龍興溝到武陽關近四十裡，武陽關折去九裡關更有二百餘裡。其中武陽關與九裡關之間群山連綿蜿蜒其間皆為崎嶇山道車馬不便，加之大雨不斷山洪泥流多發險阻，行軍甚艱。然而兵貴神速，王來興下了死命令，三日內必須抵達九裡關。這對此次行動的指揮廣文祿而言，實可稱生平所接最為艱巨的任務。

軍隊半日即到武陽關，廣文祿駐軍外圍，親自扣關，駐紮在武陽關的劉洪起確認他的身份後隻放了他及數名親兵入內。看得出，縱然闖軍提前通過氣，但劉洪起對趙營依然十分防備。

廣文祿來武陽關，一為給劉洪起打個招呼，二為了解九裡關的情況。時間緊迫，與劉洪起見麵後連蓑甲上的雨水都無暇抖落，在堂中對站著直接詢問道：“從此去九裡關，三日內可到否？”

劉洪起驚訝道：“三日？何必如此著急？”抬頭看看天幕如珠墜雨道，“平日裡俺們熟悉路徑，從這裡出發到九裡關也要五日，眼下大雨紛紛，行路更難三日，三日決計到不了，再寬限兩日咬咬牙或許可行。”

廣文祿肅聲道：“五日後左夢庚必到九裡關，攻打關卡前後準備要留出兩日緩衝，三日趕不到九裡關，仗也沒必要打了。等左夢庚到了九裡關得知劉寨主的事，轉頭回來一定會打武陽關，那時候武陽關怕是保不住。”

劉洪起哭喪著臉道：“廣爺怎麼拿這話唬小人，不是小人不肯帶路，隻是武陽關去九裡關山路確實陡峭萬分，鮮有修繕。要是也像武陽關和平靖關這條道兒小人與毛寨主、趙寨主時常打理的好走，切莫說三日，兩日也到了。”

平靖關與九裡關均在桐柏山區中段，不同之處在於，走平靖關這條路去湖廣隻能從武陽關出。但走九裡關這條路，進湖廣後山勢緩和，各種道路橫亙雜交，沒有固定去向。也因為這個原因，即便曆代駐紮九裡關的朝廷官員想修路都難以下手，更不必說韓華美、馬尚誌這種坐吃山空胸無大誌的土寇了。

左良玉要是真帶兵過了九裡關，當初在鄖陽府山區連珠峽堵口子將他大軍困住的辦法用不上，其眾頓時如水銀瀉地，再掐就難了。所以對趙營而言，控製住九裡關，便意味著能以最小的代價限製住左家軍。

廣文祿心情鬱悶，久久沉默，不經意間瞥見衣後堆疊者許多旗幟，有大有小，便問：“劉寨主，這些是什麼？”

劉洪起順他目光掃了眼回道：“都是些早前左良玉送來的左家軍軍旗，各式各樣都有，原本預計正式投靠左家軍後插在關卡以及諸寨。這不現在俺們投靠了闖王，這些都成了廢物，拾掇拾掇準備拿柴房燒了。”

廣文祿聞言，忽而心中一動，尋即問道：“你適才說到武陽關與平靖關的路，這路有多遠？”

劉洪起答道：“百裡。”

“從這裡走過去要多久？”

“這條路好，輕裝急行估計、估計一日就可到。”

廣文祿點點頭道：“也就是說，我現在出發，明日正午就能到平靖關了？”

“是......是這個理兒......”

“那麼到了那裡就可以休息半日等入夜再次行軍......”廣文祿又問，“從平靖關到九裡關怎麼走？”

劉洪起不解其意，隻如實道：“到了平靖關，需得向北出桐柏山到信陽州之南，然後沿著山麓向東，再折向南可到，算起來約莫有個一百五十裡。”

“路好走嗎？”

“平靖關北出桐柏山這一段百裡，占大頭，好在道路整修不錯，抓緊些一日半可走完。”劉洪起琢磨著道，“再去九裡關這五十裡難走，怕要一日光景。”

“那合起來就是三日半......”廣文祿托頜沉吟。

劉洪起緊張道：“廣爺，你不會要走這條路吧？就算三日半順利到了九裡關，這時間可還是超了。”

廣文祿不答，轉問他道：“九裡關駐有兵馬多少？”

劉洪起應聲道：“隻算能戰之兵，韓華美與馬尚誌湊一起二千人。”說著訕笑幾聲，“當然了，說是能戰，但比起廣爺的人馬，那可萬萬上不了台麵。”

廣文祿暗自點頭，劉洪起還算老實，說的與趙營斥候打探來的情報基本一致。

不過劉洪起仍有顧忌道：“三關各具奇險，九裡關位處桐柏、大彆兩山峻峰夾峙間，兩頭窄當中寬有若咽喉，極是難攻。甚至有民諺稱‘婦孺守萬兵卻’，在那裡多有南朝、北宋的古戰場遺跡，可見此關非同一般。”

“以你之見，我兵去打九裡關，勝算幾何？”

劉洪起忙道：“廣爺大兵一到自然踏破城關無疑，隻是......隻是恐怕得多消磨些時日......”

廣文祿道：“你的意思是兩日打不下來九裡關？”

“小人照實說的。”

廣文祿嘴角微揚道：“無妨，本來打這九裡關還有些沒底，多虧了劉寨主你，而今取下關卡，倒是大大有望。”

數百裡外，應山縣西南合脊寺。

寺廟彆院外頭，左家軍一眾軍官正焦急等待著。金聲桓來回踱步，盧光祖束手無策，高進庫則靠在簷下冷笑不迭。

一名甲胄齊全的軍官從林中飛奔而來，滿臉不耐問道：“公子還不肯發話？”

高進庫陰陽怪氣道：“老徐，勸你還是彆等了，”

徐勇朝院子看看，雙眉緊聚道：“查清楚了，錢中選已經帶兵進到了平裡市巡檢司。”平裡市巡檢司距離左家軍曾經駐紮過的長嶺崗隻有三十裡。

高進庫道：“錢中選這孫子得寸進尺，一定是看我軍北去，想來伺機占便宜。”

徐勇麵色凝重道：“我軍進湖廣，打的是援剿總兵的旗號，但畢竟沒有經過朝廷準許，無事尚可，若真與錢中選鬨起來，他那個湖廣總兵保境護土的招牌可比咱們好使多了，又有宋大人給他作保，我軍處於劣勢。在未下決心進武昌府前，不宜起衝突。”

金聲桓惱火道：“這孫子怎麼早不來晚不來，現在倒來了？這不存心添亂嗎？難道他也知道了我軍在河南的失利？他就三千來人，我軍現在合脊寺好歹也有七八千人，誰給他的膽子？”

“不管那些，我軍如果繼續北上，不能不管背後的錢中選。我剛集合好了人馬，隻要公子點個頭，即刻帶著營兵回去長嶺崗堵著。”徐勇歎著氣說道，“北上的事，就勞煩三位老兄多擔擔心事了。”

高進庫笑一聲道：“可現在公子不點頭，你又奈何？”

徐勇抓著後頸皺眉道：“不是說好了卯時出發，現在都什麼時候了，怎麼還沒出院子！”

“我進去把事情說清楚！”金聲桓從卯時就候在了這院落外，至今已有三四個時辰，實在是一肚子窩火，這時外頭軍情迭來，他著實忍耐不住了。

“也好。金兄，你頭麵大，進去看看公子什麼意思，哥幾個保你。”盧光祖苦著臉道。他其實躁動不下金聲桓，隻是沒敢出頭罷了。

金聲桓隨即推開擋在院門口的兵士，搶進院裡，先大喊了幾聲未聽回應，徑直闖進正堂，揪住一個兵士喝問：“公子在哪裡？”

“在......在裡屋。”那兵士麵如土色，向裡指了指。

金聲桓將他甩到一邊，三兩步到了裡頭，乍見之下，吃卻一驚。隻見左夢庚正跪在床前，俯首流淚，床上躺著的，則是他的四房夫人饒流波。

“公......公子？”金聲桓不由自主結巴了，呼口氣小步上前，右手搭在左夢庚肩頭。

“誰！”左夢庚之前似乎並未覺察到金聲桓到了，此時大驚站起，“金、金叔！”

金聲桓用一種不敢置信的眼神看了看他，繼而看了看饒流波，愕然問道：“公子，你這是做什麼？”

左夢庚抹去眼淚，頭向著閉目不語的饒流波偏了偏道：“流波病了。”聽這話，他臉上的一派苦楚都是因為患病的饒流波。

金聲桓著急地一跺腳振聲道：“公子！軍隊集結了好幾個時辰隻待開拔了！”

沒想到左夢庚毫無愧疚之意，居然道：“金叔，今日走不了，流波患病動彈不得，也受不了顛簸......”

“那就把她先安置在寺裡，回頭再接！”金聲桓聽到左夢庚這麼說，端的是痛心疾首，“軍事要緊，萬萬耽擱不得！”

左夢庚還沒回答，床上饒流波忽而呻吟起來。左夢庚仿佛觸電般撇下呆若木雞的金聲桓於不顧，迅速撲到床邊，柔聲道：“流波，感覺好點了嗎？”

金聲桓重重喘兩口氣，才將翻湧的氣血壓回去，卻見左夢庚完全不理會自己，輕輕握住了饒流波的手：“你安心著，我陪著你哪兒都不去。”

饒流波半閉著眼，聲若遊絲：“左郎，你可彆丟下奴家。奴家孤孤單單一個人，怕得緊......”

“在呢，在呢。我不走......”

金聲桓聽不下去，強捺火氣，呼道：“公子！外頭大家夥兒都等呢！時下已然白白耗去了半日，實在拖不得了！”

他剛說完，饒流波便又痛苦呻吟起來，左夢庚心中大急，眼淚直流轉過身道：“流波在隨州受了驚嚇，這兩日又遭風吹雨打，落下了大病，命在旦夕，金叔你就彆嚷了，給她一個清靜！”

金聲桓蹙著臉道：“那軍事如何安排？”他眼見此情此景，無言以對。但想就聽到左良玉“死訊”時左夢庚都不曾見現在這般悲傷，而今卻為一個女人勞神至此，當真是爛泥扶不上牆。想歸想，口裡留情麵，憋著不說，隻道，“還有南麵，錢中選正帶兵北上，意欲威脅我軍腹背，徐遊擊請示率他一營兵回長嶺崗據守斷後......”

“金叔，你就彆煩我了！”左夢庚淚雨簌簌，“我現在腦子裡根本容不下這些！”短短幾日，各方軍情紛至遝來，各種消息也層出不窮，如今又有饒流波患病，左夢庚重壓難耐，早就瀕臨崩潰。

“公子！”

“該怎麼做，全憑幾位叔拿主意......我隻要留在這裡陪著流波......”左夢庚說著說著，泣不成聲，“金叔你行行好，就彆再迫我了！”

金聲桓哀歎數聲，瞧左夢庚那可憐兮兮的模樣，真怕他下一刻就跪在自己身前。便不再多說，漠然點點頭，搖著頭離開了。

到了外頭，另外三人齊圍上來，覺著金聲桓表情陰沉，心裡都是一墜。高進庫強笑道：“老金，公子怎麼說？彆擔心，咱哥幾個什麼風浪沒見過，沒事兒！”

金聲桓想了一小會兒道：“公子臥病難起，傳了口令。老徐，你帶人去長嶺崗防備錢中選。老盧，你一營兵留在這裡周護公子等人，並伺機策應老徐。老高，你和我率軍，繼續北上！”