那兩名“親衛”就一擁而上，將任囂按住，一個堵嘴，一個用繩子將他捆了。
“徐福，汝欲何為，想造反麼？”
任囂大驚，欲反抗，但拉了半個月肚子，卻一點氣力沒有。
“豈敢，隻是將軍得的是頑疾，為免傳染給將士們，使舟師眾人皆病死，不得不隔離一段時日，得罪了……”
任囂的聲音聽不到了，徐福笑著退到門口，對門外黑夫從番禺火速派來的利倉拱手道：
“還請回報君侯，徐福幸不辱命，已製住任囂，樓船舟師，現在是尉氏的了！”
……
“任將軍在合浦去世了。”
數日後，黑夫將這個沉痛的消息告知了子嬰。
子嬰愣在原地，卻見黑夫在他麵前捶胸頓足，痛哭流涕：
“是我害死了任將軍啊！若非我讓任將軍去尋找通往條支、西王母邦的水路，好好呆在番禺，他也不會遭次大難！”
“我與任將軍共事多年，親同手足，在膠東、在閩越，在番禺，你我掎角之援，首尾相儔，如今不幸夭亡，天哉，天哉！真是痛煞我也！痛煞我也！”
黑夫如此悲痛，子嬰隻好安慰他。
子嬰對朝中發生的劇變尚且不知，隻受昌武侯指派，讓他帶黑夫去邾城接駕，嶺南軍務交由任囂接管，但如今任囂卻突然離世，這該如何是好？
黑夫這時候也結束了貓哭耗子，一擦臉上的水，說道：
“皇命不可違，如今已是月底，再也耽擱不得，我須得立刻與監軍北上了！”
子嬰卻急了：“且慢，昌南侯，你若一走，這嶺南諸郡，便沒了主帥，總得有人主事啊！”
萬一因為黑夫匆匆離開，導致嶺南諸越複叛，這罪過，子嬰也無法承擔。
“人不能被尿憋死，總有辦法。”
黑夫乘機喊了軍法官去疾上來，嚴肅地問他：
“軍正丞，如今任將軍已逝，而本侯將離嶺南，依照律令，軍中的指揮之權，當交由何人？”
去疾一板一眼地說道：”當按職務爵位，依次下移，如此，君侯若北上，嶺南軍務，當暫時交予另一位裨將，來番禺執掌……”
“另一位裨將？”
子嬰知道，除了任囂，黑夫還有三位裨將，分彆是在豫章的殷通，在武昌的辛夷，以及在桂林的……
“十萬火急，必須是最近的裨將才行。”
黑夫拍板了：“事不宜遲，既然如此，隻能立刻告知身在桂林的左庶長、桂林郡尉趙佗，讓他來坐鎮番禺了！”
……
秦始皇三十七年一月初一，從子嬰傳旨開始，拖延了十來天後，黑夫終於將嶺南軍務安排妥當，帶著少數隨員，與子嬰一道北上。
黑夫坐在船上，看似閉目養身，可實際上，卻在反複確認自己留的“後手”是不是足夠穩妥。
“我故意讓徐福、尉陽將任囂製住軟禁，如此一來，我北上後，嶺南的指揮大權，就得順位移交給趙佗。”
“儘管我一再壓製，但趙佗還是因為南征的功勞，得了桂林郡尉的職務，他雖是我結拜兄弟，可一旦我與朝廷決裂，其態度叵測，坐擁一郡兵力，又得部屬忠心，將是嶺南最大的隱患……”
曆史上，趙佗就是這麼乾的，若是辛苦打下嶺南給趙佗做了嫁衣，那就搞笑了。
“但虎落平陽被犬欺，趙佗的根基在他呆了四年的桂林，一旦離開他的老巢，來到番禺，兵不識將，將不識兵，將被我留在此處的親信們架空，他的命令，根本出不了番禺城！”
“而共敖奉我之令，帶人從鬱林北上，控製住桂林駐軍，以及鐔城、靈渠這兩處交通要道，加上南海郡三關有安圃看著，嶺南險隘，儘在我手矣……”
黑夫但凡做一件事，都是未思進，先思退。
萬一發現事情不妙，他隨時可以奔回嶺南，堵塞道路，繼續苟下去。
“作最糟的打算，有尉陽控製住舟師，老子最差也能流亡海外，去海南臨高……”
退路已經安排好了，但這次北方之行，黑夫左思右想後，覺得還是得去。
為了自己不知安危的親眷，也為了三軍將士的家人。
黑夫抬起頭，秦始皇帝，就像是懸在所有人頭頂的太陽，太陽未落，群星難現，隻要他還在一天，不管怎麼逃避，都躲不過去那烈日灼熱的直射啊……
反正北上路途漫漫，長沙有小陶、蕭何，豫章有利鹹以及諸多舊部，一旦察覺有什麼不對的地方，他隨時可以回頭！
但一月初，當他們抵達湟溪關，是夜休憩時，又有來自遠方的意外消息，將黑夫的布置，統統打亂！
……
冒死來送消息的人，是黑夫的堂弟，南郡最大的商賈，糖彥，他穿著一身褐衣，嘴皮乾裂，是騎了馬一路狂奔至湟溪關的！
他說的每一句話，都讓黑夫心中駭然！
“墨者刺殺皇帝未果？全城大索？”
“扶蘇心虛，攜黨羽家眷，還有吾妻、子出奔，欲入巴蜀南下，被追上後，生死不明？”
“蒙恬下獄，茅焦去世，皇帝大張旗鼓，禦駕出鹹陽？相隨兵卒有十萬之眾？”
“我南郡的家已被昌武侯派人圍住，吾母吾兄，不得踏出門半步？”
糖彥作為商賈，儘管消息靈通，但事關皇室機密的細節，卻全然不知，大多是道聽途說來的。
但每聽一段，黑夫的心裡就涼了三分。
這些事，忽然在短時間內爆發，真讓人猝不及防。
黑夫讓所有人都退下，麵臨朝中如此劇變，縱然是他，也需要好好冷靜冷靜，才能思考對策。
“不安是對的，這次召見，的確是凶多吉少……”
“扶蘇到底做了什麼，讓局勢短短數日內儘數逆轉？”
“我寫給他的那封信也被發現？鍋全甩我頭上來了？”
黑夫捂著腮幫子，隻感覺牙疼。
現在回想，亡秦者黑？那哪算黑啊，一鍋更比一鍋黑！
而消息的不對稱，讓人更生疑竇。
望著夜空上被烏雲遮蔽的彎彎月牙，黑夫冒出了一個駭人的想法，一個最壞最壞的可能！
他猛地一拍牆磚，目光如炬！
“又或者，秦始皇帝，其實已經去世了！？”
“而趙高、胡亥篡改了皇帝遺詔，逼得扶蘇出奔？”
“現在又令我北上見駕，這一切，隻是趙高、李斯、胡亥秘不發喪，欲騙我去邾城擒殺的詭計！？”
曆史上，扶蘇、蒙恬不就是被這招坑死的麼？嗬，現在又故技重施了？
黑夫冷笑了起來：
“套路啊，我才不上當！”
……
PS：第二章在晚上