滔天烈焰照耀中年武官滄桑悲愴的麵孔，宮城的飛簷鬥拱在翻騰的火舌中畢剝作響。流火點點墜如星雨，濺落肩頭滋起焦臭，他卻無動於衷。

街巷那端殺聲震天咄咄逼近，中年武官長歎一聲，麵朝宮門跪下，仰視頭頂高懸著的府門朱匾淚流不止。

滿腔熱血，旦夕付之東流。

“老仆猛如虎，無力阻賊，致使府城陷落、唐藩沉淪，無顏複立天地間，唯有一死以報君國。隻願來生生為大明人，再為大明效力！”

鮮血沿著他腥垢不堪的甲胄縫隙從背頸流到劇烈顫抖的右手。奮戰近一個時辰，他已經太累了，累到周身的千瘡百孔全都冒著血沫此時也麻木不覺。

手起一刀，抹中咽喉，他大喝一聲，雙指並攏用力從傷口處插進去，登時氣絕斃命。

少頃，一大隊亂兵擁至府門，這時候，亦有另一隊兵從府內出來。兩下相合，將中年武官的屍體圍在當中。無數刀槍火炬間，身材高大的旗手挺拔而立，所擎之旗上頭繡著的正是一個大大的“闖”字。

“猛如虎自刎了。”大旗下，盔甲鮮明的李過用腳尖踢了踢跪撲在地的屍體，屍體向斜側傾倒，兀自有鮮血斷斷續續從喉間冒出。

“唐王也死了。”說話的是剛出王府的劉宗敏，他滿臉都是噴濺而成的血斑，看得出剛才必定殺人殺到手軟，“王府隻留了些周正的婆姨，其餘無論老幼，都燒了個乾乾淨淨。”

李過皮笑肉不笑道：“南陽府城既下，任家兄弟在我闖軍的地位，看來也就穩固咯。”

劉宗敏不屑冷冷一笑：“那可不是，一座洛陽、一座南陽，這倆兄弟一人一城當見麵禮獻給闖王，闖王能不高興嗎？”咳嗽兩聲麵色不懌，“不如趁著城中混亂，找到任家兄弟做了？料想闖王也不會說什麼。”

李過搖頭道：“不行，闖王留著這兄弟二人還有用，況且闖王本人就在城中。半年前，你殺誰都可以，現在，我勸你還是不要亂來。”

劉宗敏勃然色變，嘴剛張開，李過先道：“趙當世的動向不明，彆給闖王添亂。等此間事平，你想怎樣由你去。”說罷，轉身很快消失在了幽邃的巷子中。

十餘裡外，趙當世已經得知了南陽府城失陷的噩耗。

“屬下打探得知，闖賊攻下裕州城後，立刻發兵快馬加鞭往攻南陽府城。”從前方繞了一圈回來的楊招鳳稟報道。

闖軍馬多，無論步騎都有馬匹代步，機動性非常強，可就算這樣，入夜攻城，光靠步騎兵士，沒有攻城器械，如何能快速將堅固的南陽城拿下？

楊招鳳繼續道：“聽說南陽守備任光榮與闖賊勾結，內應開城。”

趙當世擊髀搖頭道：“其弟任繼榮已經降了闖賊，顏大人竟然還敢納回任光榮？”那日老君鐵頂之會，趙當世將任光榮順手帶給了李自成發落，原道李自成利用他勸誘弟弟賺開洛陽城已經人儘其才，孰料反過來還賺開了南陽城，確實始料未及。

馬光春道：“官賊之中不乏互為親眷者，更何況任光榮在南陽府素有慣戰之名，顏大人不用他，府城兵馬猶如散沙，也是弊端。”無奈笑笑，“保不齊顏大人本還想讓任光榮勸其弟反正亦未可知呢......”

“闖賊入城者近六七千，李自成似乎也在城裡，當下全城防務都已給闖賊把控，顏大人、猛大人恐怕......”楊招鳳歎息兩聲道。

猛如虎固然忠勇，但畢竟是武將，南陽知府顏曰愉不可能將他的兵馬儘數放進府城，所以最後布置是僅容其部三千人駐城內與府兵協守，另外數千人則分駐城外各個營地。闖軍來得突然，城門也破得突然，猛如虎臨時無法統一各部，各自為戰自然難免覆滅。

趙當世對周遇吉道：“周大人，事已至此，南陽府城是去不得了，我看不如先退去新野縣，等劉公公到了，再做計議。”救援裕州的行動起渾營沒有參與，還留在新野縣，且新野縣背靠楚北，進可攻退可守。

周遇吉無言以對，隻是點點頭。趙當世眺望南陽府城方向的光亮片刻，一咬牙扯動韁繩，高呼：“全軍轉回新野！”

這場與李自成的博弈，到底還是棋差一招。

回到新野縣城，天光已然大亮。趙當世見城下除了自己兵馬，尚有好些雜亂旗幟，更有不少兵馬行伍來回穿梭，有些納悶。後從郭如克那裡了解到，昨夜南陽府城陷落，不少猛如虎部的殘兵敗將撤到了這裡，其中成建製較大的有兩支，一支猛如虎標下內遊擊劉光祚的數百寧夏馬軍，一支鎮筸都司周晉的二千辰州兵。

趙當世找到劉光祚與周晉的時候，周晉正和兩個人吵架。劉光祚則在旁邊勸解，先發現了趙當世，趕緊上來說明情況。

原來隸屬猛如虎的川軍將領主要有王希甲、閔一麒及朗啟貴三人，王希甲和猛如虎一樣死在了南陽城，他的潰軍跟著閔、朗同樣逃到了這裡。比起編製完好無損的周晉部，川軍基本上七零八落，所以閔、朗認為周晉膽怯懼戰，不戰而逃，故而遷怒於他。

“你辰州鎮筸兵吹得厲害，怎麼就白白看著猛帥、王大人戰死在賊陣？”

“要不是你這廝膽小如鼠，早一刻上，說不定闖賊已經給我等趕出南陽府了！”

閔一麒與朗啟貴你一句我一句，質問不迭，將年輕的周晉壓製得完全抬不起頭來。再看閔一麒怒目圓瞪、朗啟貴擼袖伸脖的模樣，似乎下一步就要對周晉拳腳相加。

趙當世立刻縱身上前，張手勸阻道：“三位息怒！”

劉光祚怕閔、朗盛怒失禮，一個箭步過來介紹：“這位便是鄖襄鎮趙帥、趙少保。”

一聽是趙當世，閔一麒與朗啟貴的火氣登時熄滅七八分，互相看看，躬身行禮。周晉見過趙當世，抱拳尷尬笑笑。

趙當世說道：“南陽失陷、猛帥身歿，趙某同樣悲憤萬分。可木已成舟，再相互詰責指摘亦無濟於事，我等既然合兵一處，正需戮力同心，擊退闖賊、收複失地，怎能外地未至先起內訌？”

閔一麒瞪著周晉道：“趙帥說的在理。可要我與這等鼠輩並肩作戰，就怕戰端未啟，這廝又先溜之大吉，棄我等友軍於水火！”

朗啟貴附和道：“是啊，趙帥不可信任此人，將他拿下送審便是！”

趙當世乃道：“二位此言差矣。南陽淪陷突然，非戰之過，實因我官軍內部有奸賊與外賊通氣所致。實不相瞞，昨夜府城沒時，趙某也在馳援的路上，可到了中途，還是與勇衛營的周大人合計，暫且退兵。不是不想救城，實因機會不當。”口氣一鬆，“周都司與我有舊誼，我深知其為人之倜儻忠貞，其父亦為國浴血數十年，可謂滿門忠烈。二位與周都司相處經年，當也見識過周都司殺賊的手段與決心，他又怎麼會是臨戰怯弱的人呢？”

周晉這時朝趙當世拱拱手，又對吹胡子瞪眼的閔、朗二人拱拱手道：“猛帥、王大人身死，在下痛心疾首不下諸位。二位覺著在下膽怯無能，在下此間就說再多也是空口白話，隻能以行動表示決心！”說著忽而抽出腰間佩刀，左手貼上鋒刃，迅疾一滑，眨眼間，左手小指、無名指同時齊根而斷，掉落腳邊。

左手血流如注，年輕氣盛的周晉猶自不理，眉頭都不皺一下，呼道：“趙帥要是信得過我，殺賊算我一個！要是不信，鎮筸兵即刻離開新野，絕不給諸位拖後腿！”

閔一麒與朗啟貴抿嘴不語，劉光祚急令左右兵士給周晉醫護包紮，趙當世則正色道：“包圍新野，收複南陽，少不了周都司！”

目前駐紮新野縣的官兵有趙當世四千人、周遇吉三百人、劉光祚八百人、周晉二千人以及閔一麒與朗啟貴林林散散五百人，統共將近八千兵馬自保足矣。周遇吉與閔一麒、朗啟貴等人求戰心切，提議趁闖軍立足未穩突襲奪城。

趙當世的兵力最強，且背後就是他的大本營，因此即便明麵上沒說破，但他在這支臨時湊成的聯軍中的首腦地位毋庸置疑。

諸將七嘴八舌各抒己見，但最後還是齊刷刷看向趙當世，希望由他來一錘定音。

趙當世當然不願意和闖軍在南陽死磕，縱然最後能拿回城池，對趙營往後長線的發展不利，他思忖了片刻，道：“根據最新哨探軍情，闖賊現下已經完全把控住了府城所有防務，考慮到後續闖賊援軍或許會陸續進到南陽府，我軍的兵力又稍顯捉襟見肘。”轉問周遇吉，“周大人，劉公公的兵馬現在可還沒消息，不知何故？”

要求進軍南陽府城的人裡頭，周遇吉本來叫得最歡，受此一問，頓時像霜打的茄子焉巴了大半，略有些局促吞吞吐吐道：“這......這或許快到了......”

趙當世搖起頭道：“若趙某沒記錯，劉公公大半個月前就差人說快到了。他就在歸德府，這麼長的時間，幾個來回都足夠了......莫非另有隱情？”

朗啟貴嗤笑一笑道：“能有什麼隱情？怕了不敢來了唄。‘勇衛營’名字聽上去氣勢哄哄，真當不當得了個‘勇’字，我看還兩說。”他見周遇吉人不多，行為舉止倒很是拿大，呼來喝去一派自己為是的樣子，心中早就不快。

周遇吉自知理虧，腆著個臉沒說話，趙當世道：“淮潁賊猖獗，最近複加獻賊，或許劉公公遭了旁事拖累。”

朗啟貴叫道：“不必等他了，就咱們殺過去，還怕流寇不成？”

周遇吉抽冷子道：“闖賊厲害，不是往昔流寇可比。”

朗啟貴吸口氣，瞪著眼道：“呦嗬，這下連大名鼎鼎的周大人都開始替闖賊說起話來了，未戰先怯，我看這仗不打也罷！”說罷起身就要走。

趙當世將他叫住，好言道：“周大人不是為闖賊講話。曆數本年來闖賊戰績，確實不可掉以輕心。”又道，“趙某以為，主動出擊南陽府城，是下策。”

朗啟貴沒好氣道：“那上策是什麼？”

趙當世解釋道：“闖賊四處攻略，既拿下府城，如何能饒得府中各州縣，不將遠近諸地掃蕩一空豈能善罷甘休。是以不出意外，三日內，不用我等出兵，闖賊必來打新野。咱們借城防之利，以逸待勞，勝機大增！”又道，“如若劉公公期間帶兵而來，正好相會。此外，趙某已經差人往襄陽府提調大軍。等各路兵馬齊聚，再將南陽一舉奪回可也！”

劉光祚點頭道：“趙帥此言，是萬全之策。”

周晉隨後也表示同意。周遇吉想了想，點頭稱是。剩下閔一麒與朗啟貴兵馬薄弱，也無可奈何，隻能答應。

趙當世話是這麼說，其實內心還有另外的想法，便是他估計闖軍已經拿到大頭，大概率不會繼續南下磕硬釘子，三日光景，十有八九會引軍北撤。隻不過，現實再一次與他的想法有了出入。軍隊駐於新野縣的二日後，軍情急遞，近萬闖軍正逼近新野縣。