六月，黑虎寨忙著在應山東麵山區的山頂建造新的山寨，但在建造山寨的同時，他們也不忘加強對山下那條官道的控製，搶掠過往的商隊。

與以往的搶掠有所不同的是，黑虎寨不再采用舊有的搶掠方式——即把護衛商隊的衛士殺光，搶走全部貨物，帶不走的則通通燒掉什麼的，他們如今隻收取一部分貨物作為‘買路財’，甚至於，他們也不介意過往的商隊直接用錢支付。

因此與其說是搶掠，更像是私設關隘強行向過往商隊征求錢財。

雖然過往的商隊對此深惡痛絕，但因為先前有商隊不願支付買路財而被全部殺死的例子在，過往的商隊也不敢得罪黑虎寨，他們隻能希望昆陽縣儘快鏟除這支山賊。

而其中有影響力的商隊，比如魯葉共濟會的商賈，則聯合起來，通過會長呂匡對昆陽縣施壓，讓昆陽縣令劉毗極為頭疼。

六月十五日，魯葉共濟會的會長呂匡再次來到昆陽縣，求見昆陽縣令劉毗，且再次提出希望昆陽縣儘快解決剿滅應山賊楊通一夥的要求。

不可否認，魯葉共濟會分裂了，呂匡目前所掌握的魯葉共濟會商賈，僅僅隻有最巔峰時期的六成左右，其餘四成則以魏普為首遠赴汝陽，建立了另一個共濟會——姑且就稱汝水共濟會。

但即便如此，呂匡一方的魯葉共濟會，仍然掌控著葉縣、汝南、昆陽一帶將近一半的經濟，因此就算是昆陽縣縣令劉毗，也不敢得罪呂匡。

畢竟當年的魯葉共濟會，那可是連汝南縣縣令劉儀都招架不住，最後還得到葉縣，求葉縣縣令毛玨的幫助，而現如今那位毛公已經過世了，再也沒有能夠製止那幫商賈的人，因此劉毗隻能好言安撫。

但呂匡的態度卻很明確：“那夥應山賊占據‘汝昆’、‘襄昆’兩條要道的交彙，對我商會名下往返汝南、襄城與昆陽的商隊造成了極惡劣的影響與嚴重的損失，倘若劉公始終不能鏟除這支山賊，那呂某隻能托人上報許昌，請貴郡郡裡發兵剿賊。”

一聽這話，劉毗頓時就慌了神。

要知道他至今都不敢上報他潁川郡的郡治許昌，就是怕郡裡問罪。

想想也是，治下的縣域出了應山虎楊通這種大寇，他劉毗作為昆陽縣的縣令，那肯定是要遭到責問的，輕則影響仕途，重則搞不好連縣令之職都要丟掉。

可他又不敢威脅呂匡，隻能好言勸道：“呂老賈息怒，事實上我昆陽縣已經在準備再次討伐應山虎楊通一夥，請呂老賈回去後轉告貴商會的諸位商賈，我昆陽一定會儘快剿滅應山虎楊通一夥，使各位的商隊暢通無阻。”

見劉毗放低姿態以近乎懇求的口吻解釋，呂匡也不想過分逼迫，正色說道：“呂某並非想要逼迫劉公，實在是楊通一夥對我等造成的太多的損失……”

“我明白我明白。”劉毗連連附和示好：“請呂老賈再看我昆陽一次，這一次，我昆陽一定剿滅應山虎楊通一夥。”

看著滿臉堆笑示好的劉毗，呂匡心底暗暗歎了口氣。

若非他葉縣當任縣令毛公過世了，朝廷還未派來接替的人選，以至於他葉縣的官府現如今幾乎什麼事都不敢擅做主張，他豈需要昆陽縣去對付那夥該死的應山賊？

倘若毛公還活著，早就組織成千上萬的人殺到應山去了。

甚至於，倘若那位趙氏二公子還活著，搞不好那位二公子甚至能請動王尚德將軍麾下的軍隊，區區一支應山賊，何足掛齒？

然而現實卻很殘酷，他葉縣如今縣令之位空懸，群龍無首，雖有縣丞暫代縣令，但卻不敢做出派兵越郡界剿賊的事，生怕引起潁川郡的不滿。

因此他呂匡隻能親自出麵遊說劉毗，可偏偏這該死的劉毗怕他自己的官績受到汙點，死活不肯向潁川郡郡裡求援，這才氣得呂匡一度準備與他撕破臉皮。

想了想，呂匡低聲對劉毗說道：“呂某知道劉公在顧忌什麼，但楊通一夥已經成為了貴縣的大患。呂某並非不相信貴縣，但貴縣兩度戰敗也是事實，貴縣何不向鄰縣求援呢？……雖我葉縣暫時無法跨郡相助，但貴縣可以向汝南、襄城求助。倘若劉公怕有損顏麵，呂某可以代為出麵，呂某在汝南、襄城兩縣，還是有幾分薄麵的。”

劉毗毫不懷疑呂匡確實有能力請來汝南、襄城的援軍，但恰恰就是因為這樣，他才要阻止呂匡。

畢竟三縣聯合討伐一支山賊，這件事實在太惹眼了，許昌那邊肯定會派人詢問，到那時，劉毗就算想隱瞞也瞞不住了。

想到這裡，他信誓旦旦地對呂匡說道：“請呂老賈相信，我昆陽縣有能力剿滅應山虎楊通一夥，這次一定可以！”

“……”

呂匡將信將疑地看著劉毗，半晌後這才說道：“好，看在劉公的麵子上。……倘若這次貴縣能夠擊潰那夥應山賊，無論是征募人手所需，還是事後的撫恤，期間的用糧，皆可由我魯葉共濟會承擔，但倘若此次貴縣仍然不能成功……”

“不會、不會！”

劉毗連聲答應，好說歹說才將呂匡打發。

待等呂匡離開之後，劉毗派人請來縣尉馬蓋，對後者說道：“馬蓋，此次討伐應山虎楊通一夥，是你我最後的機會了。……看那呂匡的意思，倘若這次我昆陽不能取勝，他必然派人稟告郡裡，到時候你我都免不了被郡裡問罪。”

聽到這話，馬蓋平靜地點了點頭：“劉公放心，這次馬某一定能有所成績。”

見馬蓋如此鎮定，劉毗亦是鬆了口氣，但他也有些不解，好奇問道：“你已有破敵之策？”

“是！”

馬蓋點了點頭，正色說道：“上次我率八百人征討楊通一夥，我自認為人數足夠，但卻沒想到，應山上其餘的山賊，竟會派人援助楊通一夥，就像當時我對劉公您所說的，當時抗拒我方圍剿的山賊，遠遠不止楊通一夥人，可能有三五百山賊……這些人本身就對應山上的一切了若指掌，占儘地利，況且人數又不比我方少上多少，因此隻要我方一次失利，賊眾便有了極大優勢。……既然如此，那麼這次咱們就反其道而行，先剪除其餘山賊，比如應山南部的褚角、張奉等人。那幾夥山賊比楊通一夥弱，咱們不妨先打他們，一方麵可激勵我方士卒的士氣，另一方麵，也可以變相削弱楊通一眾。隻要事先剪除了這幾支山賊，日後咱們再圍剿黑虎寨時，楊通一夥就再難得到其餘山賊的援助了……”

“有道理。”

劉毗捋著胡須深以為然地點了點頭，對此次馬蓋討伐應山賊更添了幾分信心。

但馬蓋呢，他此刻卻是……

唔，他也是信心十足，因為他知道，黑虎寨的楊通一夥會配合他的，或者乾脆點說，這本來就是黑虎寨楊通一夥當初在那個山洞裡交代給他的任務。

看著滿臉喜色的劉毗，馬蓋心中有些不是滋味。

他很清楚，率先圍剿褚角、張奉等應山賊當中的弱者，這非但不能削弱應山賊的總體實力，反而會令黑虎寨愈發強盛。

道理很簡單，褚角、張奉等人失了山寨，肯定會選擇投奔黑虎寨——而這，正是楊通命他討伐其他山寨的原因。

雖然在這個過程中，黑虎寨未必不會支援褚角、張奉等人，但想想就知道那隻是黑虎寨逢場作戲罷了，那楊通會真的幫助其餘山寨擊敗他馬蓋？

不可能的事！

他馬蓋此番討伐應山群寇，必然會勝，而且會勝許多場，勝到足以洗刷他此前兩次戰敗。

儘管這場仗還未打開，但事實上，早就已經定下勝負了。

黃昏前後，馬蓋婉言回絕了同僚們一起喝酒的邀請，騎馬回到自己的宅邸，與妻兒一同享用晚飯。

用飯期間，他的妻子鄒氏頻繁看向丈夫，欲言又止，這讓馬蓋頗感詫異。

“怎麼了？”馬蓋問妻子道。

鄒氏聞言欲言又止，遲疑了半晌終於忍不住問道：“今日……也無人請夫君吃酒麼？”

“啊？”馬蓋愣了愣，有些不解。

見此，鄒氏低著頭說道：“往日，多有官衙內的同僚請夫君吃酒，夫君每每要喝到戌時前後才醉醺醺地回家，可自從上次討伐應山賊之後，夫君卻每日在黃昏前回到家中，莫非……莫非……”

從旁，他年近十來歲的兒子睜大眼睛，怯生生地問道：“爹，是不是縣衙不讓你再當縣尉了？”

馬蓋這才明白過來，揉著兒子的頭發哈哈大笑：“你們瞎想什麼呢？你以為我這些日子回來早，是因為無人請我喝酒？怎麼會呢，我隻是拒絕了他們而已。”

“當真？”鄒氏吃驚地問道：“為何要拒絕他們？”

“為何呢……”

馬蓋看著麵前的妻兒，腦海中不由得浮現當日在那個山洞裡楊通一夥威脅他的那一番話。

那時他才意識到，他最在意的，還是家中的妻兒。

“這不是又要去征討那些應山賊了麼？”

馬蓋笑著說道：“抽點時間多陪陪你們娘倆。”

鄒氏雖然很高興丈夫並未在縣衙失勢，但得知丈夫即將再次出征討伐那些應山賊，她還是萬分擔憂。

看著妻子擔憂之色，馬蓋笑著寬慰道：“放心吧，這次我有十足的把握。”

鄒氏欲言又止，勉強擠出幾分笑容，倒是他兒子十分相信父親，喊道：“父親一定能夠擊敗那些應山賊！”

“嗬。”馬蓋笑著揉了揉兒子的腦袋。

是啊，他會贏，因為他已然是那夥山賊在縣衙的內應……

楊通一夥怎麼可能會放棄他呢？

『……』

看著麵前的妻兒，感受著其樂融融的氛圍，馬蓋端起麵前的酒碗，一口灌下。

六月下旬，昆陽縣尉馬蓋再次於縣內征募千餘官兵，討伐應山群寇。