皇帝的禦駕正走在通往乾清宮的路上，禦輦中的皇帝忽然掀開轎簾，朝隨行的陳矩問道：“陳矩，慈聖太後方才的話你也聽到了，你覺得朕的回答如何？”
陳矩腳步不停，但同時卻微微躬身，語氣神情帶著幾分惶恐，答道：“皇爺天縱英明，回答自然是極好的，奴婢豈敢置喙？”
“既然‘奴婢’不敢，那麼‘臣’呢？”朱翊鈞淡淡地問道，看來並不打算輕易放過他。
有明一朝的宦官地位在朱元璋死後，尤其是永樂期間開始大幅度提升，不僅漸漸掌握內廷實權，也逐漸侵入錦衣衛，並最終形成“廠衛”體係，甚至個彆時候還有一些太監能直接或間接地獲得軍隊的指揮權。
稱呼隨這地位的變化而變化，因此大明朝的宦官到達一定的地位、掌握一定的權力之後，便有了在皇帝麵前自稱為臣的權力，而不僅僅隻是家仆奴才身份。這一點，看看鄭和寫給皇帝的奏疏就很清楚。
當然，鄭和多少有些算是特例，但即便不算鄭和，永樂以後的很多宦官們也一樣得以用很平常的語氣自稱是臣，而朝廷之中無論皇帝還是百官，也都承認這種稱呼。如史載中許多聖旨、公文裡頭都把各地鎮守太監稱之為“鎮守內臣”，把東廠提督稱之為“廠臣”等等即是明證。
既然是臣，對皇帝就不僅僅負有照顧起居等“初級責任”，而是與百官一樣具備輔弼理政之責。陳矩雖然長期自謙自守，以奴婢自稱，但他的地位是明確的，無論怎麼看都是擔當得起“內臣”二字的。
但宦官畢竟還是封建社會製度下畸形的產物，世上絕大多數人都認為，被淨身者從此失去了做人的尊嚴，也從此失去了為人夫的資格，心理上的不平衡是可想而知的，因此除極少人心底善良之外，大部分都是人渣，是一群頭上生瘡，腳下流濃的壞蛋。
這麼想倒也不是完全沒有道理，畢竟在等級森嚴的宦官隊伍中，剛進宮的小太監還得為有地位的大太監服務，端茶送水，倒尿盆子，甚至洗衣擦背，擰腳按摩，為了討好和鑽營，他們當麵說人話，背後說鬼話，他們的心底異常陰暗並不奇怪。
爾虞我詐，翻手為雲覆手為雨者大有人在，這些人慣於當麵甜如密，腳下使蹶子。
要細論的話，秦和兩漢時的宦官，雖然大多數是閹人，但也還引用一部分士人。而從東漢以後，宦官大都“悉用閹人，不複雜調它士”，從此宦官與皇室、皇權形成一體。
大明朝在後世經常有“宦官專權”的標簽貼在腦門上，對此本書前文曾經分析過，大明的所謂“宦官專權”遠不及漢唐之時，尤其是唐代中後期掌握神策軍、廢立皇帝如同喝水吃飯一般輕而易舉的大太監們。
中明以後，大明朝的宦官們其實也有不少自警自省，比如陳矩就相當規矩，當了這麼多年東廠提督，一件主動打壓文官的事情都沒做過。這是因為，此時的宦官們對於自身定位、權力、下場等，也已經有了相當的認識，這些認識的起源則大抵都自王振始。
正統時的太監王振，河北蔚縣人，曾在家鄉讀過書。王振自宮進入皇宮，授宮人書。當時一般小太監雖然也在內書堂讀書，由大學士陳山執教，但比起王振來，要遜色得多。而且王振原本就在官場上混過，有一定的社會經驗，因此在舞文弄墨和玩弄權術上，其他宦官都無法與之相比。
宣宗死，英宗年幼，繼位後他敬畏王振，竟呼先生而不名。王振也頗有韜晦之計，故作良善姿態，耍弄權術，以取得當時閣臣“三楊”的好感。
某日，朱祁鎮與小宦官在宮廷內擊球，“振至而止”。次日，朱祁鎮在閣中，王振跪奏曰：“皇帝為一棋子，幾誤天下，陛下複踵其好，如社稷何！”作出了一副耿耿忠心的樣子，從而感動了三楊，感歎道“不意內官中寧有是人”，從此改變了三楊對他的看法。
還有個傳說，說英宗即位後的一天，張太後把英國公張輔、大學士楊士奇、楊榮、楊溥和尚書胡濙召到便殿，對朱祁鎮說：這五人是‘先朝所簡貽皇帝者，有行必與之計，非五人讚成不可行也。
接著又把王振找來說：“汝侍皇帝起居多不律，今當賜汝死。”經過朱祁鎮和在場大臣的請求，才寬免了王振，規定“此後不可令乾國事。”
人謂太皇太後前麵對新即位的皇帝，強調要聽顧命五臣的勸諫，後麵是對王振的警告，可見英明。但此事多半不真：其時王振入宮不久，劣跡未露，張太後根本沒有如此做的必要，此事已有後來人考證，就不多說了。
正統四年十月，福建按察僉事廖謨杖死驛臣，此驛臣是閣臣楊溥的鄉裡，而廖謨則是閣臣楊士奇的鄉裡。楊溥要為驛臣報仇，欲置廖謨於死地。而楊士奇則千方百計，設法庇護廖謨。以“因公殺人”為名，爭議不決，請裁於太後。
王振乘機對太後道：“二人皆挾鄉故，抵命太重，因公太輕，宜對品降調。”太後從之，後來降廖謨為同知。太後看王振處理事情“秉公無私”，漸漸信任了他。
自來奸滑之人，並不是臉上貼著標簽的，讓你一看就清楚。他們表麵一片忠心，內心卻藏著陰謀，這種人條件不成熟時，就潛伏韜晦，一旦得勢就拉黨結派，為所欲為。
正統六年，奉天、華蓋、謹身三殿的修建工程完工，朱祁鎮大宴百官。根據大明禮製，“宦者雖寵，不得預王廷宴”。但英宗怕王振不高興，派人私下裡去察看。
果然王振大發雷霆，自比周公，說“周公輔成王，我獨不可坐乎！”英宗連忙派人打開東華門正門，讓王振來參加宴會，在座百官也趕忙起身迎謁。
說起來，三楊雖然名為賢相，但在王振羽翼未豐時不能識破他的為人，是為不能鑒人；在他還未得勢時，不能及時阻止，是不能除病患於初萌。
後來張太後病死，楊榮先卒，楊士奇又因為其子楊稷殺人而被捕入獄，堅臥不出以消極抵抗。三楊中此時隻有楊溥在朝，而且年老勢孤，王振也就更加肆無忌憚了。
他先是摘掉了朱元璋在宮中所立的“內臣不得乾預政事”的禁牌，從此越發膽大妄為，不可收拾，械係大臣，無所不為。
工部郎中王祐，放在後世的話也算是廳級乾部了，竟無恥地認賊作父，自稱為王振的義子，後來魏忠賢義子滿朝大抵便由此肇始。由此可見當時王振的權勢熏天，而大明所謂的宦官專權，也正從王振始。
但王振的下場也成為後來大宦官們提醒自己的前車之鑒。土木堡之變，英宗被俘，二十萬京營主力被擊潰，王振終惡有惡報死於亂軍之中，而從征的數十位文武大臣幾乎全部戰死沙場。消息傳到京師，百官在殿廷上號啕大哭。
後來，皇太後命令英宗的弟弟郕王朱祁鈺監國。都禦使陳鎰麵奏郕王，曆數王振之罪，他們滿懷悲憤地說：“王振罪不容誅，死有餘辜。殿下如不即正典刑滅其家族，臣等今日皆死在這裡。”說罷跪地不起。
此時，王振的死黨馬順還為王振遮護，喝逐群臣。給事中王竑見馬順還在裝腔作勢，怒不可遏，上前一把抓住馬順，拳打腳踢，當場結果了他的性命。憤怒的人們又當場打死了王振的另外兩個死黨、宦官毛貴和王長隨。
事已至此，朱祁鈺下令殺死王振的侄子王山並族誅王振之黨，把馬順的屍首拖到街頭示眾，王振家族不分老少一律處斬，並籍沒王振家產。
雖然英宗複辟之後又為王振平反正名，並以香木為王振雕像，祭葬招魂。天順元年，英宗還在京城智化寺北院為王振建立旌忠祠，以祭祀亡靈。然而此時此刻，天下人早已為王振蓋棺定論，即便英宗如此做了，也隻是被看做他在為自己當年之事挽回顏麵。
王振敗亡，劉瑾又繼，但相對而言劉瑾的權勢其實不如王振，而其死則比王振更慘。故而從那以後，大宦官們一來因為嘉靖、隆慶二帝都不太給宦官們放權過甚，二來也因為前兩位“前輩”的下場而警醒，因此即便是原曆史上的馮保等人，也再沒敢對文官集團太過強硬，直到魏忠賢的出現才打破“傳統”——不過魏忠賢的結局人所共知，照樣沒逃出那兩位“前輩”的模式，這就不細說了。
總之，陳矩本身便是個“老實人”，又深以“前輩”們下場為鑒，因此麵對皇帝這般發問，頓時驚出了一身毛毛汗，小心翼翼地道：“臣愚鈍，未曾深諳大道，隻知君臣和濟乃是天下之福。”
皇帝“哦”了一聲，也不知是信了還是不信，但皇帝很快又問道：“那依你之見，朕方才這些話，慈聖太後信是不信？”
陳矩一怔，詫異道：“太後怎會不信？”
“哈，天下人都像你這麼老實就好了。”朱翊鈞輕笑一聲，搖著頭，稍稍壓低聲音道：“朕方才的話本不是說給太後聽的，太後聽來怕是隻覺得奇怪，恐怕多半是不信的。”
陳矩吃了一驚，道：“不是說給太後聽的？”然後陡然毛骨悚然，顫聲問道：“那皇爺這話是說給……”
朱翊鈞瞥了他一眼，若無其事地道：“自然是說給務實聽的。”
陳矩悄悄吞咽了一口吐沫：“方才是慈寧宮中……”
“朕在慈寧宮中說的話，若是無關緊要也就罷了，既然事涉務實，想必他應該會獲悉詳情的，你說是不是呀？”朱翊鈞繼續輕笑著道。
陳矩思來想去不是路，終於下定決心，先是叫停了天子儀仗，然後跪下俯首道：“皇爺，臣蒙信任，掌東廠十餘載，曆來也與高司徒有些私交。若皇爺是指宮中有人與外廷私通款曲、內外勾連，則臣首當其衝、其罪難赦。請皇爺降罪，臣願一死以謝君恩。”
朱翊鈞認真打量了他片刻，道：“起來吧，朕知道了。”
“罪臣不敢。”
“朕讓你起來！”朱翊鈞語氣加重了一些，又重複一遍：“起來說話。”
陳矩一時不知皇帝心意，隻好先站起身來，但仍一副垂首肅立，等候發落的模樣。
朱翊鈞卻道：“近前來。”陳矩上前。
“再近些。”陳矩再次上前一步，已經到了伸頭即可與皇帝耳語的距離。
朱翊鈞這才放低了聲音，道：“朕問你，你自問可曾對朕不忠？”
陳矩搖頭道：“回皇爺，不曾。”
“朕也知道你不曾這般做，既然如此，你有何該死之罪？”
陳矩一愣，回答道：“但臣實與外廷大臣交情匪淺，此乃……”
“此乃什麼？朕也與務實交情匪淺。”皇帝這話顯然就是強詞奪理了，但他沒給陳矩多話的機會，而是立刻繼續道：“朕不是瞎子聾子，更不是傻子，內廷與外廷交情匪淺者，曆朝曆代不知凡幾，何曾有一朝能夠禁絕！”
陳矩默然。這當然是顯而易見的道理，以皇帝的精明不可能不知。
朱翊鈞輕哼一聲，然後又歎了口氣，道：“治天下如治河，堵與疏不可偏廢，人之常情也不可能一令禁絕。正如這宮中，說是大內禁地，其實與街頭巷尾何異？朕一言一行，非獨務實可知，外廷諸臣工必然也能知曉，無非有個先後之彆罷了。
方才太後提起那些事，朕本可以不答，但朕以為答比不答更好。有些事藏著掖著大家都難受，可若真說開了，其實也就那樣。隻不過，這‘說開’本身得有些講究，朕若現在去乾清宮與諸位先生如此說，那自然不可，但若是內廷悄然流出的消息……你現在明白朕的意思了嗎？”
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