範秀安還是抱憾而去，在開礦這件事情上，高進的謹慎出乎他的意料之外。

清晨的古北寨城頭上，看著範家商隊的馬隊和車隊緩緩離去，木蘭終於忍不住問道，“老爺，我看範大掌櫃對那開礦之事這般上心，老爺何不答應？”

“木蘭，你知道嗎，神木縣下麵埋著的煤炭礦藏，可不是幾座大礦那麼簡單，而是夠整個大明所用都綽綽有餘。”

範秀安能想到勾結陝西的鎮守太監，說實話遠超高進想象，甚至他一度都動了心，因為光他能確定下來的幾個露天煤礦區，隻要人手管夠，那開采的煤炭就足以讓眼下陝西境內那些開礦的大豪都去喝西北風。

可是高進始終記得阿大說過的那句話，有多大的本事才能守住多大的富貴，眼下他鋪的攤子夠大了，實在不宜節外生枝，反正那些礦區就在淺地表層下，難道還能跑了不成，他何必著急。

木蘭聽到這兒，眼睛頓時亮了起來，“老爺，是打算以後再……”

“範大掌櫃心急了，他想靠壟斷這蜂窩煤定價賺大錢，起碼得等大半個陝西境內家家戶戶都用上這煤爐才行。”

“木蘭，有句話說得好，靠山山倒，靠人人跑，咱們想賺大錢，就不能老指望彆人，這關牆內的生意就讓範大掌櫃去折騰，咱們先把韃子那裡的生意做起來再說。”

高進眺望著四周白茫茫一片雪原，韃子過冬也缺乏燃料，那牛糞固然好用，可也不是家家戶戶都用得起的，這河穀地的煤礦有三百多號人挖煤，足夠古北寨和河口堡使用，而且那產量足以多到有富餘賣到歸化城去。

“難怪老爺最近讓那些匠戶打了那麼多煤爐，我還以為是要拉回關牆去賣呢？”

“開春以後，咱們要組織商隊去韃子那兒，咱們不能再像以前那樣，所有的貨物都是從彆處進的，咱們得自產自銷，這樣以後誰都拿捏不得咱們。”

高進朝木蘭說道，說實話哪怕範秀安和他如今也算是患難之交，可他絕不會完全相信範秀安這種大商人，隻要有足夠的利益，範秀安怕是連自己都能賣了，更何況是他這所謂的朋友。

木蘭點了點頭，以前阿大他們還在的時候，每次商隊出塞，都要跑遍四周的堡寨收貨，高伯為人豪邁，不願壓價太狠，商隊每次出塞雖說也能賺錢，可是和彆的那些商隊比起來，實在算不得多。

“老爺，我去織房裡看看。”

想到這趟範家商隊帶來的那幾部織機花了好幾百兩，木蘭有些放心不下，於是便下了城頭，她不明白老爺為什麼非要把這織機放在古北寨，不過想來老爺自有道理。

古北寨裡婦人不算少，除了那些蒙古部落的婦女，像是原來就在城裡的婦人大都是關牆內的逃戶，上次木蘭在城裡做名冊的時候，他可是看到裡麵有好些個會織布的，還有幾個曾是織樓的織娘。

高進買了織布機，可不是要織什麼棉布，而是打算搗鼓出毛呢料子來，北方苦寒，可他娘的棉布價格居然是南方的十多倍，這棉布和糧食在邊地都屬於硬通貨，高進不想賞給底下士卒的拚命銀子轉眼就叫那些奸商給賺去，所以便得自己發展紡織業。

那棉布他就是再怎麼搞，也搞不過南方那已經形成產業規模的大布坊，高進能想到的就是既能保暖又能防風防水的毛呢料，而且這毛呢生意一旦做起來，他就能讓古北寨方圓幾百裡的韃子通通給他養羊賣羊毛給他，到時候韃子那邊有人想要動古北寨，就得先問問這些得了好處的韃子答不答應。

……

廢棄的趙家圍，趙龍從馬上下來，領著青壯們把幾間還能住人的屋子給清掃乾淨，說起來他還是頭回被高爺親自委以重任。

魯達也跟著一塊來了，他是見多識廣之輩，高爺口中的冰堿他比趙龍還清楚是怎麼回事，像他這樣的夜不收，過去常年和兄弟們在韃子的地頭遊蕩，這吃東西有一頓沒一頓的且不去說，有時候不能生火，那就是生肉米糧啥的直接和牲口樣塞嘴裡就吃。

幾乎每個夜不收都敢說自己有鐵打的腸胃，可是他娘的疼起來的時候隻有自己知道那滋味，那時候他們便是靠吃上些土堿用來消食，然後硬生生熬過去的。

大同邊牆一帶，也到處都是荒漠，便是到了春秋兩季雨水最多的季節，也有大片大片白色的不毛之地，這些地方除了長些耐堿的堿蓬草外，幾乎沒有其它植物能在這裡生長。到了夏季雨水偏多的時候，土堿會隨雨水滲回土裡，但伴隨旱季的來臨，這些地方附近就開始堿花遍地，堿牙子象糖葫蘆一樣，漫山漫野都是，光腳踩在上麵，還會發出撲哧撲哧的響聲。

魯達知道邊地那些莊戶人家，就會在春種結束和秋收前那段時間，帶上笤帚、掃帚，起大早到這些堿灘上去掃堿麵子，然後賣給當地會熬土堿的大戶，換些小錢花銷。

在韃子的地頭時，魯達也曾不信邪地去撿那草原上的堿牙子用，可是那股子尿騷味，就是他都禁不住，他倒是沒想到自家老爺也懂那熬土堿的秘法。

“能住就行，哪來那麼多講究。”

見趙龍他們打掃得仔細，魯達忍不住在旁邊道，接著他朝趙龍道，“先辦正事，你說的那堿泡子在哪邊，咱們先過去看看。”

魯達在大同做夜不收的時候，有段時間還去過遼東，知道那裡除了春秋二季，還會再冬天的時候去掃冰堿。那冰堿的產堿期是在堿泡子封凍後和下雪前這段時間，分布在堿泡子上的冰堿呈霜或碎雪狀。

這古北寨附近，也有堿泡子，趙家圍邊上就有一個，這也是趙龍被派來幫魯達掃冰堿的緣故。見魯達有些不耐煩，這馬屁拍到馬腳上的趙龍連忙道，“是，魯爺，咱們這就出發，那堿泡子就在五裡外，我婆娘說她小時候那還是個湖，裡麵有魚嗎，後來不知怎麼就乾涸了。”

趙龍邊說話，邊出了屋，上馬帶著魯達往那處堿泡子去了，他雖然不大清楚那冰堿是啥玩意，可既然是高爺親自吩咐要找的東西，那想必很重要。

五裡地不算遠，再加上天沒下雪，魯達他們很快就到了那被積雪覆蓋的堿泡子，看著白茫茫一片，趙龍很是茫然地朝魯達道，“魯爺，就是這裡了，咱們該怎麼找。”

“你們跟著我。”

魯達在遼東的時候，救過一群邊民，也跟著他們學會了如何掃冰堿，這裡麵都是有訣竅的，比如這下雪不能掃，太陽出來了掃不到，刮西北風掃不到，隻有不下雪，刮東南風，趁著沒出太陽時才能掃到。

看了眼太陽才剛剛升起，魯達沿著那堿泡子邊走邊仔細觀察，然後便在某處地方停下來，用掃帚把那呈霜雪狀的冰堿給小心地掃了起來，“看到了沒有，就是長這樣的，記得掃的時候仔細些，莫要遺漏了。”

隨著魯達掃了幾坨冰堿，趙龍他們才紛紛散開，在那堿泡子裡四處搜尋起來，直到升起的太陽照亮了整片雪原才停下來，到最後一隊人把掃來的冰堿灌進麻袋裡，怕是不下三百斤。

將兩大袋冰堿裝上馱馬，魯達朝趙龍道，“你們就在這兒住下，每天早上起來就去掃堿。”

“魯爺，您還過來不？”

看著魯達要走，趙龍忍不住問道，自從知道這位魯爺是夜不收，趙龍就起了跟這位魯爺學本事的念頭，要不然他也不會那麼起勁地打掃屋子。

“小子，想和爺學本事，你不行。”

魯達看著趙龍，直接了當地拒絕了，接著還沒等趙龍開口，他便自笑了起來，“乾咱夜不收的，都是孤老終生的命，你有妻有兒的，不合適。”

說完魯達一揚馬鞭，策馬趕著那馱馬頭也不回地朝古北寨的方向去了。

“趙大哥，魯爺，這是什麼意思？”

趙龍邊上，幾個同伴有些發愣，腦裡全是那位魯爺剛才臉上滿是苦澀的笑容。

“魯爺這是以為咱們想當夜不收！”

趙龍苦笑了起來，他可真沒想當夜不收的心思，就是覺得這位魯爺人和藹，想跟他學些武藝傍身，雖說董爺馬爺他們教的槍術刀法也是真把式，可是自從見識過魯爺那神出鬼沒的身法，誰不眼饞。

魯達回到古北寨的時候，已是日頭高掛，他直接帶了兩大袋冰堿進了四海貨棧，“老爺，東西帶回來了。”

幾個夥計從魯達手中接過兩口袋子，高進打開看了看，然後又聞了聞，朝魯達笑起來，“沒錯，就是這東西，老魯，還是你有本事。”

冰堿這玩意，高進小時候在老家也跟著長輩們去掃過，不過他哪有功夫跑去堿泡子掃堿，還好有魯達在，他在遼東當夜不收的時候，掃過這冰堿。

冰堿拿到手，並不能馬上用，仍舊需要提純處理下，不過比起那春秋兩季掃來的堿土，冰堿處理起來要簡單得多，加熱燒化過濾後再凝固後就是純堿坨。

到了下午的時候，三百斤冰堿，出了兩百多斤的堿坨，“老爺，我知道這土堿能拿來和麵，漿洗臟物，也能拿來給娃娃治肚子疼，可是這也用不了這麼多？”

土堿也算是民間的必須物，魯達本能地覺得自家老爺耗費那麼多心思去弄那麼多冰堿，就是拿來乾這些事的。

“老魯，這些是用來洗羊毛的。”

“洗羊毛？”

“沒錯，你待會兒就知道了。”

高進帶著魯達去了四海貨棧邊上一處宅院裡，裡麵進進出出的都是婦人，就連裡麵的守衛也是麻朵這些女兵，讓魯達好不自在。

“木蘭大娘子，大老爺來了。”

聽著麻朵的稱呼，高進也是搖頭不已，這些部落女子出身的婦人似乎總喜歡在稱呼前加個大以示敬意，搞得現在古北寨裡越來越多的人管他叫大老爺了。

見高進來了，木蘭出來後，看著他和魯達手裡提著的麻袋，連忙道，“老爺，這就是那能點石成金的訣竅了。”

聽著木蘭這話，魯達心裡更加疑惑，這洗羊毛和點石成金有什麼關係！