左良玉的來使自我介紹，長者為沈埡天主教堂的主持何大化，少女則為何大化的女兒。

“你來，有什麼話說？”覃進孝冷笑不已。左良玉看來真是黔驢技窮了，竟然妄圖依靠番僧求開山口。

何大化恭敬道：“左帥讓鄙人來說和的。”他為了傳教，常年往來楚地各州縣，對趙營並不陌生。更知眼前這些大明軍官起初個個都是殺人越貨、刀頭舔血的賊寇，端的是不敢在言語和態度冒犯半分。

“說和？他想怎麼和？”覃進孝以目示意楊招鳳先彆動，故意用傲慢的口氣問道。

何大化和顏悅色說道：“左帥說希望貴軍山口能鬆開一絲縫，容他本人過去。”

“那他的兵馬呢？”

“兵馬則回寺坪鄉等待消息。”

覃進孝聽他這麼說，皺皺眉道：“還有嗎？”

“沒了。”

覃進孝嗯了一聲，回身與李延朗與楊招鳳說了左良玉的請求，楊招鳳道：“聽姓左的這意思，是想和主公單獨見麵。”

李延朗附和道：“左良玉雖說勢蹙，畢竟是援剿總兵，最終處置的事兒，還是得由主公定奪。”

楊招鳳言道：“對，反正他兵過不去，光杆兒一個的，還怕他翻起天來？”

二人意見相同，隨即一齊看向覃進孝。

覃進孝本想痛打落水狗，再多羞辱羞辱平素蠻橫跋扈的左良玉，這下雖心有不甘，還是分得清主次的，也點頭答應。

“回去告訴你的左帥，隻他一人能出山口，其他的，都回去。”

何大化得此結果，先道了聲謝，繼而臉色一正道：“將軍，鄙人是天主的人，不是左帥的人。天主仁慈，不願坐視世人妄受天災人禍繼續犯下罪行或遭受罪孽，鄙人代天主布道，左帥有難，身為天主信徒，無法不理不睬。”

覃進孝冷道：“你這麼說，那天主與佛祖，有什麼區彆？”

何大化這時臉色更加嚴肅，一板一眼道：“世人皆有罪，人之一生皆為贖罪而活。若無法洗清罪孽，那麼死後免不了下那淒慘的地獄，而無法與善人好人們同聚極樂天國。而天主就是學問最淵博的明師、就是境界最高深的聖賢，能指引你擇善而從、擇優而事，隻要信了天主，篤定信念，就能一步步削減自己的罪孽，直到最後升華的那一刻，永享天國之樂。”

覃進孝不屑道：“按你說的，世人都有罪，但有些天生就是濫好人，從沒做過虧心事，他們也有罪嗎？”

何大化嚴正道：“但凡人，生來就有罪，即便天主座下的諸聖賢，也皆因擺脫了所有罪孽方能超凡脫俗。”

“殺人算罪孽嗎？”

何大化不防他突然問這個問題，愣一下猶豫著點頭：“算......”一雙綠瑩瑩的眼睛不安地看向覃進孝掛在刀柄邊的手。

覃進孝麵色冷峻道：“我十三歲開始殺人，至今親手殺的、借彆人手殺的人數豈能計數？若是尋常人尚且要花一輩子來贖罪，我卻要花多少輩子？與其日日夜夜在贖罪中掙紮，倒不如趁還活著多多瀟灑快活，至少下了地獄，也不枉此生。”

何大化怔而無言，他身畔的少女卻道：“你承諾放左帥過山，就是一件好事了。天主會看到你的努力，至於能抵消多少罪業，自有天主評判。無論過程多少艱辛，等到你人生的最終一刻，天主必會給你一個公允的裁決。”這聲音悅耳婉轉，字正腔圓的官話中微微夾雜了些楚語的韻味，幾如山澗流水般輕靈動聽。

說話的是何大化的女兒，少女替忐忑的父親解了圍，笑容滿麵直視覃進孝，她的臉蛋好像綻放的白蘭，人看了心情也不由自主跟著愉悅起來。

“這是你的女兒？”覃進孝從來忍不了彆人插話，一股怒意升到高點，卻在看到那少女的一瞬間陡然跌落穀底。

不等何大化張嘴，那少女大方回道：“應繪衣，叫我繪衣就好。”

楊招鳳笑著道：“你爹姓何，你姓應，是隨母姓，還是你國彆有風俗？”

何大化紅著臉回答：“她生在大明長在大明，和鄙人不同。她娘親乃沈埡本地人，倒也不姓應......”

繪衣解釋道：“我這名字不是隨意起的，可有來曆。”接著清清嗓子，好似學著父親的口吻說話，“沈埡原先來過一個去武昌府應試的秀才，受我爹的接待，便吟了一首詩贈我。詩裡頭有一句‘應是留情春花處，細把鉛華繪彩衣’，我覺得好聽，就取‘應’、‘繪’、‘衣’三字組成了漢名。”眾人瞧她一本正經的模樣倒有幾分嬌憨，均笑了起來。

也許是被繪衣開朗的性格與笑容感染，本有些局促的氣氛登時就活絡開了。

覃進孝的冷臉亦如冰雪消融，溫和不少，對何大化道：“你回去吧，左良玉一個人要出山口，我會放他走的。”

何大化再次道謝，腳下卻不動，楊招鳳見狀便問：“你還有事？”

“是......”何大化尷尬笑了笑，“鄙人前不久走訪楚北時聽說貴營來了些佛郎機人？”

楊招鳳回道：“對，難道你也是佛郎機人？”

“是，也不是......”

“紅毛人？”

何大化沒辦法，乃道：“鄙人出生在佛郎機，卻長於歐羅巴法蘭得斯以東，那裡大小藩國林立，少說也有三四百個之多，名字不提也罷。”

幾乎二十年前，來大明傳教的泰西傳教士艾儒略就已經在自己所著的《萬國全圖》、《職方外紀》、《西學凡》等書中將西洋各國作了區分。他與徐光啟、馬呈秀、楊廷筠、葉向高等對番夷之學感興趣的官宦或天主教友結交，因此廣為士林所知。在他的書中，大膽將古來漢文統稱西洋的諸如“泰西”等陳詞替換，以音譯出“歐羅巴”指代天竺、大食等更西邊的洲陸，及將位於歐羅巴的諸國也以“意大裡亞”、“法蘭得斯”、“莫斯哥未亞”等等專名冠之。何大化來楚前曾先落腳福建，在艾儒略布道的福州“三山堂”與其人相處過很久，同樣在耳濡目染中將艾儒略創製出來的東西學以致用。此外，他與當前正在北京明廷欽天監供職的湯若望也相識，二人在來大明前是同學。

當然，即使他有意說了些寬泛的地名國名，可在楊招鳳等人聽來，依然雲裡霧裡。

交流不暢，何大化澀然一笑，亦不再說。楊招鳳對他拱拱手道：“先生既與佛郎機有淵源，有閒暇了徑可來襄陽。我家主公對先生這樣的有識之士最是尊重，必無輕慢。”楊招鳳平日很注重趙當世言行舉止，他想到趙當世這段時期正重用從從濠鏡澳雇來的那批佛郎機人，是以對有才能的人本著能拉一個是一個的原則，向何大化發出了邀請。

何大化學著漢人禮儀給楊招鳳作一揖，算是對他的邀請表示感謝：“正有此意，待有良機必定上門造訪。”

當下雙方無話說，便要分開，覃進孝稍稍側過身，忽聽見繪衣聲若銀鈴：“大哥哥，你左耳上的環兒真好看。”

覃進孝轉目瞧她，一眼過去，繪衣如湖水般清澈的那雙明眸正對視過來。出身土司家族的覃進孝說起來也不是漢人，所以平日裡穿戴，也喜歡穿戴一些手環、耳環之類的飾物。但自打趙營受撫從官後，他就有心將自己不類漢家的打扮收拾了許多，至今其他皆沒，隻有左耳這個銀耳環因是弱冠時母親所贈，日常隱在長垂的鬢發下也不顯眼，故一直未摘除。此時立於山巔，角度又恰好對著太陽，或許反射了些光線，閃閃爍爍的，是以引起了繪衣的注意。

“大哥哥？”四十歲的覃進孝打量著尚是及笄待字之年華的繪衣，啼笑皆非。從未有人敢出言品評自己的穿戴，也從未有人敢以“大哥哥”直接稱呼自己。不過，繪衣純真的鵝蛋臉讓他不忍心對此加以否定。

“繪衣，走吧。”何大化喚了一聲，繪衣乖巧地應答著，臨走前還不忘向覃進孝調皮地吐了吐舌頭。

也不知怎麼鬼使神差，覃進孝望著父女二人的背影，突然起聲呼道：“慢著！”

何大化嚇一跳，回頭木然道：“將軍......”

楊招鳳與李延朗素知覃進孝秉性難測，生怕他做出什麼出格舉動，正準備勸阻，但見覃進孝已三步並兩步走到前頭，卻不是為難何大化，而是將左耳上那銀耳環取在手中遞向繪衣：“你喜歡，就給你。”口氣依然生冷。

繪衣雙眼睜得大大的，細翹的睫毛微顫，驚喜道：“真的嗎？”

“嗯。”覃進孝並不多話，隻點頭輕應。

繪衣顯然不似尋常漢女般拘謹，接過那耳環，爽朗笑道：“多謝大哥哥！”又道，“我現在沒帶禮物，日後有機會再送你些有趣物什。”

覃進孝淡然一笑，目送父女二人相攜下山。信步走回藤椅邊，見李延朗與楊招鳳眼神中均有疑惑，咳嗽兩聲道：“沒什麼，隻是看到那女娃子，就不由想到了我妹子。”

日影漸斜，臨城一日的趙當世坐在飾旆環垂的華蓋下喝茶。

穀城縣的東城頭，有個熟悉的身影，那是給高進庫與周鳳梧挾持上來的陳洪範。

韓袞眯眼遠望道：“主公，陳帥在那裡已經站了好幾個時辰了。”

趙當世悠然道：“就當沒見，無關大局。咱們越在意，左部就越起勁。”並道，“高、周這是拿陳帥當護身符，以為能靠此保住縣城呢。”喝一口茶，“就讓陳帥今日先辛苦辛苦。”

當金燦的日頭轉為橙紅，鋪滿了落日餘暉的官道上數騎飛馳。

眾騎下馬，楊招鳳領頭走上來，先道：“主公，左帥到了。”

趙當世放了茶起身看，殘陽暮色，左良玉的影子地麵拉得又斜又長，一派淒涼。