雖說對左良玉的托大頗為不滿，但交談幾句間，楊嗣昌對趙當世與陳洪範二人的態度還是相當倚重的。趙當世暗中瞥了陳洪範一眼，此時他臉色釋然，已經沒有了一開始的局促不定。

堂外竹梆輕敲幾聲，楊嗣昌展袖道：“就這一會兒功夫，不想又過去了兩刻鐘。人生如白駒過隙，一點一滴都需好好把握，否則虛度了光陰，明麵上寫著活了數十年，其實僅僅十餘年罷了。”

趙當世接話道：“使相說的是。譬如剿寇這事，勞勞碌碌數載無功，大傷國家之元氣。所幸現今有使相坐鎮，動‘亂終可休矣。”

楊嗣昌拂須微笑道：“光靠本官還不夠，還需趙總鎮、陳總鎮齊心協力啊。”

趙當世與陳洪範連聲道：“沒有使相，我等就是無頭蒼蠅，全無章法。使相既來，正為茫然我等撥開雲霧、指明道路。”

“二位忠勇可嘉，勁頭甚好。”楊嗣昌微微點頭，旋即道，“午後的會，都是府中政務，二位軍責為重，若無暇，可先歸營。”

趙當世答應一聲，繼而道：“使相日理萬機，本不該叨擾過多，然此間下官還有一事，還望使相海涵則個。”

“何事？”

“舊標營遊擊盧鎮國長於軍略、持身自正，可謂良將。”

楊嗣昌“哦”一聲道：“他呀，我知道。”

趙當世說道：“盧遊擊自領兵入衛襄陽，已保城池數月無虞，遠近賊寇多避而走。襄府之平安，他亦功不可沒。”

陳洪範聽了，也同樣稱是。

楊嗣昌皺皺眉道：“盧遊擊的確老成持重，但按規矩，他是熊文燦手裡組起來的營頭，本官不好用他。”言下之意，他還是打算重組標營。

趙當世已經給過盧鎮國承諾，自不能讓楊嗣昌再猶豫不決，他心知相比不久前剛斬獲功勞的陳洪範，盧鎮國長時間來缺乏戰例故難得到楊嗣昌的認可，因此道：“盧遊擊行伍宿將，雖統帶標營以來未曾一戰，襄陽府城有他整治井井有條，餘勇可賈。今聞使相欲浚城壕分設副將把守。下官以為，盧遊擊久在楚豫，熟悉賊情，實是其中的不二人選。”

陳洪範亦道：“不錯，賊寇狡詐，奸計百出，常使人扮作商旅百姓混進城池作亂，盧遊擊雖少戰功，但在守城一事上，頗有見地。”

楊嗣昌聞言，點了點頭，這時候，堂外竹梆聲又響了起來，有侍從躬身碎步跑進來，對他附耳說了幾句，他先說一句“我知道了”，接著搖頭晃腦道：“一眨眼便三刻鐘了，唉呀，‘綺陌香飄柳如線，時光瞬息如流電’，本官得動身嘍。”邊說邊站起身。

趙當世與陳洪範同樣立起拱手道：“得瞻山鬥，受寵若驚，使相請自便。”

“好。”楊嗣昌由侍從攙扶著走出兩步，待到堂口，忽而微微轉身道：“趙總鎮，盧遊擊的事本官自會考慮。用與不用，待本官再與他見上一麵。真是可用之才，本官自不會囿於成見。”說罷，緩步離去。

趙當世與陳洪範隨後走出節堂，陳洪範舒氣道：“伴君如伴虎，伴這個楊閣老，也沒那麼容易呀。”

“那可不，人楊閣老是聖上近臣，實實在在的禦前體己人。朝夕相處，耳濡目染，多多少少自也有幾分相似。”趙當世說道，“不過瞧楊閣老意思，兄長留襄府，板上釘釘。”

陳洪範笑笑道：“不枉你我兄弟一番苦心。”又道，“盧遊擊怎麼樣？”

趙當世道：“我看也八九不離十。楊閣老貴人貴口，真不感興趣對著咱倆完全不必多費口舌，多說那一句‘本官再與他見上一麵’，其實已算暗示。”

“有理，朝裡出來的士子，都喜歡雲山霧罩的那一套。”

“楊閣老怕也是習慣了。朝堂險惡，人人如履薄冰，禍從口出是常有的事，心裡想的話外邊不裱糊上幾層，哪敢說出口。”

陳洪範用一種奇怪的眼神打量著趙當世，似歎非歎道：“瞧不出賢弟還懂這些。立營小小湖廣，我看是屈才了。賢弟若是機緣好些，能調到京師、遼東，那才是海闊憑魚躍、天高任鳥飛，前途絕不僅僅隻局限眼下這鎮守總兵。”

趙當世回過神，忙擺手道：“都是道聽途說，胡言亂語，當不得真。還是兄長厲害，沉浮自若。要說前途，小弟豈比得上兄長。”

陳洪範搖了搖頭道：“你我起點不同，是天生的，沒法改。人這一輩子，有些人是一步一個腳印，有些人則是原地踏步，更有些人走一步退幾步。然而，除此之外，還有些人一步總能頂過彆人四五步甚至七八步。這樣看來，起點固然重要，可若因緣際會，未必就是最重要的了。”又道，“愚兄彆的馬馬虎虎，但這數十年下來，不論是走馬觀花還是下馬看花，見過的人也難計其數，終歸有些心得。隻走路這一說，前三種人多，後一種人少。可再看，咳咳，卻未見過賢弟這樣的人物。”

“哈哈，兄長說笑了，我是何種人物？”

“非池中之物。”陳洪範意味悠長道。

趙當世腳步一頓，陳洪範也隨之停下，兩人就站在節堂外小園石徑上，並立無言。遠處白虎堂方向忽奏起軍樂，嗩呐鑼鼓齊響，複熱鬨起來，想必是午後的會議已拉開帷幕。

二人靜立直到軍樂停歇，陳洪範突然咳嗽一聲，道：“九歲那年，曾有一遊方道人上門乞討，我給了他三文錢，那道人感激之下，還為我算過一命卦。”

“算了什麼？”

“偏財。”

“哦？所偏何財？”趙當世笑問，“是好卦。”

陳洪範回道：“不知，當時我問那道人，那道人又向我索錢。適時家嚴經過，見此情形，大怒之下將那道人轟走，轉回身就將我也抽了一頓，是以影響深刻，至今難忘。”

趙當世道：“可惜。”

陳洪範卻道：“塞翁失馬、焉知非福。那偏財到底是什麼，我怕是永遠也摸不清了。不過，自那以後，我便多了一個心眼。”

“什麼心眼？”

“哈哈，說來慚愧。便是遇上事，無論結果如何，總是要努力爭取鑽營一番，就怕與我那命中注定的偏財機會失之交臂。因此，即便每每徒勞無功，倒也有一番慰藉在，不至於心灰意冷。”

趙當世默默點頭，似乎從陳洪範的話裡，聽出了些門道。

“哈哈，你說這楊閣老是不是魔怔了。不過聊幾句話，還時時記著時刻，當真把細。”陳洪範適時轉移話題。

趙當世若有所思道：“事必躬親，勞心勞力，非上位者應為。”

“賢弟的意思是？”

趙當世一笑道：“並無他意，隻是擔心楊閣老身體。”

從督門出來，趙當世與陳洪範相彆。陳洪範家眷都安頓在城郊磻溪湖畔的莊園，他出兵日久，回去看看。趙當世並沒有徑直歸穀城軍營，而是轉到襄陽府城中的一處酒樓，與內務副使陸其清見麵。

陸其清的職責一在與湖廣地麵的商幫接洽，二在與川中孔家聯絡。雖然經過繳獲、購買等各種渠道，趙營目前光堪用鳥銃就已有六千餘支，但趙當世很早就提出趙營必須具備自己研製火器的能力，前期工作亦由陸其清統一負責。他在去年七月就離開湖廣，走水路入川，拜謁了孔慶年，與孔家進行了當前工作對接與後續計劃的討論。然後在孔慶年的協助下，遍訪潼川、資陽、犍為、灌縣、茂州等地商賈，確定了采購硝石、生鐵、木炭、鉛子等等所需原材料的多條供貨渠道，並以孔家所在的沿口鎮為一級集散地，於川中、楚西沿路擇選了數個轉運中繼點。陸其清也是前幾日剛回到襄陽，到了範河城知悉趙當世駐在彆處，便馬不停蹄趕了過來。

陸其清對著親手繪製的冊簿，把一項項需要定奪的內容指給趙當世，主要囊括采購成本、轉運成本、消耗成本、中繼點的選取及相應建設成本、與孔家的合作關係、沿途清關打點手續及成本等等。趙當世亦不馬虎，他的原則是所有事情前期都必須經過他的確認與首肯方才得行，所以也耐下性子全神貫注。兩人在酒樓中一坐就是大半日，甚至連酒樓即將打烊左右酒客都陸續散去了仍不知情。

最後一項定完，趙當世長籲口氣，望著陸其清，覺著他原本極為白皙的皮膚都暗淡了不少，乃道：“老陸，這幾個月當真辛苦了你。”

陸其清道：“能為主公辦事，苦即是甜。”

“有關成本，你再去和老何細細校對。營中開支他最清楚，和他對完，方能定下我營能夠支撐的各類火器產量並采購各宗商品數量。”

“屬下明白。”

趙當世喝口茶解了解乏，徐道：“方才討論的皆在供應方，我營取材，還要以之製造。這幾月來，我與老何他們也不止一次來襄陽府考察軍器火藥局，總體而言，這些製局的製造種類繁多，但困於工匠熟練度與官府編製效率，產量偏小。滿足我營所需火器，必須得新設製局，牢牢控在自己手中方可。”

“主公英明，受製於人自然難以施展拳腳。”

“我準備擇日與楊閣老提新設火器製局的倡議。楊閣老銳意進取，此舉有利剿寇，他不會不答應。”趙當世說到這裡，忽而一歎。

“主公為何歎息？”陸其清正受鼓舞，見他反而憂愁，自是疑惑。

趙當世皺著眉道：“製局設立自是有利我軍，但對當前我軍的幫助，卻不見得太大。”尋即又道，“鳥銃、虎蹲、抬槍哪怕各號佛郎機，隻要我營肯花氣力，製之不難。可這些銃炮，打兵馬可以，摧堅拔寨，還差些意思。”

陸其清心裡透亮，道：“主公憂愁我營沒有大火炮？”

趙當世道：“正是。野戰勝易，攻城勝難。我軍基礎薄弱，經不起太大消耗，然翹首遠望，往後或許會遇上堅城。若再行螞附強攻之法，恐怕損失太大。湖廣等地軍器火藥局規模遠遜京師，從無製造大炮的經驗，沒有模子，手巧如陸樸一也難下手。”

“往後遇上堅城？”陸其清稍稍疑惑，卻未多想，轉道：“屬下在川中時，倒結識了一人，興許能解我營大火炮之急。”