滾滾煙塵儘處，數名披堅執銳的甲士簇擁著一名鐵甲將領，徐步走來。

牽馬等候的高一功扭頭對楊彥昌笑道：“瞧不出來，禦寨的兵馬現如今氣象不凡呐。光看那幾件精甲，就不遜你我了。”

楊彥昌臉色陰鬱，淡淡道：“有我大順罩著，這群家夥狐假虎威近幾年賺了個盆滿缽滿，外表當然光鮮亮麗，可真論手段，恐怕還不值一哂。”他情緒低落，很顯然尚未從兩日前的慘敗中釋懷。

那鐵甲將領近前，躬身行禮，高一功見他臉上纏著白布，便道：“沒有猜錯的話，閣下是禦寨的薛領哨。”

“行不更名坐不改姓，正是在下薛抄。”

禦寨借順軍之勢，早已一統遠近周遭各山頭堡寨，大掌盤子李際遇以下，分三個領哨管轄兵馬，其中最有名的便是薛抄。這不僅因為他是禦寨中公認最能打的將領，更因為他那張讓人看一眼就終生難忘的容貌。高一功長期駐紮汝州，毗鄰登封縣，平日裡沒少與負責替順軍維持地方治安的禦寨兵馬打交道，雖從未與薛抄照麵過，但亦久聞其名。

高一功極目眺望，遠方平野與天空相交的邊際，隱約可見無數黑點攢動，於是問道：“貴寨此次派來多少兵馬？”

薛抄回道：“薛某帶來的有四千，皆為我寨中精銳。此外，周如立、姬之英兩位領哨分帶三千人，穿插汝州城前後，維持秩序，作為後備。算起來，李大掌盤子為了這次抵禦趙賊進襲，全力以赴，調動兵馬過萬。”

“四千人......”高一功稍稍沉吟。葉縣野戰失利後，他與楊彥昌退回汝州境內，隨後分彆進駐了相近南陽府的郟縣與寶豐縣，高一功在郟縣有本部七千人，楊彥昌在寶豐縣則有殘兵五千人。汝州境內郟縣、寶豐縣與魯山縣構成一條直線，如牆屏障在南陽府與汝州之間，如今魯山縣缺兵鎮守，薛抄這支兵馬來得正好。

三人上馬，並駕齊驅，邊走邊聊。

“李大掌盤子得聞趙賊猖狂，特令我等助戰。”薛抄說道，“不知葉縣趙賊多少？”

“六七千。”高一功輕咳一聲。

“啊？隻有......”薛抄一愣，到嘴邊的話又咽了回去。

楊彥昌沉著臉道：“昨日聽汝寧府方麵報稱，趙賊走狗黃得功亦開始率軍攻擊我軍州縣，可見趙賊圖謀我軍實是處心積慮已久。趙賊卑鄙無恥，悍然偷襲我軍，搶了裕州、葉縣，不過一時得勢罷了，而今我等在汝州聚起兵馬複達兩萬，正可反攻報仇。”

薛抄點頭道：“正有此意。我禦寨奉大順為主，榮辱與共。聖上正當橫掃北方、攻打北京的緊要時刻，怎能容忍趙賊在後方上躥下跳？”

楊彥昌道：“趙賊奸滑異常，畏我大順野戰主力，隻敢乾些背後捅刀子沒廉恥的事。聖上起兵以來，上合天意下順民心，攻無不克戰無不勝。若不能及時驅逐趙賊，有損我大順威名！”聲正色嚴，態度堅決。

其實出城接應薛抄前，楊彥昌和高一功曾有過一場爭論。

裕州、葉縣既失，南召縣、舞陽縣無兵守禦，趙營亦唾手可得，可以說順軍在南陽府內已無立錐之地。身為南陽府的主帥，隻有儘快收複失地，才能免於重大失職的問罪。好不容易得到出頭機會的楊彥昌本指望經過河南戰事建立威望，豈料事與願違，自然老大不甘心。郟縣、寶豐縣等地順軍整頓之後尚有一萬二千人可用，楊彥昌當即就提議回攻葉縣，但被高一功拒絕了。

高一功的想法不同，他沒有楊彥昌的私心，出發點全在大局。趙營在河南的行動很明顯采取了兩路並進的策略，西路攻南陽府、東路攻汝寧府。葉縣一敗，牽扯甚大，地處河南中心的汝州已經不僅僅是南陽府、更成為了汝寧府的後盾，要是汝寧府形勢不利，汝州的兵力又被拖在葉縣寸步難移，將直接影響到順軍在河南全省的攻防態勢。另外，汝州控扼著通向河南北部及陝西的通道，一旦失守，後果不堪設想。

因此，雖說順軍在汝州依然有一萬二千兵馬可用，實則捉襟見肘，無法同時應付多項職責。楊彥昌固然在河南諸將中位次最高，但葉縣一敗實力大損，說話底氣也弱了不少，更兼高一功是李自成的小舅子，背景深厚，幾句話無法說動高一功，隻好忍住不快做出讓步。隻是當下禦寨增援，薛抄的四千人抵達前線，周如立、姬之英等軍則防範著背後的通道，高一功的擔心似乎不複存在了，他便又動起了心思。當然，他不好拿為自己贖罪的理由倡議進攻，隻能借用“有損我大順威名”來暗示高一功。

高一功知他意思，抿嘴不語。

楊彥昌繼續攛掇薛抄道：“薛領哨，聽聞趙賊方麵除了黃得功攻打汝寧府北部，另有侯大貴率軍急行北上，意欲增援郭如克，目前已到南陽府，想至多兩日便能與郭如克相會葉縣。侯大貴是趙賊手下頭號大將，統帶的更是湖廣百戰精兵，假若投入前線，恐怕屆時我軍麵對的敵人勢大難遏。”

薛抄應和道：“楊將軍說得有理，不能讓趙賊十指捏成拳，最好分彆擊破。”

高一功聽兩人你一言我一語好生熱鬨，忍不住道：“河南戰事難以速決，當前最妥帖的還需等陝西澤侯帶兵出關支援才是。”楊彥昌當時提議被他否決，滿臉不悅問他打算怎麼做，他說將派人去陝西請田見秀分兵支援，這時候的想法仍然沒變。

楊彥昌想好了反駁理由，立馬懟他道：“陝西漢中尚有趙當世賊子親自坐鎮，蠢蠢欲動，澤侯是否真有餘力顧及河南還兩說。且汝寧府戰事已開，若使趙賊長期占據葉縣威脅汝寧府北部我軍的心腹，亦是不利。”

薛抄先沉吟道：“是啊，趙賊剽悍，汝寧府任將軍、劉掌盤子、沈掌盤子分散遠隔，各自為戰，未必能占得上風。萬一有個三長兩短，讓趙賊幾路兵馬會聚齊全傾力來攻，屆時我軍再想守住汝州，怕是......怕是......”說到這裡，佯裝一驚，“難道高將軍不願意去打葉縣？”

高一功搖頭道：“不是不願意，隻是戰機未至。”又道，“趙賊火器銳利，擅長攻堅守堅，而我軍卻短於攻堅，我軍去攻葉縣縣城，討不到便宜。”

“那之前野戰......”薛抄故意說道，同時看了楊彥昌一眼。

楊彥昌老臉頓紅，高一功歎道：“此前葉縣野戰，我軍本有取勝機會，但趙賊狡猾鑽了空子，我軍為避免傷亡太大從而退兵。要真死磕下去，誰勝誰負還很難講。”話裡行間，到底還是給楊彥昌留了麵子。

然而楊彥昌正是敏感時刻，聽他這麼說，非但沒覺得好過，反而感覺受到了暗諷，火氣蹭蹭上頭，嚷道：“那時候若堅持住，就不會是今日景象了！跌個跟頭長次記性，現今就是一雪前恥的時候，不去葉縣試試，說再多不過空口白話！”

高一功沒想到楊彥昌以怨報德，居然順坡下來反咬一口，倒有把野戰失敗的責任推到自己頭上的意思，他年輕氣盛，亦非逆來順受的主兒，嗆回去道：“哦？不是楊將軍說，我倒還沒想透那日轉勝為敗的原委。不就是打葉縣嘛，楊將軍既然執意要，打就打！隻要楊將軍帶頭，我後腳就跟上！”說完，一勒韁繩，瞪著楊彥昌。

楊彥昌攻葉縣之心雖然迫切，可也沒到昏頭的境地。他手裡頭滿打滿算隻有五千人，還比不上對麵的郭如克，當先鋒攻城，凶多吉少。是故聽高一功說完，低頭沉默。

薛抄看看兩人，暗自哂笑，麵兒上趕忙和稀泥道：“二位這是做什麼，咱們為大順做事合力殺敵，進退與共，不可意氣用事。”

高一功冷冷道：“不知是誰意氣用事。”

薛抄又安撫了楊彥昌幾句，轉而道：“高將軍說的有道理，楊將軍說的也有道理。局勢瞬息萬變，我軍絕不能坐以待斃。”

“看來薛領哨也是想去死磕縣城了。”高一功目視遠方道，“我不阻攔。”

薛抄笑道：“高將軍誤會了，這天底下有誰會自己往火坑裡跳？”接著道，“正如高將軍所說，攻城是下下策。但楊將軍說了，野戰我軍贏麵不小。故而以我之見，與其坐等郭、侯二賊合而為一，不如我軍先出手，把郭如克軍殲滅於野，再從容對付侯大貴軍。”

高一功緊皺眉頭道：“把郭如克軍殲滅於野？太一廂情願了。咱們知道趙賊兵馬的長短，趙賊自己又如何不清楚？豈會放棄城垣不要，乖乖出來野戰？”

薛抄道：“郭如克一日連勝三仗，氣焰已極。古人雲‘驕兵必敗’，略施小計，未嘗不能將他釣上鉤。

楊彥昌哼哼著插一句道：“姓郭的十分猖狂，聽說還讓人編了什麼‘楚北有一虎，破敵拔城三通鼓’這類狗屁倒灶的話給自己歌功頌德，全然不把我軍放在眼裡。”

高一功問薛抄道：“你說略施小計，怎麼施？”

薛抄道：“郭如克誌得意滿，一定時刻躍躍欲試，之所以滯留葉縣，無非看到二位退保城池，難以遽下，是以按耐躁動等待後續兵馬會合。可要是我軍放棄郟縣、寶豐縣、魯山縣等地，繼續後撤，郭如克會怎麼做？”

楊彥昌拍手道：“妙啊，要我是郭如克，肥肉近在咫尺，一伸手就夠到了，哪能坐視不理？否則那些歌功頌德的話就都成了笑話！”

“不錯。”薛抄纏在臉上的白布邊角在微風中輕晃，他的雙目從縫隙中透出，似乎蘊藏著難以捉摸的幽光。

高一功呼著氣道：“郟縣至魯山縣一線是汝州的門戶，沒了它們，汝州如失半壁。三個縣，說不要就不要？”

薛抄嘿嘿一笑道：“當然不是，剛說了，要把蠢蠢欲動的郭如克釣上鉤，必然需要足夠肥的餌。這個餌，就是郟縣等地。”

楊彥昌接過他的話，往下說道：“我軍退卻，郭如克按耐不住，十有八九會帶兵收取三縣。我軍即可趁此時布陣迎擊，與之野戰。”說著聲音一提，目光炯炯正對高一功，“這場仗沒得說，我楊彥昌願為前驅！”

薛抄說道：“若郭如克的確謹慎小心不上鉤，我軍亦無損失，徐圖後計可也。”

楊彥昌見高一功仍然猶豫，臉漲得通紅，大聲道：“我軍一萬六是郭如克六七千人的兩倍多，又有前次吃的大虧為前鑒，這場仗說什麼也不能輸！”

高一功沉思良久，望著楊、薛二人投來的殷切目光，輕歎一聲道：“也罷，就再打一次。”