年關一過，便是冬去春來，隻是春寒陡峭，那積雪融化時的陰冷更勝冬日三分。

放在往常，像是河口堡這樣的邊牆堡寨，這個時候往往都是老弱最不容易捱過去的時候，總有人凍死。

但是今年，整個河口堡沒人凍餓而死，便是那些年近六旬的老人，也都個個滿臉紅光地能在堡寨裡乾些力氣活。

就連河口堡附近的堡寨都得了些好處，整個冬天，河口堡裡的匠戶們除了燒磚燒水泥，也打了許多的煤爐，在年關後拉到了附近堡寨發賣，高進在古北寨得勝後帶了大批的煤炭回來，做成蜂窩煤後一起賣了出去。

當然河口堡附近那些堡寨，底下的軍戶窮得真是叮當響，能拿得出幾錢銀子購買煤爐的實屬鳳毛麟角，到最後全是賒賬賣出去的，簽了一堆的條子，上麵寫了等開春以後，這些人家要出勞力去河口堡做工償還。

不過所謂的做工償還，隻是個噱頭，隨著第一批四周堡寨的青壯到了河口堡幫忙修路，三餐管飽外扣除煤爐煤炭的欠債，倒還有錢拿，誰都動了逃到河口堡安家落戶的心思。

於是當幾個膽大地朝負責監工的家丁們詢問後，得知河口堡不禁逃戶來落戶，隻是開荒出來的田地都歸高爺，但租子隻收三成，剩下的高爺也願意用現銀收購，此外再無各種雜稅，堡寨裡但凡修橋補路需要人力的，都有工錢拿。

對那些窮得每年都要靠借貸為生，最後利滾利不堪重負，要麼淪為逃戶，要麼去給百戶府和大戶人家做佃戶的軍戶們來說，河口堡簡直就是世外桃源一樣的地方，沒有苛捐雜說，借貸沒有高利貸，做工有錢拿，傻子才不來。

於是當河口堡從回龍灣到堡寨的那條大路的三合土路基建好後，那些回家的軍戶們紛紛舉家逃亡到河口堡，而他們同樣也把河口堡這樣的好地方誇上了天。

隻是半個月時間，附近堡寨裡投奔到河口堡落戶的軍戶足足有近百戶，人口有小五百，對此高進是來者不拒，所有的青壯全都打亂編伍，安排到回龍灣繼續修築水壩。

手上有三萬多的現銀打底，高進的心氣一下子足了許多，河口堡靠近窟野河，等回龍灣的水壩修成，能開墾澆灌的良田不下萬畝，而且隻要他有實力保住整個河口堡不受刀兵之禍，還能開墾出更多的良田。

對於那些落戶的軍戶們來說，修築水壩更是讓他們歡欣鼓舞，誰都知道這水壩修成以後意味著什麼，不需要再辛苦的取水種地，耕種的都是上好的水澆地，這地裡的收成不是他們以前耕種的旱田能比的，莫說高爺隻收三成租，就是五成他們也都願意。

麵對堡寨裡的軍戶逃亡，那些百戶們都是敢怒不敢言，雖說大家都是百戶，可是這邊牆地方向來是誰拳頭大誰做主，不是沒人去神木堡找徐通這個千戶告狀，可徐通雖然不喜高進，但是也不會為了這種小事去撩撥高進這大蟲，更何況他也樂得見到底下那些百戶和高進交惡。

……

馬林寨，是挨著河口堡最近的地方，也是軍戶逃亡最多的地方。

劉三邊上是一群拖家攜口的同村軍戶，他們個個手裡拿了木頭削尖的長槍，幾個獵戶則是拿著弓箭對著前方的馬隊，隊伍裡的幾條土狗也是呲牙喊叫著。

軍戶逃亡，可以名正言順地吞並田土，這原本是件好事，可是如果治下的軍戶都逃光了，那誰來種田，這上麵的差役誰來應，更彆說萬一遇到戰事需要出征，這缺額的兵員補不齊，都是大麻煩。

所以哪怕極為不耐煩，可馬林寨的百戶林順還是沒有讓手下家丁直接動武，殺光眼前這群泥腿子，也就是馬隊衝鋒幾個來回罷了，可是人死了誰來種田繳租，今時不比往日，那天殺的高閻羅光是在他這裡就拐了三十多戶人家，眼下各村那些泥腿子都在蠢蠢欲動。

“劉三，本官再說一遍，現在帶著你的人回村裡，老實種田，本官便不計較你妖言惑眾的罪名，否則的話，等會兒休怪本官麾下刀槍無情。”

騎在高頭大馬上的林順臉色陰沉地大聲喊話道，他身後的十來個家丁則是個個臉露不耐之色，他們直勾勾地盯著對麵隊伍裡的那些還略有幾分姿色的年輕婦人，隻等著自家老爺一聲令下能大開殺戒，所以反倒是希望對麵那劉三能繼續死挺著。

“當家的，要不算了吧！”

劉三身後，他的婆娘摟著兩個半大娃兒，害怕地說道，雖說對麵百戶老爺隻帶了十來個家丁，沒拉上寨裡的官軍，可是誰都知道，這百戶老爺家裡養的家丁馬隊才是寨裡最能打也最凶悍的。

聽到劉三婆娘的話，其他軍戶們也都是麵露猶豫之色，看向劉三，對麵百戶老爺和手下的家丁們可是個個披甲，又騎著高頭大馬，他們手裡的木槍也就是拿來給自己壯膽，真打起來也就那兩個獵戶的弓箭或許能造成些殺傷，可是那又有什麼用，對麵馬隊衝打起來，他們都會死！

想到死亡，眾人心裡原本對於河口堡那邊好日子的向往頓時消退，有軍戶煞白著臉開了口，“劉大哥，要不咱們還是回村裡吧，既然百戶老爺……”

“回去？”劉三咬牙，滿臉憤怒地看著四周打了退堂鼓的眾人，原本他偷偷帶著婆娘娃兒逃去河口堡就是，是他們說要跟著一同去河口堡，他才當了這個挑頭的，如今倒好他們怕了，那姓林的話他信了就是傻子，這回到村裡，其他人或許無事，可他肯定是會被秋後算賬，休想有個好下場。

“回去繼續當牛馬都不如的畜生，保不齊哪天婆娘都要被對麵的畜生侮辱，到最後不是凍死就是餓死，要回去你們回去。”

劉三憤懣地大喊道，而他這番話頓時便讓對麵的林順動了殺心，這樣的泥腿子可不是好泥腿子，乖乖地當豬狗不好嗎，非要挺直腰想做人，也不撒泡尿照照，配嗎！

“不想死的就回村裡去，否則便是這劉三的同黨。”

林順從鞍旁取了弓，高聲喊道，他身後的家丁們則是提著馬韁，做出一副要策馬衝鋒的姿態，頓時嚇得劉三身邊的同村軍戶們做了鳥獸散，到最後也隻剩下兩家獵戶沒走。

“冥頑不靈。”

口中罵道，林順張弓搭箭，朝著劉三便是一箭，他這一箭沒奔著要害去，既然要殺人立威，怎麼能輕易地就放過這三個犟驢。

隻是林順這一箭落了空，直接在半道被另一箭給打到磕飛了，而這時候馬蹄聲雷震，有馬隊從不遠處策馬而來，整整二十多騎全是人披黑甲馬披黑鎧，看著便氣勢駭人。

看到那當先打頭的黑騎士手裡還拿著弓，林順的臉色都變了，這等射術放在邊軍裡也是一等一的神射手，他身後的家丁們同樣都像是受驚炸毛的貓兒一樣，個個手握刀槍，死死地盯著對麵放緩馬速的黑騎馬隊。

“高進，你想做什麼，這是我的地頭！”

當那隊黑甲騎士奔馳到近處勒馬停下時，林順認出了那打頭持弓的正是那殺千刀的高閻羅，林順不自覺間聲音都尖利三分，明明是質問的語氣，可是任誰聽了也隻會覺得他是色厲內荏。

“林百戶，這普天之下，莫非王土，難道這馬林寨不是大明之地，我乃國朝百戶，難道來不得麼？”

高進在馬上，冷冷撇著好似個受驚婦人的林順，麵帶譏笑地說道，他身後楊大眼他們一字排開，刀槍出鞘，那宛如鐵猛獸一般的凶戾氣息撲麵而去，壓得對麵那些家丁們幾乎喘不過氣來。

林順額頭青筋直跳，這高閻羅分明就是以勢壓人，可他壓根就不敢下令動手，這邊地的百戶間為了爭奪好處互相火並也不是沒有的事情，那高進隻要不殺了他，就是鬨到千戶所去，丟人被笑話的也隻是他而已。

死死地握著韁繩，林順幾乎是擠著喉嚨才發出聲音道，“高進，你到底想做什麼？”

“做什麼？”看著強充大丈夫的林順，高進輕笑，然後手中馬鞭指向前方的村落，口中說道，“我大明大好河山，風光無限，我來賞風觀物不行嗎？”

“高進，你不要欺人太甚！”

林順快要被氣瘋了，這高閻羅簡直不當人子，當著這眾多人的麵折辱於他，狗屁的賞風觀物，分明就是來給劉三那泥腿子撐腰的。

劉三那邊，這時候眾人大氣都不敢喘一口，看著兩邊對峙的馬隊，那些先前離開的軍戶們這時候都後悔不迭，早知這河口堡高閻羅會來，打死他們都不會丟下劉三。

“林百戶，你若有事請自便，不用管我等。”

高進一副不以為然的樣子，可是林順卻偏偏無可奈何，他可不敢和這高閻羅動手，到時候對麵把他手下家丁全殺個乾淨，他找誰說理去，沒了家丁做爪牙，他這個百戶都坐不穩當。

“高進，算你狠，我不和你一般見識，哼，我們走！”

林順一甩馬韁，好漢不吃眼前虧，正所謂退一步海闊天空，他林順也是在武學讀過書的，實在沒必要和眼前高進這等鄉下野人計較，沒得丟了身份。

看著帶家丁灰溜溜口遁而走的林順，高進也沒去喊話，隻是策馬到了劉三這邊，朝他和那兩個獵戶道，“你們很好，這年頭挺直腰杆做人不容易，去了河口堡，好好乾活，自有你們的前程。”

“多謝高爺救命大恩，小的這條賤命以後就是高爺的了。”

劉三拉著婆娘娃兒跪下，那兩個獵戶也是有樣學樣，他們心裡都清楚，要不是這位高爺及時趕到，隻怕他們全家都要交代在這裡，被那林順殺了立威。

“都起來，咱河口堡不興這一套。”

高進是得了消息，馬林寨的林順點齊家丁，要殺人立威，嚇阻軍戶逃亡到河口堡，他才匆忙趕來，卻沒想到正趕上時候。

“劉大哥，俺們錯了……”

不遠處，重新聚集起來的軍戶們可憐巴巴地朝著劉三跪下了，誰都知道剛才他們棄劉三而走，怕是惡了這位高爺，眼下他們隻求劉三能看在同村鄉裡的情分上，能幫他們說些好話。

“你告訴他們，要做人的我河口堡歡迎，想當連反抗都不會的豬狗莫來。”

沒等劉三開口，高進便扔下這句話後，反倒是朝林順他們先前逃走的方向跟上去了，他也總不能天天來看風景，今日便看個儘興就好。

等高進帶兵馬而去，劉三才走向那些同村軍戶，他也知道他們的苦處難處，都是一個村的，既然高爺沒拒絕，便全當是許他們也能去河口堡落戶了。