幸存的韃靼人、跟著明軍通過了嘉峪關之後，沒幾天，人們就到達了大明朝直接統治的肅州衛。

這是個好地方，有清澈的溪水、水草豐腴的開闊草場、連綿的莊稼地，還有雄壯的城樓與原野上的牛羊。秋高氣爽，景色宜人。

丞相脫火赤隨眾進了衛城，在城中吃到了羊肉掛麵。

當年元朝鼎盛時期，蒙古人便很喜歡這種食物。但他們退到草原之後，麵食便成為貴族才能享用的稀罕物，普通蒙古人根本得不到麵粉，他們的飲食就改變了。反而是河西走廊這邊的漢人，依舊愛吃掛麵。

大家在飯廳裡都很高興，屋子裡的人並不是太多，卻是一片熱烈的氣氛。人們一邊興致勃勃地交談著，一邊擦著腦袋上的汗。滿屋子吵鬨，這時候如果誰說話聲音太小、坐在對麵的人根本聽不到。

“嗡嗡嗡”的嘈雜聲中，還夾雜著“呼呼呼”吸麵條的聲音，動靜非常大。不遠處好幾個韃靼人砸吧著嘴，已經表達了掛麵的美味。

大多韃靼人都信了回回教門，不吃豬肉豬油，這羊肉湯掛麵正合大家的口味。

唯有脫火赤的心情沉重，他悶頭將一大筷子麵條塞|進嘴裡，一邊咀嚼，一邊有些出神。

整個事件，大半由脫火赤謀劃，至少他是發起陰|謀的人。

幾年前，脫火赤就和樞密院知院阿魯台商議過，如何利用大明、消滅瓦剌人；也就是“借刀殺人”。韃靼人有這樣的謀略很簡單，他們嘗試過多次、發現無法依靠自身力量打敗瓦剌人；於是想到借大明國的軍力，也是情理之中。

當時脫火赤與阿魯台談得很順利，幾乎達成了共識。阿魯台很支持脫火赤的謀略，消滅瓦剌勢力、能讓“蒙古國”再次一統草原，剪除威|脅者，並維持樞密院和中書省等蒙古國官|僚體係、讓大夥兒有途徑從諸部落中得到好處。還可以打通西麵的貿易路線。

除此之外，阿魯台還有信|仰上的執念。他非常虔誠，擔心如果讓西蒙古持續強大，瓦剌人可能會拋棄回回教門，變成異教徒。

但那段時間、因為大明國爆|發了內|戰，許多韃靼人看到了機會。人們便拋棄了這個謀略，先後加入了襲擾大明邊境劫掠財貨的人馬之中。借刀殺人的方略被放棄，直到明軍北伐、韃靼人遭受重創。

後來本雅裡失汗的本部人馬大敗、落入瓦剌人之後，脫火赤率殘部曆經周折逃到哈密國，一直疲於奔命。等到阿莎麗生下本雅裡失汗的子嗣之後，脫火赤才幡然醒悟；他意識到了機會，便開始謀劃這次“借刀殺人”的陰謀。

脫火赤先讓隨行的一個韃靼小頭目，“無意間”得知了蒙古小王子的存在；然後脫火赤借故毆打那小頭目，並揚言遲早要殺之泄|憤。不出所料，小頭目逃走了，能投奔的地方隻有瓦剌部落。

結果此事便引來了瓦剌人的威|逼以及攻打。

瓦剌人中計之後，整件事要成功仍然很難，充斥著各種不確定的事。其中最難的就是阿魯台的配合，畢竟相隔太遠無法聯絡。

阿魯台在瓦剌人部落中有奸細眼線，但不一定能得到有用的消息；當然阿魯台要從瓦剌人反常攻打哈密國的大事中、猜到脫火赤的用意，也並不容易。

隻不過脫火赤仍心存希望，畢竟他與脫火赤共事多年，彼此也商議過“借刀殺人”的國策。以阿魯台的見識，有可能想到脫火赤的方略。

之後事情果然出乎意料地順利，阿魯台的反應，說明他已主動與脫火赤合|謀。倆人簡直是心意相通。

就在脫火赤感到僥幸的時候，最大的意外發生了！明軍忽然調動大股馬兵來救，並找到了瓦剌人阻擊的地方。這是脫火赤完全沒有想到的。

形勢驟變，變得非常糟糕。

如果沒有明軍來救，瓦剌人屠戮了幾百明軍護衛、抓到了脫火赤與阿莎麗等人，事情仍然還有很大的回旋餘地。雖然瓦剌人與韃靼人之間，相互仇恨；但是，瓦剌人除掉本雅裡失汗的兒子之後，拿脫火赤來交換大批牛羊、才是正常的做法，瓦剌人韃靼人都很了解對方。

相比挑起了大明朝廷的憤怒，脫火赤覺得、損失點牛羊十分劃算。

然而，現在事情並沒有像預料中一樣發生，脫火赤感到處境非常麻煩。最危險的地方在於，漢人怎麼會想到調兵來救？他們是不是已經知道了脫火赤的陰|謀？

脫火赤越想越覺得擔憂，心道：朱棣的二兒子怎會如此可怕？

就在這時，脫火赤才發現坐在對麵的阿莎麗，她正用審視與疑慮的目光看著自己。脫火赤感覺到，阿莎麗可能已有點懷疑自己。

阿莎麗見脫火赤抬頭，便道：“丞相不太高興？”

脫火赤不願意告訴她實情，因為拿她的兒子做誘惑、她可能會很生氣，並由此作出甚麼不可理喻之事。何況這個陰謀比較隱蔽，如今脫火赤並不能完全確實、事情已經暴|露；多一個人知道，便多一分危險。

“半喜半憂罷。”脫火赤麵無表情，不急不慢地說道。

阿莎麗道：“喜是當然，大家死裡逃生，都很高興，看看周圍。憂又是為甚麼？”

脫火赤不動聲色道：“長遠看，明國有個太厲害的皇帝、卻年輕力壯，對我們絕非好事。朱二不是等閒之輩，回頭想想這次援軍的路程、速度，還有朱二獲得消息的及時，哪一樣是容易做到的？”

阿莎麗思索了片刻，輕輕點頭，算是勉強認可了脫火赤的理由。他們不再說話，繼續埋頭吃麵，然後回落腳的房屋休息。

明軍與韃靼人在肅州衛修整了一天，次日東行、進|入河西走廊腹地。一路上明軍的人馬逐漸減少，許多兵馬都是從河西走廊調集的，此時先後回駐地去了。

負責安排此行的漢人文官，繼續他之前的職責，要求護衛帶著韃靼人去北平。護衛軍裡多了一股馬兵，便是那個姓王的侯爵、以及他的部下。

……朱高煦派去西北的侯爵是王彧。王彧的奏報以加急快馬、送到河|南行營之後，君臣數人便談論起了他的事。

在場的文武仍是那幾個位高的人。除此之外，皇貴妃沐蓁穿著一身灰色袍服，正在旁邊侍候朱高煦，她也在興致勃勃地聽大夥兒說話。

高賢寧的聲音道：“寧遠侯熟悉地形，準確地找到了瓦剌人可能出現的地方，實乃聖上麾下之良將。若非王將軍在奏報中提到弱水，臣還不知道有這麼一條河流哩。”

朝廷大員當眾誇何魁四的爹，何魁四謙虛也不是、受用了也不太好，他沉吟片刻，開口道：“瓦剌人要繞開哈密衛（哈密國）等關外七衛，還要有水源，確實隻能大致循著弱水的流向南下，幾乎沒有彆的選擇。不過聖上知人善用，當機立斷，方為製勝關鍵。”

朱高煦笑道：“朕至少知道，何福曾先後幾次在西北帶兵，起碼比朕更了解當地實情，極可能也比在座諸位都了解。因此這件事的關鍵，還是朕用了王彧，沒有用淇國公等三位大將。”

頓時王斌等人，皆麵有恍然之色。

勳貴大將們在京師歇了很久，之前他們都想領這個差事，丘福、王斌、韋達曾主動請纓。但朱高煦最後選了王彧。

大明朝上下尊卑、等級森嚴，何福雖為西北總兵官，但他是個侯爵；如果前往寧夏府的人是國公，地位就比何福高，很多事情都能掣肘何福。王彧就不一樣，他也是侯爵，但論資曆威望比何福差遠了。況且何福又有實權官職在身，完全可以在諸事上作主，保證何福能及時決策。

何魁四道：“此番援軍的運氣也是不錯。王將軍與家兄雖馬不停蹄，仍是遲了。幸得瓦剌軍不願強攻，圍困官軍護衛長達四五日，方為官軍增援延長了時日。”

朱高煦聽罷轉頭道：“很多事都要靠運氣，哪能次次神機妙算？無非就是事先掂量一下，萬一運氣不好、是否能承擔。”

他賭性不改，但多年以來，總算是悟到了剛才的後半句話。

何魁四又恭維道：“若非聖上當機立斷，運氣也是無用。那時臣推測諸事，多出偶然、全無憑據，連臣自己也不敢儘然相信。唯有聖上有此氣魄，果斷裁決。”

實情已有了結果，朱高煦便輕鬆地說道：“有些事情是偶然，有些道理卻是必然。朕權衡之後，賭一把也無妨啊。”

眾人陸續拜道：“聖上英明神武。”

朱高煦看到大臣們慶幸與膜拜的樣子，又看了一眼旁邊的沐蓁、見她滿是仰慕的神情，頓時他的心情甚為愉快。不管怎樣，賭贏了總是好事。

他起身道：“朕不去西北了，這回隻消實地巡視一番、九邊的東段情況。待大河上的舟橋架好，咱們便先去彰德府。”