『周虎……』

在縣衙內，在馬蓋的班房裡，縣尉馬蓋坐在椅子上午休，隻見雙手雙手枕頭，將腳擱在麵前另一張椅子上，一邊閉目養神，一邊暗想著最近發生的事。

對於他來說，最近可謂是諸事纏身。

他與黑虎賊的糾葛，早已經是老黃曆了，就連他自己其實也已意識到，不知從什麼時候開始，他已漸漸不再為這件事而煩惱——這意味著什麼，不言而喻。

相比之下，‘王氏女’成為了他當前最頭疼的問題。

大概七八日前吧，在前街經營‘王氏客棧’的王福來到了縣衙，要求向劉毗與他馬蓋討個說法，為他的女兒討個說法。

用王福的話說，現在全縣都知道他女兒與劉、馬二人的事，非但誰也不敢上門提親說媒，就連曾經有此意向的人也嚇跑了，因此他要求劉毗與馬蓋處理此事。

……這不是開玩笑麼？

馬蓋感覺匪夷所思。

畢竟那謠言又不是他們傳出去了，你王福的女兒因此壞了名聲，你找造謠的黑虎賊去啊，賴在我們身上算什麼？

而讓馬蓋感到氣悶的是，劉毗一轉頭就將這件事丟給他了：“你惹出來的事，你去解決！”

雖然理解這位劉公懼內，不想再被夫人趕到書房睡，但也不能就這麼甩手給他啊，他馬蓋招誰惹誰了？

近幾日，縣衙裡有不少人在暗中猜測，猜測他馬蓋會在幾時向王家提親，據說就連縣丞李煦也在裡麵摻和，馬蓋對此頗感無力。

說起來，他的妻室鄒氏可不想劉縣令的夫人那般強勢，對於他納妾的事倒也並不是很抵觸，近幾年偶爾還提過那王氏之女，說她與幾名相好的街坊偷偷去看過那女子，感覺挺乖巧的……你跟我說這個乾嘛？

最可氣的，莫過於黑虎賊首周虎提前贈他的喜禮，一支銀簪、一麵銅鏡、一隻玉鐲。

觀如今黑虎賊的局勢，作為這股山賊首領的周虎竟送出如此簡單的喜禮，這著實顯得有些寒酸，但馬蓋心裡倒反而莫名地舒服，仿佛在另外一個角度得到了讚揚似的

……話說這事，不就是這家夥挑起來的麼？！

“篤、篤、篤。”

緊閉的屋門，傳來了略顯遲緩的叩門聲。

“誰？”

馬蓋睜開一隻眼，隨口問道。

話音剛落，門外便傳來一個聲音：“縣尉，是我，鄧仁。”

鄧仁……

馬蓋立刻就想起了此人。

因為近兩年討伐黑虎賊的關係，他縣衙裡的官兵損失不小，故而挑選了好些新人，這些新人，馬蓋也不敢保證各個都了若指掌，但對於像鄧仁這樣縣衙裡的老人，馬蓋還是很熟悉的。

更彆說，對方還與黑虎賊有著不清不楚的關係……

唔？

究竟從什麼時候起，對於那些與黑虎賊有關的人，我竟會感覺親近？

皺了皺眉，馬蓋沉聲說道：“進來。”

話音剛落，鄧仁推門而入，見屋內除馬蓋外再無旁人，他訕訕地笑道：“縣尉，在休息呢？”

馬蓋疑惑於鄧仁的心虛，微微點了點頭說道：“閒著沒事，打個盹……有事？”

聽到這話，鄧仁小心翼翼地看了看屋外，旋即關上屋門，走到了馬蓋麵前。

一見這情形，馬蓋越發肯定鄧仁有事，隻見他將擱在另一張椅子上的雙腿放了下來，努努嘴示意鄧仁坐著說。

“多謝。”

鄧仁抱拳謝了一聲，旋即坐在椅子上看著馬蓋低聲說道：“縣尉，有黑虎賊的人聯係我了，就是先前在黑虎義舍當管事的那個陳財。”

“……”

馬蓋有些錯愕地看了一眼鄧仁，旋即同樣壓低聲音問道：“找你做什麼？”

鄧仁搖了搖頭，從頭到尾解釋道：“前幾日，他忽然找到我，也沒說讓我做什麼，隻問我還認不認是黑虎寨的人，我哪敢反抗啊，就承認了，然後他就丟給我一個布袋，裡麵裝的都是錢，事後我婆娘數了數，有差不多……差不多千餘枚……”

說到最後時，他眼神略有些飄忽。

看到這一幕，馬蓋當然猜到這小子肯定是謊報那袋錢的數目了，不過他並不在意，沉聲問道：“事後他們有跟你聯係過麼？”

“沒。”

鄧仁搖了搖頭，旋即看著馬蓋低聲說道：“這件事我本不敢說，但這兩日，我跟許武、孫貢他們幾個閒聊時，他們忽然私底下問我是否有黑虎賊的人與我聯係，是否收了黑虎賊的錢，我這才意識到，他們都被黑虎賊收買了……”

『許武、孫貢……』

馬蓋捋了捋短須，腦海中浮現一個個人影。

他知道，鄧仁所提到的那些人，都是在上回討伐黑虎賊時被黑虎賊俘虜，被迫簽下投名狀的縣卒，也正是因為這，縣衙裡其餘人對他們有所成見，雙方並不和睦。

不過，黑虎賊收買那些人做什麼？

就在馬蓋暗自思忖之際，就見鄧仁壓低聲音說道：“縣尉，你可要小心了，黑虎賊可能是衝著你來的……”

“啊？”

馬蓋一時沒留神，反應有些茫然。

見此，鄧仁臉上流露出幾許困惑，解釋道：“您想啊，您曾幾次率人征討黑虎賊，殺了他們不少人，如今黑虎賊卷土重來，還暗中收買不得誌的縣卒，屬下覺得很有可能是衝著您來的，想對您不利。”

“哦……哦……”

馬蓋恍然大悟，捋著胡須低了低頭，儘量莫叫鄧仁看到他臉上的古怪之色。

在定了定神後，馬蓋安撫鄧仁道：“好，這件事我知道了，你且莫要聲張，以免惹禍上身，這件事我會去調查的。”

聽到這話，鄧仁這才離開。

親自將鄧仁送出班房，目視著他走遠，馬蓋關上屋門，失笑般搖了搖頭。

他重新坐回椅子上，閉目養神。

平心而論，他一點都不擔心黑虎賊會對他不利，畢竟按照那周虎的說法，他馬蓋怎麼說也是‘大頭目’級彆——唔，這不是什麼值得炫耀的事。

『……真打算全盤控製昆陽麼？周虎？』

馬蓋暗暗想到。

據他這段時間的觀察，黑虎賊確實改變了許多，當然，是朝著‘可怕’的方向改變。

黑虎義舍就不說了，如今在他昆陽最火爆的消息，莫過於諸多葉縣商賈主動在城內建設工坊一事。

短短半個月，諸多葉縣商賈在他昆陽縣建起的工坊，仿佛雨後的春筍，儘管這些工坊所懸掛的橫匾上都帶著諸如‘黃氏’、‘梁氏’等家族前綴，但無一例外地，這些工坊都額外掛著一塊牌子，上麵刻有‘昆陽兄弟會合作工坊’字樣。

這件事，讓馬蓋不禁想起了前些年魯葉共濟會崛起的那會兒。

當年魯葉共濟會初建時，魯陽、葉縣兩地的商賈瘋狂向鄰縣擴張，當時他昆陽也受到了衝擊，短短幾日之內，城內湧現不計其數懸掛著‘魯葉共濟’牌匾的商鋪，這些店鋪聯手打壓昆陽人本土的商賈，打得後者節節敗退，當時不知有多少商賈被葉縣商賈撲滅，要麼黯然關閉店鋪，要麼就轉投對方。

截至如今，昆陽城內依然有至少三成的店鋪懸掛有‘魯葉共濟會’的牌匾。

毫不誇張地說，在這附近諸縣，也就隻有黑虎賊敢觸魯葉共濟會的眉頭，除此之外哪怕是他與縣令劉毗，對待那些葉縣商賈都要客客氣氣。

先前馬蓋本以為‘魯葉共濟會一支獨大’的局麵會繼續持續下去，然而萬萬沒有想到，他昆陽殺出了一支兄弟會，以不亞於當年魯葉共濟會崛起的迅速，使縣內出現了許許多多懸掛有類似‘兄弟會合作工坊’字樣的工坊、商鋪。

初建不久的兄弟會，在昆陽一下子就擁有了不亞於魯葉共濟會的工坊、商鋪群體。

那些在城內猶如雨後春筍般冒頭的工坊，對於昆陽人來說，意味著是一份穩定的差事，而對於縣衙來說，則是難以拒絕的政績……

馬蓋還記得前日縣衙劉毗召他與縣丞李煦私下商議。

當時劉毗要求李煦照顧好每一家葉縣的商賈，儘可能地勸說對方將工坊長期留在昆陽，甚至為此可以給予那些商賈一些特殊的照顧，而對於馬蓋，劉毗則要求他抓緊城內的治安問題，務必要讓那些葉縣商賈感受到，他昆陽是一個治安森嚴的縣城……

他甚至還記得當時劉毗略顯激動地講述：“這是一次機會。”

是啊，這是一次機會，壯大他昆陽的機會，挖葉縣牆角的機會，受郡裡嘉獎的機會，馬蓋毫不懷疑這位劉公此時已經顧不得黑虎賊的事。

這也難怪，畢竟他昆陽與葉縣雖然挨得近，但卻屬於不同的兩個郡，而這就注定無法避免有人拿昆陽與葉縣作比較。

當然，他昆陽是比不過葉縣的，至少迄今為止都沒有趕上的機會。

但近兩年，葉縣也發生了不少事，比如說縣令毛公暴斃，朝廷至今還未派來接替的人選，隻能暫時由縣丞代為管理，除此之外，曾經龐大的魯葉共濟會也發生了分裂，毫不誇張地說，現如今的葉縣，已遠沒有兩三年前那麼強盛了。

而如今，有種種跡象表明葉縣的商賈有意將一部分工坊轉移到他昆陽縣，作為縣令的昆陽自然要抓住這個機會。

“剿賊的事怎麼辦？”

事後，馬蓋單獨詢問劉毗。

如他所料，劉毗已無暇關心此事，隻丟下一句話：“你看著辦。”

聽到這話，馬蓋又問道：“若是那呂匡不依不饒，怎麼辦？”

劉縣令毫不猶豫地說道：“讓那姓周的去想辦法。”

一聽這話，馬蓋就知道這位劉公已經步上了他的後塵，在不知不覺之間就被黑虎賊給‘收買’了。

那就……看著辦吧。

當日正午，馬蓋閉著眼睛舒舒服服地打了個盹。

不是他不儘心，其實他此前也想組織剿賊的，至少表麵上要做做樣子，安定縣裡的人心，莫要使得人心惶惶，可尷尬的是，他昆陽的百姓似乎並沒有意識到黑虎賊是一個威脅，尤其是在縣城裡，幾乎都沒有什麼人談論黑虎賊。

而近幾日就更妙了，那些葉縣商賈一來，全城百姓都在談論，驚喜於縣內一下子出現了許多穩定的差事，這使得馬蓋根本就招不到人手。

安分的遊俠們，被陳祖雇了，成為了那位陳大財主、陳大善人的看家護院……

而不安分的遊俠們，則已投奔了黑虎寨，成為了黑虎賊的一員……

至於那些當初為了養家糊口不得已鋌而走險的平民、鄉勇，陸陸續續加入了兄弟會，經兄弟會的推薦，在城內那些工坊裡，找到了一份穩定的差事……

就這樣，原本可以招攬用以討伐黑虎賊的‘官兵人選’，幾乎被黑虎寨一鍋端，以至於他馬蓋如今都湊不出一支五百人的官兵去裝裝樣子。

從當初他對黑虎寨陽奉陰違，再到如今連裝裝樣子都招不到足夠的人，馬蓋親眼目睹黑虎賊在他昆陽迅速壯大，那壯大的速度，讓他都感到震撼。

就像他一樣，劉毗也以為可以暗中阻擋，但很顯然，那位劉公錯了……

睡了一個半時辰，馬蓋醒了過來，在班房內伸了個懶腰。

看看窗外的天色，唔，還不晚。

馬蓋想了想，決定去街上巡視看看，順便給家中的夫人買幾件首飾什麼的——畢竟那位缺德的黑虎賊首領隻送了他一份喜禮，還是明擺著送給王氏女的。

這豈非就是要挑撥他夫婦不和，想看他馬蓋的笑話麼。

暗自腹誹著，馬蓋忽然聽到前方的班房裡傳來了打鬥聲，還有幾聲喝罵。

他當即皺起眉頭，朝著傳來聲音的班房走了過去。

如他所料，隻見在那間班房裡，有幾名縣卒粗著脖子對峙著，儘管石原、楊敢兩名捕頭急聲喝止，但那幾名縣卒還是彼此瞪視。

馬蓋再仔細一瞧，班房裡似乎有人打鬥的痕跡，茶碗都打碎了好幾個。

“怎麼回事？！”他沉聲喝道。

聽到聲音，班房裡那七八人下意識轉過頭來，見馬蓋站在屋外，他們不敢造次。

“縣尉。”

楊敢與石原二人立刻走到馬蓋麵前。

馬蓋點點頭，旋即將目光轉向肇事的那幾名縣卒。

其中二人，正是先前鄧仁提過的許武、孫貢二人。

“許武，孫貢，怎麼回事？”馬蓋沉聲質問道。

在馬蓋的質問下，許武這才抬起頭來，隻見他怨恨地看了一眼對麵一名縣卒，解釋道：“是那家夥先惡言惡語傷人，我忍他很久了，然而他絲毫沒有悔改之意……”

聽到這話，馬蓋將目光轉向其餘幾名縣卒。

大概是感到了來自馬蓋的壓力，那幾名縣卒有些心慌，小聲地說道：“不、不是的，縣尉，我等沒有惡言惡語傷人，我隻是叫了他一句慫人而已……這家夥當初屈服過黑虎賊，對不對，以前我也叫過幾次，這家夥沒這麼大反應，可如今倒好，他反手就給了我一巴掌，我……”

在馬蓋淩厲的注視下，那名縣卒的聲音越來越顯心虛。

不過通過他的解釋，馬蓋大概也明白了事情經過，無非就是這幾個家夥閒著沒事戲弄許武、孫貢二人，許、孫二人惱羞成怒，於是雙方大打出手。

事實上，類似的例子不止發生過一次，比如鄧仁，他也受到過縣衙裡其餘縣卒的排擠與輕視，唯有與許武、孫貢等少數人關係不錯，原因很簡單，因為他們都經曆過相同的遭遇，當初不幸被黑虎賊俘虜，還簽下了投名狀。

自那以後，鄧仁、許武、孫貢這些人在縣衙裡就抬不起來，時常遭其餘縣卒取笑，若非有他馬蓋暗中保著，估計這幾人早就沒辦法再乾縣卒這一行了。

不過對於其餘縣卒的取笑與嘲諷，許武、孫貢幾人原本隻是咬牙忍著，很難想象他們今日為何敢大打出手……

『……是因為有了底氣麼？』

回想起了鄧仁透露給他的秘密，馬蓋頓時就明白了。

原本忍氣吞聲的許武、孫貢二人，現如今有了黑虎賊作為後台，他們自然不肯再忍氣吞聲，任人嘲諷。

在沉思了片刻後，馬蓋沉聲說道：“身為縣卒，於班房內打鬥，罪加一等，罰你等仗責三十，再罰三個月月俸，以儆效尤！”

聽到這話，無論是許武、孫貢還是其餘幾名縣卒，皆麵色一白。

仗責三十就不說了，哪怕是實打，咬咬牙也就過去了，可三個月的月俸……

“縣尉，我不服，明明是他們挑釁我等在先！”

許武指著另外幾人說道。

“這我不管！”馬蓋沉聲說道：“既然是雙方都動了手，那麼雙方都有過錯。”

見此，那許武憤然說道：“我受夠了！我不乾了！”

『愚蠢……披著一身縣卒的衣服，不比你投奔兄弟會更容易獲得重用麼？連這一點都想不到，可見黑虎賊收買這些人，純粹就是廣撒網而已……』

瞥了一眼那許武，馬蓋麵不改色地說道：“那也給我先領了三十仗責！”

“……”

許武怨恨地看著馬蓋。

見此，馬蓋眯著眼睛質問道：“怎麼？不服麼？”

大概是馬蓋積威猶在，那許武不敢造次，最終還是低下了頭：“不敢……”

當日，馬蓋親自監刑，命楊敢、石原二人親自動手仗責犯事的那幾名縣卒，縣內的其餘縣卒與小吏聞訊而來，敬畏於馬蓋奉法的嚴明。

待受刑之後，許武與孫貢二人麵帶怨恨地離開了，此時鄧仁才敢出來，私底下對馬蓋說道：“許武、孫貢這幾日本就在籌劃報複曾經羞辱過他們的人，今日縣尉重罰他們，他們必然心中怨恨，說不定會借黑虎賊對縣尉不利……”

“我不懼。”馬蓋淡淡地說道。

唔，沒錯，他確實不懼。

畢竟黑虎賊在昆陽的幾個大頭目，像陳祖、張奉、陳才幾人，包括接管黑虎義舍的馬弘，他都知道，而且彼此也都清楚對方的底細。

對麵怎麼可能會對他不利？

見馬蓋不以為意，鄧仁還想再勸，卻看到石原、楊敢朝著這邊走來，連忙低頭離開。

瞥了一眼低著頭從自己身邊走過的鄧仁，石原抬頭看向馬蓋。

“你倆覺得我罰重了？”馬蓋隨口問道。

楊敢與石原皆搖了搖頭，旋即，在對視一眼後，石原低聲說道：“縣尉，請借一步說話。”

見楊敢與石原二人神色嚴肅，馬蓋微微點了點頭，將他二人來到了一個無人的班房。

待關上屋門後，石原正色對馬蓋說道：“縣尉，我懷疑縣衙裡有黑虎賊的內應……”

“……”

深深看了一眼石原，馬蓋皺著眉頭問道：“怎麼說？”

石原壓低聲音說道：“縣尉，我相信我的眼睛不會認錯人，那陳虎，絕對就是應山九賊之一的陳祖，否則不能解釋他為何資助黑虎義舍，又籌建兄弟會，你知道，黑虎義舍與兄弟會的背後，都是黑虎賊的人。倘若如此，他在縣衙裡的籍錄，那麼必然就是有人故意偽造……”

“有證據麼？”馬蓋平靜地問道。

提到證據，石原的氣勢頓時就泄了，搖搖頭說道：“我翻看了最近半年出入庫房之人的名冊，並無異狀，因此我懷疑可能是管籍冊的縣吏所為……縣尉，這不是沒有可能的，你看許武、孫貢幾人，原本他們在縣衙裡忍氣吞聲，可最近不知怎麼的，他們突然敢反抗了，我曾讓我的同伴暗中監視這幾人，發現他們最近多次出入城內的酒樓……這就奇怪了，他們何來的閒錢揮霍？”

馬蓋想了想說道：“許武、孫貢二人，估計不會再回縣衙了……”

“縣尉誤會了。”石原搖搖頭說道：“我隻是拿他二人舉例，表明黑虎賊正在大力收買縣衙的人，但他二人並不能自由出入庫房，可見他們並非幫陳祖偽造籍錄的內應……這縣衙裡，肯定還有人是黑虎賊的內應。”

“……”

馬蓋舔了舔嘴唇，問道：“你想怎麼做？”

“請縣尉允許我繼續追查下去，揪出幫陳祖偽造籍錄的內應！”石原沉聲說道。

不經意地看了一眼縣令劉毗所在書房的方向，馬蓋微微點了點頭。

『隨便了，反正那周虎也不在乎……』

馬蓋暗暗想道。

黃昏時，馬蓋離開了縣衙，到城內一間掛著‘兄弟會合作商鋪’招牌的首飾鋪，為妻子挑選了幾件不錯的首飾。

在返回家裡的途中，馬蓋路過一個巷口，正巧看到楊敢跟著幾個人走入了小巷。

出於好奇，馬蓋跟到巷口瞧了一眼，旋即就看到楊敢正一臉嚴肅地，低聲與幾個故作尋常打扮的男人說著什麼。

馬蓋窺探那幾名男子，怎麼看都不像是什麼良家百姓。

『……周虎贏了。』

微微搖了搖頭，馬蓋沒有驚動他們，自顧自回家去了。

在他看來，這昆陽已經沒救了。