沈家正房,太醫進來時,就問道撲鼻而來的酸腐味。

大老爺因方才嘔吐的緣故,麵色越發蒼白,卻是淡笑著對太醫點頭致意道：“勞煩了。”

徐氏並未回避,沈瑞站在徐氏身邊。

太醫上前摸了脈,隨後才退到外間。

“太醫,我們老爺這是？”徐氏壓住心底的焦慮問道。

太醫皺眉道：“去歲在下就曾說過,沈司寇受不得累,當好生保養;如今卻是疲憊傷身,才引得舊疾複發。”

太醫雖提筆下了方子,不過眉頭依舊沒有鬆口,對徐氏道：“夫人還是當好生勸勸沈司寇……”

徐氏點頭應了,心中卻是無奈至極。

如今已經是六月末,眼看就要是七月,正是刑部公務罪繁忙的時候。

隻因國朝慣例,死刑犯要秋後問斬,如今正是複核地方卷宗的時候。

送走了太醫,徐氏猶豫了一下,還是叫人拿了大老爺的帖子,去衙門告了三日假。

沈瑞見徐氏憂心忡忡的模樣,心中也覺得沉重。

大老爺的身體雖說不好,可在升任刑部尚書前並不明顯;升任刑部尚書後,卻是跟消耗生命似的,顯得病弱起來。

用太醫的話就是,耗神傷身之類的結語。但是沈瑞覺得,大老爺就是勞累過度引起的免疫力下降,所以才疾病叢生。要是換個身體健壯的人,或許好生調理就能恢複元氣,可大老爺先天不足,且又年過知命,這種亞健康狀態就催命了。

喬家,喬老太太房。

“沈滄真病了？”聽著下人回稟,喬老太太神色訕訕。

喬大太太、喬二太太妯娌兩個對視一眼,卻是不由不多想。

沈家擺酒,來客者眾,喬家婆媳落到後邊,喬老太太要見沈滄可並沒有瞞著旁人。這要是不知情的人,說不得會將沈大老爺的病與喬家聯係起來。

喬大太太則是慶幸不已,幸好自家婆婆唱念做打一番,並未提及五哥的親事。即便沈家那邊不喜老太太,也不會遷怒小一輩身上。

否則,要是老太太提了親事後,沈大老爺再病倒,喬家就說不清了。

喬老太太則是心中窩火,莫名地也有些心虛。

沈滄那日待客,看著雖氣色有些黯淡,可也沒到臥床不起的地步,怎麼就倒下了？難道是聽自己提及亡母,才心神失守,挺不住了？

喬老太太想著徐氏最後的無禮,對於之前的打算越發沒有底氣;不過想到沈滄或許因想到亡母才病倒,又覺得希望大增。

沈滄對亡母思念越深,對自己這個親姨母就當越發孝敬。

喬老太太心頭火熱,開口道：“準備幾隻好人參,明日我去探病”

喬大太太為難道：“老太太,家中隻剩下半匣參須了……”

喬老太太皺眉道：“那就打發人去采買。”

喬大太太猶豫了一下,道：“賬麵上隻剩下二百四十兩銀子,隻夠這兩、三月使的,若是挪用了,田裡的租子還沒過來,這……”

喬老太太自詡為老封君,早已不管家務多年。

聽了兒媳婦的話,老人家歎氣道：“萬萬沒想到,家計艱難,竟然到此地步……”

喬大太太默默,婆媳相對無言。

喬二太太素來不管家,看著婆媳二人的模樣,隻覺得可笑的緊。喬家是家道艱難,可這兩人又什麼為難呢？沒錢的是公中,並不是這兩人。

喬老太太本就是仕宦千金,陪嫁即便不是十裡紅妝,也是莊子鋪子俱全;喬大太太這裡也不用說,當初喬老太爺在世,且在國子監祭酒位上,品級不高卻極清貴,因此長媳也是門當戶對的人家。

但凡這婆媳兩個將嫁妝抱著不那麼緊,喬家的日子都會好過許多,可這婆媳兩個卻是一脈相傳,且都是愛攢私房的主兒。除了自己的嫁妝不說,想辦法變公為私之事也不是沒有。

喬二太太早就看不慣,不過被丈夫教訓丨了兩次。

喬二老爺早就說了,喬家的家底早已所剩無幾,且讓大房與三房爭去。

二房這邊,既二老爺操持庶務幾十年,也不是白給的,早已另外置了產業再外頭,不過是等著分家罷了。

沈滄抱病,並未大肆宣揚,不過他是京堂九卿,但凡有點動靜,在京城官場上就傳開。

更不要說,他年前抱病兩次,年後精神也略顯不足,旁人不會關注,可卻是落在刑部兩個侍郎眼中。

右侍郎賀東盛賀老爺就心動了。

他因胞弟在鬆江昔日所為,對於沈家二房多少有些心結在。沒想到機緣巧合,沈大老爺成了他的上司。

賀東盛對於沈家的動態,就格外關注。

後來借著姻親關係,將沈家宗房拉進李黨,也是他有意為之,一是不願意沈家諸房齊心合力,二是想要看看沈大老爺如何應對,會不會急中有錯。

若是沈家諸房頭齊心合力,那沈家在鬆江以後就要壓在賀家頭上,一枝獨秀了。

沒想沈家諸房真的關係淡了,不僅宗房與尚書府,還包括沈理與尚書府這裡。

如今京城上層都曉得,鬆江沈族雖子弟成器,可並非鐵板一塊,在京的幾房子弟,就分了幾個山頭。有親近謝黨的,有親近李黨的,還有中立的。

沈滄在眾人眼中,更成了“君子不黨”的人物。

賀東盛鬱悶的不行,旁人都看著沈滄是中立不黨,就沒有人覺得他是牆頭草麼？

沈滄的連襟是劉黨,兩房族侄一個謝黨、一個李黨。再往細了究,沈家三老爺與謝閣老之弟之同年好友;沈家二公子與李閣老的弟子楊慎是妹婿與舅哥的關係。

這樣的牽扯之下,沈家進可攻、退可守,已然立足不敗之地。

賀東盛去了李閣老家遞帖子。

李閣老見了賀東盛,隻說他太急了。

刑部尚書是九卿之一,即便真的空出來,也不是李閣老可一言決之。還有賀東盛的資曆太淺,即便沈滄真的因疾致仕,前麵還有個左侍郎在,也沒有升遷賀東盛這個右侍郎的道理。

賀東盛怏怏地從李宅出來,卻是明白自己的資曆淺,不是淺在刑部任職上,而是在李黨中人中,自己還資曆太淺。

在李閣老眼中,一個侍郎之職已經足可以打發他。

他望向沈宅的方向,並無早先的幸災樂禍,反而盼著沈大老爺趕緊好起來

要是沈大老爺再堅持幾年,賀東盛熟悉了刑部事務,再想法子轉左侍郎,說不得真能經營刑部;反之,則沒他什麼事了。

次日,喬老太太再次到了沈宅。

不過這回,她連沈大老爺的麵都見到。

徐氏說的清楚,這兩日探病客人太多,沈大老爺因病養,實無力待客,還請大家體諒。

喬老太太即便是親姨母,可姨母是姨母,不是母親,說到底也是客。

不管旁人怎麼想,病休三日後,沈大老爺再次露麵了。

隻是在前一日,徐氏與丈夫做了一番懇談。

“並非我胡攪蠻纏讓老爺因私廢公,實是心憂不已。若是老爺這樣下去,能不能熬滿一任都是難說……當年公公西去,老爺與二叔都已入仕,且有姻親為助,還那般艱難;如今瑞哥才過了院試,玨哥連童試都沒下場,四哥更是繈褓之中,聽著三叔的意思,即便瑞哥鄉試有幾成機會可以僥幸,會試也是萬萬不及的。我隻求老爺愛惜己身,刑部衙門下有郎中、主事,上有侍郎,哪裡就需老爺鞠躬儘瘁？老爺權當我是婦人自私,隻顧家門,體諒體諒我吧……”徐氏道。

看著老妻鬢間白發,含淚凝噎,沈大老爺心中也多了思量。

正如徐氏所說,沈瑞尚且為長成,這個家裡還離不開他。

沈滄並不是偏執之人,否則也不會在喪父後,依舊能將沈家支撐起來,還爬到尚書位上。

再次回到刑部衙門後,刑部司官就發現衙門裡的風向變了。

沒有人再念叨沈尚書會不會病退,反而都猜測他到底是看重左侍郎,還是看重右侍郎。因為沈尚書近日甚是器重左侍郎,將公務大多交由左侍郎負責。

隻有左侍郎本人,鬱悶不已。

連賀東盛那個剛到刑部不滿一年的右侍郎都“聞風而動”,惦記沈滄的尚書之位,何況左侍郎這個刑部老人？

要知道,他可是老刑部,從刑部主事熬了幾十年升上來的。要是沈滄真的因病不支,那最有可能接人尚書的就是他。

如今他卻是於了沈滄的活,為沈滄分了憂。

沈滄年過半百,可這個年紀在九卿之中算是年輕的。要是調理好了,左侍郎想要接任的話,還有的熬。

偏生左侍郎還退卻不得,因為後頭還有個右侍郎盯著。

沈滄在交了大部分堂務給左侍郎時,也交代給右侍郎一小部分。

要是左侍郎不識時務,不用說賀東盛肯定會被重用。

賀東盛哪裡看不出來沈大老爺的利用與製衡？可是身在官場,有事做才會有政績,沈滄肯將政務都讓出來,也是變相地成全了兩位侍郎。

如今刑部上下,倒是其樂融融,起碼表麵上是如此。

沈大老爺心中暗暗鬆了一口氣,開始細心地調理起身體來,沈瑞這裡,也開始了官學生涯……