牙郎喊得口乾舌燥，不覺又過了小半個時辰，仍是無人敢於應戰。牙郎正自泄氣站在一邊揉他的鼻子，忽然從人堆裡擠出個人來，看上去約莫隻有十歲，白白淨淨，清清瘦瘦，穿著一件細葛布的元青圓領直裰，頭上因為是小孩子，所以光溜溜的，便帶了個瓜皮帽，整個穿戴氣質，頗有些小孩子強裝大人的模樣。

隻見他手上提著一隻二寸來高的楠竹筒，筒口上塞著些蒲草，不慌不忙踱到紅木桌前，問牙郎：“你說是兩百兩？”

“對，兩百兩！”牙郎口上雖答得堅決，一雙綠豆眼卻在這孩子身上睃來睃去。須知敢來這裡叫陣的，都是京城裡的富家子弟。可眼前這個小孩，不說一副窮酸相，也實在看不出家中門第有多高，他免不了狐疑問道，“這位小哥兒，你是來挑戰咱王大爺？”

“是。”那孩子鼻孔朝天，提起竹筒晃了晃，又說，“你去跟王大爺講，兩百兩太少。”

此語一出，全場突然一下子安靜下來，所有眼光都射向這位口氣極大的小童，眾人無不納悶：這是哪裡冒出來的一個小屁孩子，敢跑到這裡來打誑，北鎮撫司裡頭可有不少人與這飛騰樓有交情呢。

牙郎也是站在原地不挪步，盯著那小童說道：“這位小少爺，小的提醒你，賭場無戲言，賭資對等，王大爺出多少，你可就得出多少。”

“少噦嗦，去跟王大爺講。”應戰者口氣也很硬。

牙郎“嗯”了一聲，剛剛轉身卻見東廂房門吱呀一聲開了，從裡麵走出一個人。隻見他高高瘦瘦，在這剛轉暖的天裡，手上卻搖著一柄玉骨折扇，一搖一晃走過來。這人就是鼎鼎大名的“促織王”王登榜，他是聽到了牙郎與來客的對話才走出門的。

王登榜一出門，立刻引來大廳裡一陣喧嘩，眾賭客都鼓掌向他致意，他躊躇滿誌地朝賭客們揮揮手算是還禮，然後“啪”地一聲，單手收了折扇，朝來客一拱手，貌似謙恭內實倨傲地問：“在下姓王，王登榜，請問小公子貴姓？”

“免貴姓李，木子李。”那孩童拱手還了一禮。

“如何稱呼？”

“你便叫我李公子好了。”

王登榜點點頭，又“刷”地一下打開折扇，問道：“閣下嫌彩頭小了？”

“沒錯。”

“你想加到多少？”

“加一百兩。”

“三百兩？”王登榜眼光一閃，一股難以掩飾的興奮挑上眉尖，他“啪”地一聲又收了折扇，喊道，“拿銀票上來。”

“好咧。”

隻聽得他手下一個小廝答應，旋即把一張三百兩的銀票交到牙郎手中。那李公子哪肯示弱，也從袖裡摸出一張銀票給了牙郎。

牙郎把王登榜的銀票收拾好，卻把李公子的銀票打開，正麵反麵倒過來翻過去看了半天，李公子斜睨著他，不滿地問：“怎麼，假的？”

牙郎賠笑說：“沒有沒有，初次打交道總得小心……不過，您這是揚州票，咱們京師通行的，大多是長蘆票，這個……”

這裡要插一句嘴：銀票發源於宋，行之於元，但到明朝時卻被大明寶鈔取代，然而由於朱元璋不懂經濟規律，大明寶鈔肆意濫發，不過數十年便已經很難流通，到正德朝時已經停止發行。眼下這“揚州票”、“長蘆票”其實算起來都隻是鹽商的私票，流通範圍其實非常有限，實際上在大多數情況下不像貨幣憑證，倒更像鹽商巨富們相互之間的信用憑證。

揚州鹽商與長蘆鹽商各有各的利益聯盟，通常以商會相稱，其商會所發行的這種內部信用憑證，在外頭就被稱為銀票，或者鹽票，與後來清朝中後期的票號銀票有區彆。

“長蘆票與揚州票本就可以互兌，也都是見票即兌，你這裡是不收還是咋的？”李公子年紀雖小，穿著也談不上闊氣，但言談舉止之間氣勢倒是很足，他接著掉頭問王登榜，“請教王大爺，你這兒是怎樣一個玩法？”

“按規矩，三局定勝負。”

“是三頭蟲還是一頭蟲？”

“三頭亦可，一頭也可，這由咱倆商定。”

“那就請王大爺定下。”

“哪有這道理，閣下你來打擂，理當由你來定。如若不然，這些觀戰的爺們，不得笑話在下欺負外地客人？”這時候王登榜已經從此人的標準鳳陽口音和手裡的揚州票斷定了他不是京師本地人。

王登榜誌在必得，所以顯得寬宏大量。李公子倒也不介意，笑了一笑，望了望擠得水泄不通的大堂，說道：“王大爺既然如此雅量，那在下就恭敬不如從命了……一局定輸贏如何？”

王登榜正中下懷，因為他的那隻金翅雕所向無敵，自前幾日天氣轉暖以來，已連贏過六場，為他賺了上千兩銀子回來。如今已歇了兩天，正適合痛快淋漓地搏殺一場。於是道了一聲“好”，讓人給他提上那隻精致的秸籠。兩人就在紅木桌兩頭落坐了。

正如同賭場有荷官一樣，促織則由牙郎主持，王登榜與李公子二人則在牙郎的幫助下交換竹筒秸籠，互相觀察對方的戰將。

促織乃是蟲戲，既然稱得上戲，這裡頭當然也有許多學問。單說促織種類，從顏色來分，就有紅紫頭、黃麻頭、青黃頭、白麻頭、淡黃麻頭、紅麻頭、青金麻頭、紫麻頭、栗麻頭、柏葉麻頭、黑麻頭、半紅麻頭、烏麻頭等數十種之多。一般而言，青為上，黃次之，赤又次之，黑再次之，白為下。

李公子接過牙郎遞上的王登榜的秸籠，透過草隙朝裡一看，筒底細沙上蹲著一頭戰蟲，身子如蟹殼青，頭圓牙大，腿長項寬，紅鉗赤爪，金翅燥毛。隻見它困在裡頭焦躁不安，輾轉騰挪，恨不能一頭撞破籠壁。不由得心裡頭嘖嘖稱歎：“果真是一副王者相，喊它金翅雕不是沒有道理的，這看起來可不就讓人聯想起那金翅大鵬雕來了麼！”

再說王登榜接過李公子的竹筒兒一看，裡麵的一隻促織身黑如墨，屈腿臥著，埋首如老狐，惟一談得上品相的，也就屬它那如同淋過油一般的大方頭了。

王登榜心下忖道：“這蟲兒隻是個中品，且還懶洋洋不在狀態，若上起陣來，不消三兩下，就會被金翅雕撕個稀爛。”心中有了底，他就放心下來，甚至決定賣個人情，把眼前這個不知打哪冒出來的小家夥戲弄一番。

他退還竹筒時，一雙眼睛泛著嘲諷之色，問道：“你這蟲兒叫啥？”

那位李公子眨了眨眼，道：“玄衣佛母。”

王登榜心裡頭犯嘀咕：哪有給促織戰將取這種名兒的，大而不當，佛母能是好殺之輩麼？這小家夥簡直是邪性。