“讓乃公看看，諸吏都送了我多少路費？”
秦始皇二十九年卯月（農曆二月），泗水郡沛縣郊外，與來為他送行的縣中諸小吏告辭後，劉季便大咧咧坐上了什長周緤（xiè）駕駛的牛車，喜滋滋地開始拆懷中一堆葛布袋，裡麵放著諸吏贈送他的奉錢。
奉錢，乃是秦朝官場一條不成文的慣例，若是有人遠赴外地服徭、為官，同僚們就會以葛布包錢相贈，稱之為奉錢，其實就是送行的紅包。
劉季已當上亭長三年有餘，雖然時常利用職務之便聚眾飲酒，還和曹寡婦生了個奸生子，私生活劣跡斑斑，但他亦是有幾分本事的。利用昔日關係，能夠約束本地輕俠，將泗水亭治安搞得不錯。
他的豪爽和乾練，也幫助自己在沛縣擴大了交際圈，眼下輪到劉季帶人去鹹陽服徭役，縣中小吏，來為他送行的竟不少。除了上司曹參、老友任敖，每次路過都要停車與他說話的廄司禦夏侯嬰外，連縣裡有頭有臉的人物，主吏掾蕭何都親自駕到！
劉季感覺倍有麵子，眼下打開眾人的奉錢一枚地數著，心裡彆提多舒爽了，有了這些錢，一路上可以酒肉不愁。
但數完蕭何的贈錢後，他卻愣住了。
“五百錢！”
劉季又仔細數了一遍，的確沒錯。
縣城小吏們並無多少工資，一年到頭，所得俸祿不滿百石，也就三千錢左右，哪怕是與他關係親密的任敖、夏侯嬰，也隻送了三百錢，一個月的工資。
“蕭吏掾俸祿可不止鬥食，至少兩百石罷！”
麵對劉季的疑問，什長周緤嘟囔道：“再說了，蕭氏更是沛縣鄉豪，多送兩百錢，亭長何足怪也。”
“話雖如此，但蕭何與我大兄不算熟識，憑什麼送這麼多？”
劉季的小兄弟盧綰湊過來，他此番也一同西行服徭。
“沒錯，按理說，是我一直欠蕭何幾次人情。”
劉季回憶起自己同蕭何的往來，他和蕭何認識很早了，蕭何也是本地人，為楚吏，劉季跟著遊俠老大王陵在沛縣橫行時，曾犯事，蕭何放了他一馬。
數年後，蕭何又做了秦吏，初為功曹刀筆吏，劉季當時尚是布衣，到縣裡考試為吏，蕭何奉命考他律令，問的都是些簡單的題。
再後來，蕭何官運亨通，在朝廷書同文字的浪潮中，最先精通秦篆，甚至能作隸書，在麻紙上所書公文無疵病，頗得新來的縣令賞識，當上了主吏掾，管整個縣的人事進退。
正巧那段時間，劉季幫沛縣獄史曹參破獲了一樁盜牛案，擒住了沒給他交足保護費的愚蠢盜賊，累功升爵一級至上造，蕭何讓他到縣中領取憑證，又與劉季有一番談話。
身為尊者上司，卻屈尊結交賤者下屬，這不同尋常。
但劉季性格使然，將一枚半兩錢放進嘴裡咬了咬，大笑道：“管他呢！錢是真的即可，或是蕭何覺得乃公有本事，想要與我結交罷！”
話雖如此，但劉季心裡，卻暗暗記住了蕭何的情分……
“等以後乃公富貴了，一定會加倍償還！”
他一揮手，將蕭何送的這袋銅錢扔給車後背著弓，默然行走的材官什長周勃。
“周勃，將這袋錢與二三子分了！讓他們勿要因遠行而逃跑，跟著我劉季，有錢一起花，有酒一起喝，有肉一起吃！”
此言贏得了一陣歡呼，載糧食的馬車之後，是一群衣衫襤褸，灰頭土臉的農夫。他們一行五十餘人，均是縣裡按照名籍征發的徭夫，但和往常每年一次去郡城、縣城乾活不同，此番服徭，是要去帝國的首都，鹹陽！
劉季背過身子，給每人分到十文錢的徭夫們打氣。
“這叫禦中發征，是去給皇帝的宮室做工，可以看看鹹陽的風光，若是走運，還能看到皇帝的車駕經過呢！”
……
彆人家的秦吏押送戍卒徭夫，都小氣得很，唯獨劉亭長十分大方，反正不是自己的錢，一路上帶著徭夫們可勁花。這不，三月中旬，眾人才剛入函穀關，那兩三千奉錢就被他花得一文不剩。
喝乾了最後一口酒，劉季將皮囊往身後一扔，開始追悔莫及：“在洛陽不該貪杯的，眼看就要進鹹陽，聽說那裡的市肆才叫熱鬨，如今錢袋已空，該如何是好？”
但就在眾人在函穀關報到時，卻接到了一個晴天霹靂：他們這次服徭的地點改了，不是鹹陽，而是先去鄭縣！
不能看看首都長啥樣，劉季和徭夫們不由大失所望，亦隻能在秦吏的吆喝下，與其他郡縣的人編到一起，加快腳步，趕在日期前抵達，不然他們可是要受罰的。律法規定，如耽擱不加征發，應罰主事者二甲。失期三天到五天，斥責；失期六天到十天，罰一盾；超過十天，罰一甲……
劉季越走越發現不對勁：他們這群泗水郡徭夫已多達千人，而一路上，尚有十來支同樣規模的隊伍。除了身穿布衣的民夫外，還有套上一身甲胄的兵卒！士兵模樣的人不斷增加，他們臉上的表情既是興奮又是肅殺，劉季暗道不妙，這不像是去做工，分明是上戰場的前奏啊！
但問題來了，要去打誰？是哪兒反叛了麼？
沛縣眾人怯怯地聽著關中秦卒用他們聽不太懂的方言興奮交談，休息時偶爾望向關東民夫，均滿臉鄙夷，有人忽然說了一句什麼，惹得旁人哈哈大笑，也回了一個詞。
劉季聽懂了，他們在說自己是“楚人”，而那個詞，是“亡國之人”！
儘管朝廷一再推行律令，九州通貫，六合同風，但在他們彼此看來，對方仍是“非我族類”。
放十年前，遊俠兒的劉季定會拔劍而起，血濺三尺。但現如今，身為秦吏亭長的劉季隻是打了個哈欠，假裝沒聽懂，目光盯著隊伍裡那些因為擔憂、害怕而麵色蒼白，有逃跑欲望的人。
“彆想著跑，若被抓回來，可就不是罰甲鞭笞那麼簡單了！”
周勃、盧綰均頷首，一行人乖乖到了鄭縣，發現這裡變成了一個大軍營，引導的官吏將他們交給一位校尉，安排他們住進簡陋的土坯房裡。
泗水郡徭夫邊上，是一群睢陽人，劉季是個自來熟，開始過去打聽消息。
走了一圈，他看到有個二十餘歲的年輕人坐在營地裡，用隨身攜帶的針幫同伴縫補衣裳，便走過去套近乎。
劉季也在魏地混過，二人三言兩語就熱絡了。
“弟叫灌嬰，睢陽城販繒之人，兄如何稱呼？”
青年是個商賈，商賈、贅婿，往往是服徭最先被征發的人。
“沛縣劉季。”
灌嬰低聲告訴劉季道：“聽說將關東徭夫集中於此，是要押送糧草去他處的，風傳是要去打胡人……”
劉季恍然大悟，鄭縣，並非此行終點！
雖說去年朝廷改了服役的律法，讓北人戍北，南人戍南，西人戍西，不必遠遷徙。但位於中原地帶的百姓，因其人口眾多，仍是去往這三處的主力，今年更是將各郡“禦中發征”的十萬人，臨時安排為運糧到北疆的役夫。
“果然要去打仗。”
本以為來鹹陽乾上一年活便完事，誰料卻要被驅趕去遙遠而陌生的北疆，大夥都有些擔心，生怕自己死在那兒，尤其盧綰，更沒來由地抖了起來。
倒是什長周勃握緊了手裡的弓箭，他也是沛縣人，祖先是從卷地遷過來的，世代靠編蠶箔維持生計，還常在人家辦喪事時，去吹簫奏挽歌，混口飯吃。周勃與父祖不同，長得人高馬大，能拉開硬弓，射術極佳，聽說要去邊疆參戰，不免起了乘機立功得爵的心思……
“彆想了。”
劉季卻給他潑了涼水，指著那群披甲戴胄的秦卒道：“打仗立功，是他們的事，吾等，隻是運糧食，修路鋪橋，在荒野上築城挖溝，做苦活，如此而已……”
次日清晨，負責眾人的校尉召集所有人，給他們訓了話，主題無非是北方有匈奴入寇，滋擾邊境，皇帝陛下已令諸郡尉將軍統兵出塞，擊匈奴。
“靖邊禦戎，非獨邊地之事，亦非獨關中之事，乃天下冠帶之民之事！”
校尉叫張齮(yǐ），他在做戰前動員，此人說話文縐縐的，給戍卒徭夫們講了管仲、由餘、司馬錯、李牧、秦開等人之事，言語慷慨激昂，讓人聽了熱血沸騰……才怪。
來自泗水郡大字不識的徭夫們，連這五人名字都沒聽過，都沒怎麼搞懂，明明是邊境和胡人打仗，跟他們泗水郡的人有半文錢的關係？
大道理不管說多少，都是雞同鴨講，但校尉也不管他們有沒有搞懂靖邊的偉大意義，言畢後，便宣布了眾人今後幾個月，要去服役的地方。
“泗水郡徭夫，至上郡！”
接著又道：“碭郡徭夫，至北地郡！”
徭夫們頓時議論紛紛，且不提沛縣徭夫如何愁苦，他們旁邊的碭郡徭夫中，和劉季交談過的睢陽販繒人灌嬰撓了撓頭，問夥伴道：
“北地郡是什麼地方？”
……
四月初，北地郡尉黑夫，也來到了北地郡最靠南的泥陽縣弋居鄉，他要在這等待皇帝分配給他的一萬五千名關東民夫，以及負責押送他們的監軍，公子扶蘇……