之前高賢寧提到的鄉飲，是一種定期舉行的聚會，等級森嚴尊卑有序。除了由各級官府儒學舉辦，鄉村裡的鄉老們也會邀請賓客、聚集鄉民進行鄉飲。這是大明朝維係庶民秩序的一個重要手段。
此中掌握輿情的人，當然是讀書識字的士紳和鄉老。
大明立國不到五十年，鄉村基層遠遠沒到糜|爛的地步。士紳們特彆是有功名的文人，並未名聲敗壞、成為盤剝百姓的貶義名詞。相反，他們為了名望名聲、或是麵子，往往都講點道德規矩，且比尋常人更明白事理，會做一些修路鋪橋援手孤寡的好事。於是村民們反而更相信士紳的話，至少人們覺得、士紳比同為庶民的村民可靠。
不過僅靠感化，不足以震懾庶民，以維係民風“淳樸”。
士紳們一般與官府有來往，那些在縣學裡讀過書的人，甚至稱呼知縣為老師。憑借人脈與家底，鄉老聯合士紳，能直接裁決一些不太嚴重的糾紛。
鄉飲上還有一項重要的活動，便是揪出那些“道德敗壞”、雞鳴狗盜、欺男霸女的惡|霸青皮。如果誰被很多人看不慣，便會在鄉飲上遭掀出來；然後由鄉老組織人手，將其送到縣衙。得到縣衙認可後，人們再把惡|霸送去邊關開荒。
所以若被大夥兒都看不順眼的人，那是相當危險的，一不留神就可能稀裡糊塗地被流放了。大家都怕得罪人，民風自然淳樸了。
濱州府西關這邊的鄉飲，正月十五便有過一次；最近鄉老說要轉達皇帝的聖諭，又臨時增開了一次。所有村民，不管男女老幼都去了唐家祠堂，唐賽兒也跟著她爹前往。
這回的鄉飲，比上次更加熱鬨隆重。前來的賓客似乎也很有身份，那些人都在裡麵的堂上，據說有從濟南府來的士人，也有臨近鄉裡的秀才。唐賽兒這種既沒有功名，也不是長輩老者的小娘，隻能在外麵的院子裡站著，連坐的地方也沒有。
不過裡麵堂上的人都很拘謹，動不動就打躬作揖，也不怎麼熱鬨；外麵院子裡更自在，周圍鬨哄哄的，大夥兒都在說著閒話，那些七姑八婆的嘴|兒就沒停過。
唐賽兒很快在人群裡看到了林三。林三也在不斷往這邊張望，他瞧見唐賽兒的目光，竟然有點害羞地閃躲眼神；反倒是唐賽兒，很大方地向他投去微笑。
她爹已被濱州府專門派人、從外地被找了回來，事情辦得非常快，官府的人也是一口一個“唐老”、甚為客氣。有了長輩作主，今年她就會與林三成婚。唐賽兒對林三很滿意，聽鄰裡說他吃苦耐勞有力氣，唐賽兒偶爾有機會觀察他，發現他為人老實本分、看個小娘也會臉紅。她喜歡這樣的後生。
附近的村民們，有人正在說青州府白蓮教造|反的事，那邊的事早已傳遍各地。這回皇帝下聖旨，鄉裡增開鄉飲，估計也是因為青州府的事兒，連村民們也猜到了。
據說白蓮教的人越來越多，已攻陷臨朐縣城，殺官劫富，勢如洪水，一路又向昌樂縣洶洶而去。
然而唐賽兒今日隻想聽聖旨怎麼說的，她忽然對此事非常有興趣。因為去年她接待了一些不速之客，事後鄉老告訴她，那個壯漢“洪公子”竟然是大明皇帝！難怪那人出手闊綽，順手就給了唐賽兒一大筆錢，且那幾個當官的、在他麵前也是恭恭敬敬。
她爹回來之後，談起那事。兩廂一說，唐爹根本不認識甚麼貴人，也沒有路見不平出手相助的事，他一直都在民丁聚集的地方乾苦力。那官員撒了謊，事情十分蹊蹺，唐賽兒至今不明白、大明皇帝是怎麼找到自己的。
不過皇帝給的一袋子錢，讓唐賽兒這樣比較窮困的家裡、有了豐厚體麵的嫁妝。到時候，林三家必定也會有一個驚喜。
裡邊堂上的禮儀過了幾輪，終於到念聖旨的時候了。本鄉裡正走到台階上，說道：“鄉親們先彆說話，先生要讀聖上的聖旨，大夥兒吵鬨著聽不清。”
不知誰在人群裡說道：“俺們聽不懂哩。”
裡正卻道：“聽得懂，聽得懂。”
眾人安靜了一些，唐賽兒也聚精會神地聽著，她不識字，生怕聽不懂那皇帝的聖旨，可她又很想明白、那人究竟在聖旨裡說了甚麼。
“奉天承運皇帝……”裡麵傳來了朗朗的聲音，讀文的人有副好嗓子。堂上的賓客們紛紛跪伏在地，台階上和院子裡的百姓們也跟著跪伏聽旨。
裡邊的聲音道：“詔曰：前些年大明國內打仗，兵災連累了山東百姓，許多人家破人亡，還沒喘過氣兒來，官府又將徭役糧稅繼續加派在大夥兒頭上，百姓苦啊。這些景況，朕都知道了。
我太祖皇帝驅逐韃靼，恢複衣冠，名正言順坐天下，讓百姓脫離了韃靼人的欺壓，太祖一心想讓大明百姓過上好日子。咱們家的人，心頭最關心的也一直是大明子民。百姓有難，朕為太祖嫡孫，知道後絕不會不管。
朕已下旨，從今年起，免山東全境糧稅、徭役至少三年，不收一粒糧，不讓一人背井離鄉；並調錢糧入境，存於各地義倉，以賑濟艱難窮困者。願山東百姓休養生息，安居樂業，朕心可慰。
自太祖起，皇室最恨貪官汙吏，望各地官吏深戒之，定要與朝廷同心同德，共度難關。在山東百姓疾苦之時，誰要是想借此發財，彆怪朕沒把醜話說在前，爾等必沒有好果子吃。欽此。”
聖旨竟是這樣寫的，唐賽兒把全部內容都聽懂了，一字也沒落下。她還記得那“洪公子”的聲音，此時隱約有些恍惚，她仿佛聽到的是、那個聲音在她麵前說話一般。
“萬歲萬歲，萬萬歲……”一陣喊聲響起，唐賽兒才頓時驚醒，明白並沒有洪公子在說話。
大夥兒從地上爬起來後，嘈雜聲再次彌漫在院子裡。一些人在私下裡評頭論足，有個聲音道：“太祖爺有賢孫，俺們這武德皇帝也是敢作敢為哩。”另一個聲音道，“日本、韃靼、西洋都打遍了，武功不下於太祖。”又有人問日本和西洋是哪裡，可侃侃而談的人也不知道，大概他也是從讀書人那裡聽來的、然後又到村民們麵前吹噓。
沒一會兒，一個俊朗白淨的文士從堂上出來了，站在台階上對大夥兒說話。
往常的鄉飲，這些有地位的士紳是不會出來的，他們都在堂上言論，然後有人專門站在門口、轉述裡麵的教化。今日士紳們似乎受到了皇帝親民聖旨的影響，便徑直走出來與百姓們說教。
那士紳談得是青州府白蓮教造反的事。說起白蓮教頭目在村民洞房時，上了新娘子的床幃、卻叫新郎在帳外服侍；大夥兒頓時義憤填膺，院子裡一陣破口大罵。不遠處的林三，大概因為自己也要娶親了，也在人群裡憤憤附和。
經過了多年儒家道德規勸，男女禮教深入人心，世人很抗拒這種違背常識的事。且宗族的人非常重視子孫傳承、開枝散葉，這長子都變成了彆人家的種了，簡直在挑戰人們的見識。
唐賽兒認識當地信白蓮教的人，可這時她也有點反感白蓮教了。或許因為唐賽兒對當今皇帝有些好感，覺得他為人不錯，所以造皇帝反的人，她覺得多半便不是好人。
士紳還談起白蓮教亂兵搶義倉，以及各種各樣五花八門的歹事。言語的人是要臉麵的士人，既然敢當眾宣揚，多半事情便是真的，再說村民們都還比較相信讀書人。
一時間白蓮教的名聲在西關鄉飲上，已墮到了最底部，簡直就像一群妖|孽。人群裡或許有悄悄信了白蓮教的村民，但那些人都沒法吭聲，此時爭辯的話、恐怕會被馬上揪出來流放邊關了。
這回鄉飲辦得挺好，生員文人們牢牢掌握著輿情。
……當此之時，青州府那邊的起義軍仍然如火如荼，形勢大優。乃因近處的青州衛官軍按兵不動，隻顧保著府城與衛城，地方縣城與莊園富戶的人手，根本不足以抵擋人多勢眾的亂兵；白蓮教起義軍隻要繞開了府城，便勢如破竹。
不過白龍、劉俊等頭目，已經認識到，官府當然不會一直這麼隔岸觀火、隨後必定要調兵反撲。他們便一麵在西邊山脈中經營地盤，一麵儘量從各地收集軍糧，以為長久之計。期間各路人馬來源不一，當然無法準確地選擇，甚麼該搶、甚麼不該搶。搶|劫鄉裡義倉存糧的事，也是時有發生，趁機為非作歹的人也無從避免。
大多義軍將士在忐忑不安中造反，這才發現大明朝的官府反應緩慢、呆板不中用。然而他們都還沒意識到，在短短三倆月之間，起義軍在另外一個隱蔽的“戰場”、更加影響長遠的地方，已經輸得一塌糊塗。