劉綎聽了這話，卻隻是冷哼一聲：“小爺我如何帶兵，還輪不到你這手下敗將來置喙。”

高務實見兩人越說越僵，隻好出言岔開話題：“曹大當家，百裡峽的生死存亡，此刻均係於閣下一念之間，閣下拖延越久，百裡峽就越是危險。”

曹淦冷笑道：“我拖延了嗎？你說要聽我的故事，我這不是原原本本說給你知道了？”

“那好吧，咱們言歸正傳。”高務實聳了聳肩：“你放走張璉這件事，我可以想法子給你遮掩過去，但你又是怎麼從江滿清處跑到北地，做起響馬來的？”

曹淦狐疑地看了高務實一眼，有些不敢相信地問：“放走張璉這事兒，你能給我遮掩過去？”彆說曹淦，連劉綎都有些疑神疑鬼的模樣，心中暗道：高公子這話應該隻是隨口一說吧？或者就是先拿話穩住姓曹的，根本沒有真去做這件事的打算？是了，必是如此。

高務實卻是一臉無所謂，道：“有些事情，在你們來看可能很嚴重，也很麻煩，但在我看來卻很輕鬆，很簡單。就譬如說曹大當家放走張璉這件事，按著你們的心思，大概覺得‘事涉謀逆，其罪族株’是吧？”

劉綎和曹淦頭一次取得一致，異口同聲地反問：“難道不是？”然後兩人對視一眼，又同時一臉厭惡地彆過臉。

“所以說你們隻適合戰陣對敵。”高務實毫不客氣地道：“而我就敢說，隻要曹大當家自己今後對此事絕口不提，朝廷上上下下彆說本就不會知情，就算有所耳聞，也不會有任何一個人樂意去追究。”

高務實這番話說得斬釘截鐵，曹淦聽了，不禁陷入沉思，而劉綎則實在忍不住問道：“高公子何以如此篤定？這可是……這可是……”

他不說高務實也知道，無非還是那句“事涉謀逆，其罪族株”。

高務實歎了口氣，問劉綎道：“子綬兄，我問你，你覺得，令尊願意讓這件事鬨得舉世皆知麼？”

“家父？”劉綎詫異道：“此事與家父有什麼關係嗎？”

“當然有關係，而且關係還不小。”高務實解釋道：“早前令尊和俞公聯手擊破張璉，令尊是如何上奏朝廷的？他說臣率部大破張璉親衛，斬殺無算，張璉或已死於亂軍之中。子綬兄，令尊這種上報奏捷的方式，在我朝比比皆是，尋常看來自然無足輕重，但這是建立在張璉此人真個已死或者遍尋不著的前提下，一旦出現張璉成功潛逃的確鑿證據，則令尊此奏便有蓄意欺君之意……你懂我意思吧？”

劉綎驚得麵色大變：“我父親隻是說張璉可能已經死於亂軍之中，也沒說肯定死了啊，怎麼就蓄意欺君了？”

高務實本來就是存心嚇他，聞言聳了聳肩：“令尊或許隻是為了給自己的戰功加點彩頭，看起來更漂亮些，平常而論自無不可。可是你要知道，張璉潛逃一事一旦暴露，所有相關人等，一個個都跑不掉責任。這時候大家會怎麼辦呢？隻會想著把責任往其他人身上推，而令尊作為主將之一，他自己上奏說了一句張璉或許已經死於亂軍之中，那麼其他人就會找到推卸責任的機會，說‘我本來還想詳查的，但劉將軍說他已死，我就沒有多事’——你看，令尊就這樣被人賣了。”

劉綎目光有些呆滯，喃喃道：“怎麼會這樣……不，那些文官肯定會這麼說！怎麼辦？怎麼辦呢？”

高務實再加一碼，繼續道：“而且，到時候倒黴的可不隻是令尊一個人，譬如說俞公，他的麻煩就更大，因為他上報說的是張璉已被他明正典刑。你想想，如果忽然之間，有人證明張璉居然跑掉了，俞公會怎樣？”

劉綎愣愣地道：“那隻怕要坐實欺君之罪。”

高務實點點頭，肯定道：“所以俞公對於泄露此事之人必然大為憤怒……其餘涉事官員，無論文武，甚至包括當時在朝中主事的閣老、部堂等大員，說起來也都會是這般態度。”

劉綎激靈靈打了個寒顫，心中暗道：那可就麻煩大了，南方幾省的軍方大佬要得罪大半不說，還要得罪不知道多少文官，至於閣老、部堂級彆的大員，劉顯莫說得罪一群了，就算隻有一個，那也得罪不起呀！瞧瞧上次才不過得罪一個區區通州府同知，就鬨得差點丟官，這要是得罪到了閣老？那怕是要丟命！

劉綎戰場之上威風八麵，政治鬥爭的水平就完全沒法及格了，被高務實這麼一嚇，戰戰兢兢求教：“高公子，那這件事……卻該如何是好？”

高務實小手一揮，大包大攬道：“無妨，我自會幫你們安排好，子綬兄無須憂慮。”

又轉頭朝曹淦道：“曹大當家還有什麼疑問麼？”

曹淦也從震驚中回過神來，看高務實的眼神都變了：“沒，沒有，高公子……家學淵源，曹某無話可說，實在是服了。”

他頓了一頓，道：“其實曹某當時被江滿清誣陷之後，因本就是降將身份，自忖沒人會幫我說話，便也沒多想，帶著我那弟弟就連夜逃了。哦，對了，當時我們不在南方，因為時值倭寇進犯淮北，所以江滿清所部全部都被調往鳳陽巡撫麾下，我當時身在下邳……”

高務實聽了他的敘述才知道，當時他在下邳跟隨江滿清剿滅倭寇，由於有多路大軍由南至北包抄從海上直插徐州方向的倭寇，因此往南逃等於自投羅網，不得已隻好往北方逃竄。後來曹淦兄弟二人順著運河一路逃到霸州，陰錯陽差之下娶了一房妻子，誰料他那妻子出身居然不是尋常人家——曹淦的嶽父竟是霸州著名響馬首領之一，正是因為看上曹淦的能力，才將女兒嫁與他為妻。後來他嶽父在某次與彆家響馬火拚之時遭了暗算，曹淦便以女婿身份成了他們這支響馬隊伍的大當家。

不過曹淦畢竟是個外來戶，自問在霸州當地混不下去，或者即便混下去也沒什麼前途，於是帶著妻子和隊伍“開辟根據地”去了——他很快打敗和吞並了原本盤踞在百裡峽的一支兩百左右規模的響馬賊眾，成為百裡峽新的大當家。

由於曹淦深知響馬要想有活路，就不能對當地民眾欺壓太甚這個道理，因此對百裡峽響馬賊眾管理還算嚴格。也正因為如此，百裡峽響馬盜雖然活躍了好些年，原本官府都已經有心思要去剿滅了，但結果這幾年百裡峽附近反而安定了不少，於是剿賊一事又漸漸耽擱了下來，竟然使得曹淦領著偌大一幫子響馬逍遙了好幾年，直到這次出事。

聽完曹淦的話，高務實心裡漸漸有了底：此人還是可以一用的，唯一的麻煩就是他跟劉綎之間的殺弟之仇了。