米脂縣外的官道上，打著欽差旗號的宣旨隊伍停了下來，王安從毛驢上下來，李進忠連忙遞上帕子為這位乾爹抹去了額頭上的汗水。

“乾爹，咱們明天就能到駱駝城（榆林榆陽）了。”

讓隊伍停下休息後，李進忠朝王安說道，他們過了臨縣以後，天氣就放晴了，一連數日都是大晴天，雖然地麵已經乾燥硬化，可是這位乾爹卻仍舊不願意悶在車裡，還是喜歡騎著毛驢趕路。

“乾爹，喝水。”

李進忠取了燒開後涼過的白開水遞到了王安跟前，自從進了陝西地界後，他自也買了好幾隻煤爐丟在車上，使人專門看著，發現這東西果然好使，隨時隨地都能煮水燒飯。

自然而然地，李進忠也信了那當日在臨縣從那王掌櫃處聽來的傳言，這喝開水能防治百病，而且說來也對，自打隊伍上下都是喝了燒熟的白開水後，便再沒有人因為水土不服腹瀉過。

“咱們這是到哪了？”

“乾爹，咱們已經過了米脂縣，再往前去兩百裡不到就是駱駝城。”

李進忠並沒有讓隊伍去米脂縣修整，進入陝西後一路往北，那真是舉目荒蕪，那縣城也不比內地城池，反倒是耽擱時間。

喝過水後，王安精神好了許多，他已經年過五旬，自幼在宮中，雖說乾的是服侍人的差使，可比起尋常百姓來，那便算得上是養尊處優慣了的，好在有李進忠這個新認的乾兒子一路上悉心照顧，他才沒受太大的罪。

這時候已經在官道側偃旗息鼓休息的欽差隊伍，遠遠望去倒也和尋常商隊沒什麼兩樣，一樣的灰頭土臉。

看著不遠處官道上忽然有十幾個騎馬漢子身後還跟著幾十號人趕著大車，李進忠猛地提高警惕起來，九邊可不是太平地方，自打出了京師，過了山西後，他們這隊伍平時在野外便不打欽差旗號，隻扮做尋常商隊，至於地方上護送的軍隊，李進忠也是信不過的，事事都是親力親為。

“進忠，過去看看什麼情況？”

王安雖然年邁眼花，可是這麼大群人打官道上經過，他也是瞧見的，眼下是春耕時節，這麼多人聚眾而行，看著又不像是商隊的樣子，實在是惹人疑竇。

“是，乾爹。”

李進忠自尋了兩個身手好的東廠番子往著那夥來人而去，很快便打了照麵，隻見那為首十幾個騎馬的都是精壯漢子，瞧著深目高鼻，似乎有些韃子血統，不過李進忠也不在乎，大明朝九邊蕃漢混居兩百年，官軍裡能打的還以韃兵為主呢！

“幾位，咱們老爺往駱駝城省親訪友，這多年未歸，難免有些近鄉情怯，卻是叫我來跟各位打聽下，這駱駝城還有多遠？”

李進忠明知故問地說道，他瞧這夥人，打頭的是個老漢，十幾騎精壯漢子都帶了弓箭腰刀，後麵那些或步行或趕車的漢子們穿著普通，甚至麵有菜色，但是看著並不像是強人的樣子，所以自編了個由頭。

“這駱駝城還有兩百裡不到，走快點一天多就到了。”

李守成在馬上答道，他看得出眼前問話的中年大漢不是普通人，那口官話可標準得很。

“不知諸位這是往哪裡去。”

“咱們去投軍。”

那老漢尚未答話，他身後騎著棗紅色馬駒的少年便自開口道，這時李進忠才看到老漢身後兩個騎著馬駒的少年，先前被那些騎馬的精壯漢子遮掩住了。

這下子李進忠徹底放下心來，哪有強人帶著兩個嘴上沒毛的奶娃娃出門的。

“大人說話，哪有你插嘴的份兒。”

李守成瞪了眼自家兒子，蒲扇大的巴掌舉起來，最後又放了下去，他年過四旬才生了這個兒子，平時寶貝得很，這回也是叫他磨得沒了辦法，才答應帶他出來見世麵。

“這位貴客，倒是叫您見笑了，咱們是往神木衛投軍去的。”

終究舍不得教訓兒子的李守成朝麵前的中年大漢道，他年輕時往來河曲販馬，家裡也算是本地大族，在族人裡向來有威望，隻是這些年官府盤剝越來嚴苛，他本來一把年紀，還投什麼軍，可是想到兒子年幼，才動了往神木衛投軍的心思。

那位高閻羅能為了手下家丁殺上舉人家裡，把那作惡的管事殺了，還把舉人剝光衣服吊起來抽個半死，自然叫李守成動念，大不了他舍了這條老命賣給這高閻羅，日後若有人欺他兒子，想必這位高閻羅肯定不會袖手旁觀。

就是起了這樣的心思，李守成才召集了寨裡同樣有投軍之念的族人鄉裡，他自出了沿途的路費，領著幾十號人往神木衛去投軍。

“神木衛，可是那高先登在募兵？”

李進忠是個精乖的，他不知道神木衛是個什麼情形，但多少爺猜得出來些，眼前這老漢看著不像尋常老農，那兩條羅圈腿瞧著便是常年騎馬的，再加上那十幾條精壯的騎馬漢子都緊隨其後，顯然也是這米脂縣地方上的豪酋之長。

“高先登，不知道，咱們是去投那位高閻羅的？”

“那就對了，這高先登便是那高閻羅，他表字先登，我家老爺說了，這高先登乃是世之虎將，豈能用高閻羅這等諢號。”

聽著李進忠言語，李守成便猜到這位中年大漢家的老爺怕不是個官兒，不然怎麼能說出這種文縐縐的話來，當即他便顯得有些惶恐起來。

“老伯，你也莫慌，我家老爺是個和氣的，既然咱們順路，不如一道同行。”

李進忠徑直說道，他知道自家乾爹這一路上其實也憋悶壞了，好不容易出趟宮，總還是想自在地和人打交道，眼下這老漢看著是個機靈識趣的，又不是尋常田間老農那般沒有見識，正好可以去陪乾爹說說話。

李守成有心拒絕也拒絕不得，最後隻能答應下來，然後吩咐身邊的人要守規矩，不要衝撞了貴人。

很快兩邊隊伍便彙合到一塊兒，早就藏好了儀仗旗幡的東廠番子們除了看上去有些盛氣淩人，其他倒也沒露出什麼馬腳，反倒是王安在宮裡待習慣了，雖說沒穿官袍，隻穿了尋常衣服，可是那開口說話就露了腔。

好在李守成還算見多識廣，知道這位貴人是位公公，倒也沒多想什麼，他以往去西安府販馬的時候，便曾聽人說過，這些宮裡的公公也都是苦命人，大都會在還沒死的時候回趟家鄉，趁著還有著職司的時候，彼此出錢在家鄉寺廟多捐些香火錢，隻求死後能有個容身之處。

見李守成還算機敏，看破不說破，自家乾爹和這老漢聊得還算愉快，李進忠自指使著隊伍繼續前行起來。

到了傍晚時分，李守成他們沾光，跟著李進忠他們住進了驛站，這時候他底下那些族人們都紛紛打聽起那位喚做王翁的貴人是什麼來路，都被李守成給罵走了，自己這些族人什麼德性他還不清楚，要是知道那位王翁是位公公，保不準言語裡有些冒犯，萬一叫這位公公手底下人聽去了，豈不是要多生事端。

驛站的房間裡，李進忠給自家乾爹洗著腳，見這位乾爹麵色凝重，不由道，“乾爹，何事這般？”

“進忠啊，我聽李老漢說，咱們那位高都護把一位舉人剝光衣服吊在城門上拿鞭子抽了頓。”

李進忠愣了愣，他本是市井潑皮無賴出身，膽大包天，可是也沒想到那位高都護膽大到如此地步，那可是有功名在身的舉人啊！

“這，這高都護這般做，總歸是有個緣故吧？”

王安聽到乾兒子的疑問，當即苦笑起來，將從那李老漢口中聽來的故事全講了遍，“國朝如此厚待讀書人，尤其是他們這些有功名在身的，哪個不是家裡良田千頃，可還要這般強取豪奪……”

王安感歎不已，這回出了京師，到了陝西以後，他是感慨良多，難怪那陝西巡撫龍遇奇屢次奏請免了陝西稅賦，這陝西如今是富者田連阡陌，貧者無立錐之地，可官府從士紳那裡收不上稅賦，便隻能轉而壓榨普通百姓，百姓不堪其重，便隻能棄田投獻，要要給豪強大戶做佃戶，要麼便當了流民。

李守成不知道王安身份，隻當他是宮裡的尋常太監，回鄉給自己安排身後事，所以但凡是王安詢問，他自是一五一十講得清楚明白，叫王安這個司禮監的秉筆太監隻聽得渾身發冷，心裡涼了大半，要知道他也是自幼在宮裡讀聖賢書的，和李進忠這個野路子進宮的乾兒子截然不同，他對於讀書人還是很有好感的，甚至覺得皇爺厭惡的東林黨亦是有可取之處。

可這趟出京，卻是叫他看到了煌煌大明，所謂盛世之下的刺骨陰霾，陝西已是這般，那作為國朝稅賦根本的東南呢？

王安去年還聽京師裡的人說了件事，說是江南民抄董宦，他本以為是亂民作祟，可如今仔細想想，那位董尚書（董其昌）未必就是後來有司說得那般清白無辜。

“乾爹，常言說得好，升米恩鬥米仇，國朝就是太過厚待讀書人，這些人才不思皇恩，以至肆意妄為，皇爺派中官往地方上充當礦監稅吏，不就是這些讀書人幫著那些豪強富戶抗稅不交嗎？”

李進忠為王安擦乾腳，然後跪在地上說道，他要向上爬，除了要小心勤謹地侍奉這位乾爹外，也要展露自己的本事。

“咱們皇爺不容易啊！”

王安歎了口氣，然後看著跪在地上的李進忠道，“你起來吧，以後這等事情讓彆人做就是，等回了京師，你去東廠好生整頓下。”

“多謝乾爹。”

李進忠聽後大喜過望，乾爹是司禮監秉筆太監，提督東廠，可是乾爹要在皇爺身邊服侍，哪有功夫去署理東廠，這今後東廠便是自己說了算。