“可是皇上……”張鳴鶴似乎還有話說。

朱由校抬起頭，眸子裡似有利刃，鄭重說道：“你們都回吧，閣老留下經筵日講。”

張鳴鶴垂首領旨，偷偷咽了一口津液，暗暗決定，自今日起，每當遼事戰報傳來，他都要仔細查看。

這個熊廷弼如此得皇上信任，到底是不是有真能耐。

眾人無話可說，紛紛退去，約半個時辰後，內閣首輔葉向高日講完畢，也返回家中。

沒有多久，朱由校下諭：

“禮部侍郎顧秉謙晉文淵閣大學士，入閣輔政，參預機要。”

顧秉謙入閣，標誌著東林黨人宣揚的所謂“閹黨”，正式開始參與朝政，與之對立。

......

遼東首府，遼陽城。

明朝立國後，北方邊防一向是重中之重。

在東起鴨綠江，西抵嘉峪關，長達萬裡的防禦線上，設有九個邊防重鎮，遼陽便是其中之一的遼東鎮首府所在。

《遼東誌》載：遼陽城自洪武五年至十六年，曆時十餘載，在舊城址的基礎上，幾經修築和擴建成為磚石結構，周長二十四裡多的方城。

此時，熊廷弼腰間挎著尚方寶劍，身著甲胄，佇立於城牆之上北望。

在其身後，有五千名從沈陽城調來的兵士正緩緩入城，加上遼陽城內原本守軍，總數達四萬三千之眾。

其餘數萬精銳，分彆駐紮在廣寧、沈陽及各衛鎮堡，嚴守不出，堅壁清野。

因朝廷新巡撫之議懸而未決，所以包括分兵在廣寧的右參議王化貞在內，全部聽從於熊廷弼一人指揮。

看著遠方漸漸騰起的塵土，熊廷弼手中冒出細汗。

他兒時因家境貧寒，曾為放牛牧童，後來即便苦讀舉仕，但相較名門子弟仍少了些儒雅和書卷氣息。

熊廷弼性格直爽，又兼有自負、好謾罵的習慣，於朝廷少有什麼交好之人。

在朱由校的聖旨到達之前，他對自己能不能繼續留在遼東，其實一點底氣也沒有。

這時，一名讚畫走到他身邊，說道：“啟稟台台，朝廷的決議下來了。”

台台，是明代對封疆大吏的籠統尊稱，除此以外，也有專尊稱遼東經略為參軍的。

接過文書，熊廷弼心中五味陳雜。

感動、憤怒、不解……

朝中，科道言官們對自己交章彈劾，但皇帝還是力保自己為經略，並且乾綱獨斷，破格提拔刑部清曆司郎中洪承疇為遼東巡撫，平定爭議。

洪承疇這個人，熊廷弼不是很了解，他隻希望這個人不會在遼事上與自己作對。

現在的遼東局麵，可是一步走錯，滿盤皆輸！

傳來的是好消息，熊廷弼在對朱由校感恩戴德的同時，也從嘴裡慢慢擠出兩個字：

“蠢驢。”

在讚畫看來，熊廷弼聽到這個消息後，應該高興才是，卻沒想到他黑著臉罵了一聲。

讚畫有些茫然，下意識問道：“台台，方才所言為何？”

熊廷弼聞言睨他一眼，讓讚畫渾身打了個冷顫。

疾風如刃，甚至可以穿透將士們發下不久的棉甲，令人戰栗不安，畏懼於邊關的苦寒。

隻是在讚畫眼中，這份寒意與熊廷弼滿腔的怒火一比，立即顯得相形見絀。

隻聽熊廷弼道：“張鳴鶴、王化貞，還有東林黨，這一幫還沉在黨爭中的蠢驢！”

讚畫聞言恍然大悟，也不再多說。

春日，一縷暖風吹至京師，在家中搜羅熊廷弼到任遼東後各種戰策的張鳴鶴，卻驀地打了個噴嚏。

......

沈陽城東北十餘裡處，蒲河所。

初春的關外，尚有殘雪未融，因小冰河期影響，相比中原地區，農事要延至今年四五月。

自建虜侵犯邊境，清河、撫順相繼失陷，廣柔的鬆遼平原多年未見春耕，鐵蹄踏過，遍地狼藉。

已被建虜占領之地，屠城、剃發、歸降，這種事每天都在上演，無數的大明百姓淪為奴隸。

“天下宴然，民務稼穡。”

東林黨人宣揚的這些天下太平之語，僅僅存在於他們的幻想中，遼東大地，硝風掃地，猩紅的血液滲入凍土。

蒲河所，大明的軍旗正在無數哭嚎奔跑的百姓身邊燃燒，遼民心中的希望，在一座又一座城堡的失陷中滅為灰燼，歸於絕望。

蒲河總兵尤世功的屍體暴露在荒野之中，他周身中箭十餘發，被建虜刺傷雙眼，墜馬而亡，力戰至流儘最後一滴血。

在尤世功的屍體周圍，夾雜著更多明軍兵士和普通百姓的屍體。

有些已經倒下的人，無力地看著建虜騎兵追逐百姓，將婦女擄到馬背上，更是恨不能跳起來再與建虜大戰。

他們硬撐著最後一口氣起身，卻迎來更多急速旋轉的箭矢。

天啟元年三月初，奴酋努爾哈赤率重兵欲取沈陽，先至蒲河，總兵尤世功所部數千明軍，全數戰死。

努爾哈赤擁軍而入，以曾助明軍守城為由，將蒲河城內百姓儘數屠戮，進抵沈陽。

熊廷弼自任經略以來，在沈陽、遼陽一線設置了堪比金湯的防禦體係。

此時的沈陽，由遼東副總兵賀世賢親自鎮守，環外城有十餘道深一人許的溝壑，內有尖木塹底，鼠獸難行。

深溝之內，又有二丈深壕，木圍欄、攔馬牆、炮車、尖樁，努爾哈赤趁勢來襲，激戰半日而退，直呼：

“沈陽真乃一座鐵城！”

入夜，後金軍已在沈陽城外團團圍困，連營數裡，努爾哈赤更放言，一破沈陽，豬狗儘屠。

大營內側，與外麵的人喊馬嘶不同，這裡卻是一片寂靜。

“阿敏，你不是下了軍令，一戰拿下沈陽嗎？”努爾哈赤氣急敗壞，使出一手敲山震虎，“既然已經登城，因何又退了下來！”

大汗震怒，餘的後金將領全都是戰戰兢兢。

尤其在白日裡率先鋒已經登城的阿敏，眼中充滿著憤怒、畏懼，各種情緒。

他抖著碩大的身子，甕聲甕氣道：

“大汗，賀氏勇猛，千餘家丁，竟擋得住侄兒部四百餘巴牙喇兵，請大汗再給我一次機會，親將賀氏首級獻上！”

努爾哈赤知道自己這個侄子，雖然對誰都是不服不忿的，但打起仗來卻甚為勇猛，本就沒想處罰。

他冷哼一聲，道：“看你作戰還算勇猛，又是第一個登上沈陽城頭，姑且饒了你。”

“謝過大汗！”阿敏擦擦汗，說完站了起來。

阿敏剛剛起身，努爾哈赤命人從外綁縛一個作戰不力的正白旗牛錄進來，抽出亮閃閃的虎頭大刀，一刀劈了下去。

後者瞪大眼睛，正要喊叫，隨即手腳一顫，再無動靜。

努爾哈赤將染血的刀交到阿敏手中，喝問：“今夜，拿得下沈陽嗎？”

阿敏渾身一顫，將刀舉起嘶吼道：

“侄兒這就再次出戰，全部壓上！請大汗放心，今日那明狗賀世賢的頭顱，侄兒取定了！”

“好，這才是我建州勇士！”努爾哈赤大笑道。