鮮血流淌，潔白的雪地很快被染得殷紅一片，看著倒在血泊裡的幾頭羊身上被鉛子打得千瘡百孔，木蘭想得卻是這幾頭羊怕是拉回去要弄上大半天才能食用。

“二哥，這威力可當真不弱！”

高進身邊，陳升楊大眼他們都頗為興奮，說起來那魯密銃大家都試過，確實是好東西，可是這殺傷力到了百步也就頂天了，這虎蹲炮雖然裝填速度更慢，可是一炮下去，兩百步外就是橫掃一片，五門虎蹲炮要是同時開火，隻要命中那就是幾十號人馬沒了。

“鄭叔，這虎蹲炮最遠能打多少步距離？”

高進看向了鄭瘸子，兩百步的距離其實已經不差，可是這虎蹲炮的裝填速度，恐怕臨敵時最多也就打上兩到三輪，可是如果這射程再遠上些，隻要能再多打一輪，這殺傷效果帶來的心理震懾隻怕會更強。

“按道理，這虎蹲炮能打到三百步開外的距離，若是製造精良，打到四百步外也不是問題。”

鄭瘸子答道，這虎蹲炮並不是平射炮，而是靠調節炮口的高度可以增加射程，但是這殺傷力卻是要靠裝填的火藥量來保證，眼下這五門虎蹲炮，裝藥量到了七兩半就頂天了，他估摸著三百步就是最遠的射程了。

“老爺，其實這打得越遠，威力便越差，三百步外，若是賊人著甲，即便命中了這殺傷力也沒那麼強，兩百步這等距離其實剛好。”

聽著鄭瘸子的話，高進沉默了一下，他知道鄭瘸子經驗豐富，他說的都是戰場上已經被驗證過的道理，於是他點了點頭道，“鄭叔說的是，這五門虎蹲炮，還請鄭叔一一試過，另外這河口堡裡的官軍並青壯，還請鄭叔費心挑選些人，為小侄組建支炮營。”

雖然眼下手頭隻有五門虎蹲炮，可這不妨礙高進想要先把炮營的架子給立起來，造炮這種事情，隻要舍得砸錢，總是能造出來的，可是這熟練的炮手卻不是短時間裡能練出來的。

“老爺放心，這炮營就包在老漢身上了。”

聽到高進要建炮營，鄭瘸子眼裡放了光，他當年在高麗戰場上時，曾操炮打中過倭寇敵將，碧蹄館之戰要不是前方的步軍沒有擋住倭寇衝鋒，那一戰他們炮營是能立大功的，可到最後卻是功虧一簣，他也瘸了一條腿。

高府裡的家丁，鄭瘸子見過他們列陣訓練，那可當真是一等一的殺手隊，近身搏殺也不差當年高麗戰場上的浙兵太多，隻是人數還是少了些，同時缺了刀盾兵配合。

不過鄭瘸子瞧得出，高進練兵的本事比高老大還強上幾分，如今這河口堡上下的青壯都被編隊勞作，他看那些青壯個個身強力壯，體魄氣色都比其他邊地堡寨強上許多，那可都是上好的兵員，而且觀他們勞作時令行禁止，這便十分可怕了，隻要拿上兵器便是軍隊。

自己這位大侄兒誌向遠大啊！

鄭瘸子當年也是桀驁之輩，若說早年對朝廷還有忠謹之心，可自打當年在高麗戰場上瘸了腿，回到鄭家鎮多年，看著這民生日艱，武備廢弛，這朝廷在他眼裡也不足畏懼。

“鄭叔，我當日去神木衛時，曾見過火器房裡有那開花彈，聽說那開花彈倒是和這虎蹲炮打出的漫天鉛子頗為相似，不知這虎蹲炮要是用那開花彈，是否這裝填時能快上許多？”

高進忽地詢問道，這時候大明朝的火器裡，除了實心彈、開花彈和霰彈都是有的，尤其是那開花彈，他當日在神木衛的火器房裡見到後，因為那開花彈的彈體上裝了藥撚，好奇下問了後才曉得的。如今他見這虎蹲炮裝彈發射後的殺傷效果和開花彈類似，於是便有了這等心思。

“不瞞老爺，這開花彈確實是好東西，隻是這東西打造頗費功夫，那鐵殼要鑄造均勻，裡麵裝藥還有灌入的鉛子鐵片都有講究，此外那用來引爆的藥撚更是不能出差錯……”

聽著鄭瘸子的話，高進不由點起了頭，這開花彈是好東西，用在虎蹲炮上，射速快，威力大，可是這開花彈的鑄造卻是耗時耗銀。

即便是當年高麗戰場上，鄭瘸子他們這些老炮手也太敢用開花彈，便是這質量實在是參差不齊，像是這虎蹲炮，他們親自裝鉛子火藥，都是心中有數的。可是用那開花彈，便全靠運氣，若是碰上那等裝藥或是藥撚有問題的開花彈，直接炸膛，怕是連小命都要丟掉。

“鄭叔，既然這開花彈好用，便不是問題，以後咱們自己造那開花彈，這物料和工食銀都不會短缺半分。”

隻要是能用錢解決的問題，在高進這裡便不是問題，既然開花彈能用，那便花錢鑄造開花彈，到時候虎蹲炮加開花彈，日後出塞和韃子做生意時，這底氣也更足些。

等鄭瘸子試過炮後，高進一行人回了堡寨，讓楊大眼幫著鄭瘸子組建炮營後，高進便帶著木蘭還有幾個夥伴一起離開堡寨，往神木堡去了，他既然打算決定提前去駱駝城，就想著和劉循同去，把那位孫大匠給拐回河口堡，再不濟也要把那《神器譜》給抄錄回去。

……

“高爺。”

急遞鋪前，看著高進一行，曹華連忙迎上前去，自從投了高爺後，他們這急遞鋪的日子便好過許多，不但能吃飽飯，還能時常見葷腥。

“老曹，最近怎麼樣？”

當日前往出發去神木堡時，高進一時起意，將這河口堡的急遞鋪收為己用後，後來也命人往這裡送了回錢糧，如今曹華他們這一鋪的鋪丁如今也算是他河口堡的人馬。

“托高爺的福，小的們最近好的很。”

曹華笑著答道，這時候其他鋪兵也是爭先恐後地給木蘭他們這些隨行的人牽馬，然後拉去用精料喂了起來。

走進那急遞鋪，高進隻見原本陰暗潮濕的屋內乾淨許多，生了煤爐後也暖和得很。

帶著木蘭他們坐下後，曹華自是叫人連忙去弄吃的，他們自己養了些雞鴨，再加上高進命人送過來的好幾頭羊圈養著，一段時間不見，那些原本麵黃肌瘦的鋪兵瞧著都健壯不少。

曹華坐了下來做陪，高爺後來讓人送了筆不小的銀錢，叫他去收服一直往神木衛的沿途急遞鋪，這件事情他始終都不敢怠慢，隻是這段時日，他也就是跑了三處急遞鋪。

“高爺，小的辦事不力……”

“這事情不急，慢慢來，寧可辦緩點，也不能叫旁人瞧出來。”

聽著曹華的稟報，高進卻是沒有什麼不滿的，曹華如今跑了三處急遞鋪，這四處急遞鋪連起來便是一條四十裡的交通線，已經算是不錯了。

“對了，高爺，至於那……”

見高爺沒有怪罪，反倒還是很體諒，曹華心中一暖，他是知道高爺要他們這些急遞鋪做什麼的，隻是那拆封公文尚且好辦，可唯獨他們這裡沒人識字，就是看了也不知道上麵寫的什麼東西。

“過些時日，我自會派人來教你識字，另外你也要和其他地方的急遞鋪打好交道，到時候我會派人手去那些鋪裡。”

高進要將那些急遞鋪收做己用，一來這是個現成的交通網，二來便是這些急遞鋪負責傳遞公文，日後時機成熟拿下這神木縣的急遞鋪，這神木縣裡官麵上的事情便瞞不了他。

不過這些事情都是急不得的，高進也不急著一時半刻便要見到成效，所以他好生寬慰了曹華一番，隻要他先偶爾拆些不怎麼重要的公文當做練手，另外前往其他急遞鋪時，隻說是用作傳遞消息用的。

“高爺放心，小的知道該怎麼做了。”

曹華得了提醒，自是清楚接下來要怎麼辦，那便是繼續交好其他急遞鋪，大家的日子都不好過，隻要稍許銀錢就能收買他們幫忙傳遞消息，這上來不適合給太多，省得惹人懷疑，反正高爺不急，那還是來日方長，細水長流的好。

歇了足有半個時辰，那去殺雞的幾個鋪兵才把熬好的雞湯給端了上來，裡麵隻放了青鹽，但味道仍舊極鮮美，這冬日裡喝上這等雞湯最是舒服不過。

“老曹，你們這兒自個養雞養鴨甚是不錯，其他急遞鋪也是這樣麼？”

“高爺說笑了，咱們這兒要不是高爺您讓人送了糧食過來，這哪有餘糧養些雞鴨。”

曹華老實地答道，其他地方的急遞鋪雖然也養雞鴨，但是數量不多，都是放養的，隻盼著那些雞鴨下些蛋，好能換幾個錢。他們這兒也就是高爺派人送了糧食過來，便拿原先剩下的陳糧喂養雞鴨，這才養了好幾十隻。

“我看你們雞鴨養的不錯，以後能多養便多養些，吃不掉的我派人來收。”

高進笑了起來，這河口堡裡如今人人都有活乾，便是老弱婦孺都分派了活，散養的雞鴨都沒多少人照看，他如今看著曹華這兒雞鴨養得不錯，倒是不介意從他這兒收些雞鴨禽蛋，說起來這些急遞鋪都在野地裡，其實蠻適合搞養殖。

吃過以後，高進自是帶著人往神木堡去了，而曹華則是去了後麵的圈場，如果高爺真的派人收雞鴨，他覺得其他地方的急遞鋪未必不能多養些雞鴨，反正平時閒著都是閒著，這野地裡蟲子多的是，沒有糧食喂養，大不了趕遠些就是。