暫時將猜想埋在心底，石原當即去拜見馬蓋，向後者覆命。

在昆陽縣，他最敬重的便是馬蓋，此次之所以返回昆陽，不可否認去年馬蓋對他的挽留起到了很大作用。

懷著略有些激動的心情，石原來到了馬蓋的班房外。

無需敲門，從敞開的屋門處，他便看到馬蓋埋頭在桌案上寫寫畫畫。

“縣尉。”石原在班房外喚了一聲。

聽到聲音，馬蓋抬頭瞧了一眼，旋即眼眸中就立刻閃過一絲異色，一閃而逝。

“石原，哈，回來了？快進來。”

“是！”

在馬蓋的招呼下，石原邁步走入班房，走到馬蓋的桌前，看著後者正提筆在一張紙上寫寫畫畫，好奇問道：“縣尉在忙呢？”

“瞎忙。”

見石原低頭看向他桌上的紙，馬蓋也不掩飾，笑著說道：“我在思考一種可用的兵陣……”

“原來如此。”

石原恍然地點點頭。

在他看來，馬蓋思索一種可用的兵陣，那肯定是為了圍剿黑虎賊。

誰說偏武職的縣尉隻需武藝出眾，識不識字卻不要緊？

不識字，如何看得懂先人留下的兵法？

在暗暗佩服之餘，石原正了正神色，拱手抱拳嚴肅地說道：“卑職石原，特此前來向縣尉覆命，懇請回歸縣衙。”

“準了。”

馬蓋笑著點點頭，伸手示意石原坐下，隨口向後者詢問這次返鄉途中的經曆。

石原挑著說了幾樁。

片刻後，見時機差不多了，他便低聲問道：“縣尉，聽說黑虎賊又回來了？”

提到這個話題，屋內的氣氛瞬間就嚴肅了許多，隻見馬蓋沉默了片刻，旋即略皺著眉頭反問道：“你聽說了？”

“唔。”石原點點頭說道：“我在進城時，與城門口的弟兄們聊了幾句，從他們口中得知了黑虎賊的事，方才來縣衙時，又恰巧跟楊敢大哥聊了聊……”

說著，他有些不敢相信地問馬蓋道：“縣尉，我聽說黑虎賊已有近五百人規模？”

“唔……”

馬蓋微微點了點頭，心下思忖著如何打發石原。

不可否認，他確實很欣賞石原，畢竟石原既有能力為人又忠義，因此去年當此人為了返鄉而提出辭呈時，馬蓋出於某些原因，特批了一段假期。

然而，當時的馬蓋萬萬沒有想到黑虎賊會那般強勢地返回昆陽，更沒有想到，黑虎賊失去了原首領楊通，卻換來了更為強勢的現任首領周虎。

在現如今這個情況下，這石原反而成為了不安定因素……

想到這裡，馬蓋微微有些後悔當初挽留石原。

“縣尉？縣尉？”

“啊？”

耳邊傳來石原的喚聲，馬蓋這才回過神來，帶著幾分歉意說道：“抱歉，走神了。你不在的這幾個月，縣裡發生許多事……”

石原理解地點點頭，旋即帶著幾分笑意說道：“比如說，王氏女的事？”

馬蓋愣了一下，旋即苦笑著搖了搖頭。

不得不說，每每想到這件事，他便頭疼不已。

拜黑虎賊這個陰損的謠言，他與他夫人鄒氏的關係又緊張了起來。

說起來，其實鄒氏倒也不是反對他納妾，鄒氏隻是氣憤於馬蓋不與她商量——鄒氏最氣憤的是，她丈夫想要納妾的事，居然還是街坊告訴她的。

「……夫君知道妾身當時有多丟臉麼？」

回想起那日妻子的憤慨，馬蓋暗自苦笑。

他必須承認，任何一名女子遇到這種事，無疑都會感到丟臉，可問題是，他是被陷害的啊，被那群無良的黑虎賊！

雖然通過這件事，馬蓋倒也得知了妻子的想法，得知妻子並不反對他納妾，比某位倒了葡萄架的縣令大人幸運多了，但這重要麼？他又沒想過要納妾。

“連你也來取笑我？”馬蓋苦笑著說道。

看著馬蓋苦惱的模樣，石原著實也感到有幾分好笑，不過他倒還真不是想要取笑馬蓋。

隻見他收起笑容，正色說道：“縣尉誤會了，卑職相信劉公與縣尉均是被人陷害，但究竟是何人放出了謠言呢？卑職認為其中大有蹊蹺。”說著，他抱拳問馬蓋道：“縣尉可曾抓到造謠之人？”

“……”

馬蓋緩緩搖了搖頭，半晌後補充道：“這個謠言，短短一日內傳遍全城，縣衙也無從追查。”

“這就愈發證明了卑職的猜想。”

石原正色說道：“雖然這個謠言確實能讓一般人感興趣，但想要在短短一日內傳遍全城，這說明造謠者絕非一人，而是有許多人一起造謠。考慮到黑虎賊趁著這段日子迅速壯大，卑職十分懷疑，正是黑虎賊釋放了這個謠言，混淆視聽，分散我縣衙的注意力，以便他們偷偷摸摸壯大勢力。”

『……』

馬蓋深深看了一眼石原。

作為知情者之一，他當然知道石原的猜測其實真正的事實還有些出入。

真正的事實是什麼？

真正的事實，是黑虎賊的首領周虎不希望縣城陷入恐慌，因此犧牲他與劉毗來轉移縣人的注意力，順便轉移了縣人對黑虎義舍的關注。

當然，即便沒有猜到全部，但石原確實猜到了大概。

『……該怎麼回覆呢？』

馬蓋思忖了片刻，旋即點點頭說道：“不錯，你所說的，也正是我先前所考慮的……”

聽到這話，石原臉上露出幾許尷尬，訕訕說道：“原來縣尉已經想到了。”

說罷，他不解問道：“既然縣尉已經想到，為何縣衙卻無行動呢？”

馬蓋搖搖頭說道：“關於‘王氏女’的事，縣衙早已辟謠，但縣人依舊對此津津樂道，不能禁止。至於你說釋放謠言的人或是黑虎賊，這一點我也懷疑，但造謠者不知所蹤，這件事也無法查證，就隻能……”

石原這才恍然大悟。

傍晚，石原與許柏、王聘、陳貴三人受楊敢、賀豐幾位相識捕頭的邀請，一同在城內的酒肆喝酒。

喝到正歡時，眾人不免就聊起了當下津津樂道的話題。

楊敢笑著說道：“馬縣尉還好，劉公可是被這則謠言害得不輕啊。”

聽到這話，在座的人皆笑，畢竟縣衙內的人都知道，縣令劉毗懼內，‘王氏女’的謠言一出，這位可憐的縣令大人每晚就隻能睡在書房裡，縣衙裡的人背地裡暗笑。

聽到眾人議論此事，石原皺眉說道：“為何不辟謠呢？”

“辟謠沒用啊。”

楊敢攤攤手說道：“謠言傳出來後，我等就立刻出麵辟謠了，但沒用，全城的人都對此事好奇不已……”

從旁，賀豐笑著說道：“不怪他們，若非我知曉情況，我也會為此好奇……石原，換做是你你不好奇麼？”

石原無奈地搖了搖頭，旋即正色說道：“我覺得，縣城內必然有黑虎賊的細作。”

“黑虎賊的細作？”楊敢看了一眼石原。

“唔。”石原點點頭，正色說道：“‘王氏女’一事，確實會勾起一般人的興趣，畢竟劉公也好、縣尉也罷，在縣人眼中都是高高在上的人，涉及到這兩位的事，而且還是這種花事，那肯定會引起眾人關注。……由此可見，黑虎賊著實狡猾，拿這則謠言來混淆視聽、掩蓋事實，以便他們暗中招攬人手而不驚動……”

說到這裡，他轉頭問楊敢道：“楊敢大哥，今早我碰到你時，你說黑虎賊派人在城內招攬人手，縣衙不曾抓到麼？”

楊敢搖了搖頭，從旁，賀豐卻開口道：“我覺得那個黑虎義舍嫌疑很大。”

“什麼義舍？”石原驚愕地問了一遍。

知曉石原剛回昆陽，賀豐解釋道：“你沒聽錯，我說的黑虎，就是你想的那個黑虎。……今年年初，有一個姓陳的財主回到我昆陽，傳聞此人祖籍也在我昆陽，早些年，其父變賣家產外出闖蕩，攢下了一筆財富，後來其父死後，那位陳財主受亡父臨終托付，遂回到了昆陽。此人回到我昆陽的第一件事，便是在城內開設了一間義舍，無償向人提供免費的素菜與米飯，每日三百人，哦，最近好像提高到每日五百人了……無論是誰都不例外。”

頓了頓，他又說道：“最初，這間義舍沒有牌匾，但忽然有一日，這間義舍掛出了橫匾，橫匾上所刻的，便是我方才所說的‘黑虎義舍’這四個字……”

石原、許柏、王聘、陳貴四人聽得麵麵相覷。

許柏忍不住問道：“這個黑虎義舍，莫非與黑虎賊有什麼關係？”

“誰知道呢？”賀豐端著酒碗聳了聳肩：“倘若兩者真有什麼關係，那我隻能說，這群黑虎賊也太過於囂張了。……不過我覺得應該不大可能，倘若那義舍果真與黑虎賊有什麼關係，他們為何要故意引人注意呢？”

“未必……”

石原微微搖了搖頭，旋即轉頭問賀豐道：“那這間黑虎義舍，可曾做出什麼可疑的舉動麼？”

“義舍倒沒有。”

賀豐搖搖頭說道：“雖然名字取得奇怪，但這間義舍本身倒是真的在做好事，每日都人滿為患，一些窮苦之人，甚至拖家帶口一日三餐跑到那義舍用飯，那義舍的管事，也從未驅趕，總之，如今那義舍在城內口碑極好，但我聽說在這間義舍附近，每晚都有人會發放一些黑虎賊的信物，隻要得到那份信物，就可以去投奔黑虎賊，拜這所賜，城內原先那些地痞無賴、憊懶之徒，都紛紛投奔黑虎賊去了，倒是讓咱們輕鬆了不少……”

『黑虎義舍……』

聽著楊敢、賀豐等幾名捕頭你一言我一語的講述，石原暗自將黑虎義舍的位置記在心裡。

雖然楊敢、賀豐幾人不認為黑虎義舍與黑虎賊會有什麼關係，畢竟在他們看來，天底下不至於會有如此囂張的山賊，但石原可不那麼認為。

萬一，黑虎賊就是這麼囂張，就是這麼肆無忌憚呢？

『……待我明日去會會它！』

在與眾人觥籌交錯之餘，石原端著酒碗暗暗想道。

雖然昆陽並非他的故鄉，但他也不會容忍黑虎賊在昆陽胡來！