橫亙於湍急河麵的寬木橋建成已久，長久以來的風吹雨打致使不少棱角樞結缺失朽蠹。數百上千馬匹徐徐通行其上，木板間傳來“吱吱哢哢”的響動，仿佛隨時都有可能倒塌散架也似。今日微雨，與陰暗的天際相對應的是愈加渾濁的河水，佇立河岸的“興世王”王國寧看著奔流的水勢，沒有說話，一抬頭麵對自對岸絡繹過橋的騎兵，則不由皺起了眉頭。

“見過二位將軍。”兩名膀大腰圓的披甲漢子邁步走到身前，王國寧忍著不快，拱手行禮。這倆漢子都是羅汝才身邊的嫡係大將，左邊稍高些的是曹營南營方麵將軍楊金山，右邊刀疤臉的是曹營北營方麵將軍王可懷。雖然都不是獨立的掌盤子，但在曹營中論地位，王國寧遠遠不如他們。

“有情況嗎？”以打仗不要命著名、人稱“楊傻子”的楊金山粗著嗓子問道，“但聞趙賊近日摸進了林子，保不準將會從這一帶出林渡河，你可得把細點兒。”

“小的明白。”王國寧極不情願回了一句，轉過話題，問道，“不知二位前來所為何事？”曹營五名方麵將軍除中營方麵將軍朱養民駐守縣城保衛外，其餘四將都隨羅汝才的外甥王龍坐鎮貓子衝，負責監督北麵戰況。楊金山、王可懷既然現身，可見王龍至少分了一半兵力到了這裡。

楊金山瞥瞥他，大剌剌道：“王領哨怕你擋不住趙賊，特差我等前來相助。”

王國寧拱手道：“此段河水甚急，若趙賊強渡，我有守河之利，半渡擊之，贏麵極大。”

楊金山冷笑道：“輸贏不是你說的算，趙賊驍悍，真打起來，你未必遮攔得住。”

王國寧猶自不服，正要提聲強辯，王可懷說道：“王掌盤子，王領哨著我二人率近千馬軍來，一為了協助防河，二也為與貓子衝成犄角之勢，如此布置，於大局有利。”

王國寧心道：“有利個屁，趙賊真要渡河，有老子和縣城後續援軍堵住，就半個子兒也飛不過去。向北尚有王家兄弟、常國安、劉希堯攔在當中，貓子衝實是最最安穩之所在。你倆賊慫的東西假稱什麼‘協助防河’、‘犄角之勢’，到頭來還不是放心不下，帶著兵來防備老子？”如此一想，反而釋懷，“王龍既要安插自己人到這裡，倒省得老子費心費力。做這狗日的左翼，功勞撈不著幾個，還得整日價提心吊膽，老子早就不樂意。現在好了，這仗怎麼打，隨他鬨騰便了。”於是轉怨為安，神情頓時怡然。

王國寧滿不在乎的模樣給楊金山瞧在眼裡，尋個機會拉過王可懷道：“你說王領哨吩咐的靠譜不？王國寧若真有心中有鬼，怎麼不動聲色的？”

王可懷白他一眼道：“王領哨也是從北麵得到的消息，切實與否尚無定論，要不咱們還費什麼周折？”又道，“趙賊即至，未雨綢繆總比無動於衷要好。”

楊金山頷首道：“理是這個理兒，然則貓子衝分了一半兵在這，興許有些空虛。”

王可懷笑道：“皇帝不急太監急，王領哨都沒著急，你倒上火了。且不說趙賊能不能避開王家兄弟，就算避開了，還有常國安、劉希堯隔在貓子衝與趙賊中間。常國安個土耗子挖了這麼久的溝壕，把方壪修得鐵桶陣一般，豈是說過去就能過去的？”更道，“再說了，郭莊離貓子衝也不算太遠，若真有萬一，咱們撒開了馬蹄救援，難道還來不及？”

楊金山聽他這麼一說，方才改容稱是

小雨酥酥，漫天漫地自方壪上空揚揚飄飛。

八月底依然炎熱，可今日雲黑天暗，雨也格外沁涼。小風帶雨不斷吹來，徘徊沙河灘塗地的劉希堯忍不住打了一個噴嚏，嘟囔著揉了揉鼻頭。向不遠處看去，沙河東側阡陌縱橫、溝壑夾雜，都是前段時間常國安部挖掘立牆的痕跡，續向東則有數座板橋跨在泥水淤渾的河麵，踏著它們渡河再走數裡，便能看見立寨田家窯的楊友賢部。

劉希堯慢慢走著腦中卻是思潮起伏，不防腳下踩了個空，差些摔個狗啃泥，怒目看去，還不是拜那尚未填埋的溝隙所賜，憤憤罵一句：“他奶奶的常國安！”

壟上一軍將踩著泥濘飛奔而來，心神不寧的劉希堯咽口唾沫，主動迎上去，問道：“趙賊來了？”

那軍將將沾滿麵部的無數細小水珠拭去，猛點頭道：“掌盤子料事如神，營西放哨的兄弟接到常營傳遞消息，趙賊一部自西突襲而至，已衝破北工事！”

“中看不中用的草包！”劉希堯暗罵道，但罵完卻不禁有些竊喜。趙營出密林徑攻方壪固然令人驚詫，但早到晚到不過時間問題，多少有些心理準備。然而常國安辛辛苦苦修築了數日的工事竟如此不堪一擊，著實叫人大跌眼鏡。牆垣壕溝既是豆腐渣工程，那麼便再也不必擔心風頭給常國安搶了過去。隻要此次順利擊敗趙營，甚至可以在羅汝才麵前狠狠打壓常國安一番。

“趙賊多少兵馬？”劉希堯足不點地，轉身疾步朝營地方向走去，邊走邊問。

那軍將回道：“千人以上，常掌盤子收縮了兵力，正與趙賊纏鬥。”

“甚好。”劉希堯暗自點頭，同時傳令，“留百人繼續駐防，其餘的即刻整頓，隨我出戰！”雖說趙營來得又急又猛，但常國安手底下畢竟有二千人，短時間內將趙營牽製住沒有問題，趁著雙方鏖戰，自己帶千餘人出其不意再殺進去，必能一錘定音。

劉希堯越想越興奮，腦海中甚至都浮現出了趙當世兵敗受俘、跪在自己腳前的慘淡姿態。不過，及至轅門外，他忽想起一事，招手將那正要去通傳軍令的軍將召回，吩咐道：“安排幾個人，火速前往時家小衝，請王掌盤子支援。”做事需留後手，趙營能戰之名在外，劉希堯自覺勝算雖大，尚未到十拿九穩的地步，為以防萬一，他想起了駐紮在北麵數裡外的王光恩等部。把他們叫上，搶不了自己固守方壪的功勞，又能加一道保險，何樂而不為？

常、劉二營的駐地並不遠，劉希堯率千餘人沿著北麵工事南側而行，不三裡，即抵達了常國安大營的東端。灰暗的天光下，旗幟曳亂、兵戈交對，喊殺聲充盈四野，劉希堯舉目四顧，局麵已經完全演變成了混戰，他自盤算作戰事宜，前方大道上，烏烏泱泱忽湧來數百兵馬。

“且慢！”前部弓弩手欲要阻擊，劉希堯卻瞧見那數百兵馬中歪斜著的旗幟像是常國安部的旗號，起手製止。話音剛落，對麵一將縱馬而出，高聲呼喊。劉希堯凝目細視，果是貫甲提兵常國安。

“戰況如何了？”兩人靠近，劉希堯滿臉矜傲，故意拉長了聲調。

常國安一改往日針鋒相對的態度，訕訕答道：“趙賊奸滑，趁我邏兵換防之際踹入營中，兄弟措手不及，一時落了下風。”又道，“趙賊兵沿北工事向東推進，來勢洶洶，我營前部數百人抵在那裡相持，兄弟則帶著剩下的數百人往後喘息備戰。”

劉希堯暗笑不已，口道：“常兄勿慮，有我在，趙賊再難猖狂！”卻是絕口不提王光恩等部亦將趕來的事。

“劉兄來的正是時候。”常國安顯然是驚魂未定，雨水從他的頭盔縫隙肆意流淌上麵龐，沾濕了的發須交橫，與他微顫的唇齒、空洞的眼神相配，一派頹喪之氣。

常國安投來的殷切目光，令劉希堯很是揚眉吐氣，但大敵當前，他也無暇繼續嗤笑常國安的無能，乃道：“常兄少歇，我先走一步。”

“劉兄隻管向前，後邊有兄弟守著，萬無一失！”常國安頗有些諂媚的笑了笑。

“見風使舵的小人，先前的威風哪去了？”劉希堯不屑想道，敷衍地朝常國安抱一抱拳，將手一抬。左右傳令兵見狀，各揮令旗，原地待命著的兵士再度動起腳步。常國安同樣回馬隊列中，手下數百兵立刻左右分開一條路，容劉希堯帶兵通過。

方壪地勢低平，落雨依舊濛濛，風勢則轉變大了許多。北麵工事立有牆子兩道，每隔一定距離都鑿有供鳥銃射擊、大小不一的槍炮眼若乾，總體堪稱密集。橫吹的風穿過這些口眼，發出淒厲婉轉的尖嘯聲，仿佛荒野孤魂野鬼的嚎哭，直叫人不寒而栗。

“好事不乾一件，裝腔作勢到頭來濟得甚事！”劉希堯本來就對常國安修築的工事看不順眼，這時聽著不絕如縷的風聲心中發毛，更想起不久前在沙河岸邊差些栽跟頭的窘態，滿心不悅，“等退了趙賊，需拿這毫無用處的工事好好擠兌擠兌姓常的。”

越往西，風聲中夾雜的拚殺聲越是清晰，兩麵大旗飄揚在在不遠處的草地上空，一曰“徐”、一曰“韓”，兩旗當中，一數丈高的長杆挺立當中，懸掛著的大纛在風中颯颯招展，上頭那白底黑字的“趙”字格外醒目。

“趙賊親自到了嗎？”劉希堯一想到這裡，半是緊張、半是激動。聯想起羅汝才頭前所許下“拿得趙當世首級者，我與之結兄弟誼”的承諾，戰意頓時升騰到了極點。

“轟——”

驀然間，一道閃電劈開昏暗的蒼穹，滾滾雷聲隨之炸響，雨滴漸大，似是暴風雨將至的前兆。劉希堯剛將目光移向上空，耳畔又起“砰砰”之聲。

“這是......雷聲？”劉希堯一怔，旋即反應過來兩者的差彆，後頭的響動，應是炮銃所發無疑。與此同時，自己陣列的前方，乍起波瀾。

“趙賊來啦！”

驚呼陡傳，在劉希堯的陣列中瞬間傳遍。劉希堯勒馬橫刀，召集幾名心腹軍將道：“按計劃行事，讓姓常的人頂在前麵，咱們分兵左右抄進！”

才說完，前方指揮的一名軍將急至身前，稟道：“掌盤子，事情不對！”說著話臉都青了，“我軍才與前方常營接觸，彼等不進反退，正衝殺我軍前部！”

劉希堯腦袋一渾，訥道：“亮過我軍旗號了嗎？”

那軍將道：“旗號、口號都傳過了，彼等倒戈相對，並無猶豫！”

“什麼？”

劉希堯不禁愣住，還沒回過神，後方又有軍將火速傳報，道：“後部休整的常營兵猝襲我軍，我軍後方已亂！”

一茬未完，左右兩邊亦是變生肘腋，各有傳報——

“趙賊馬軍自左翼突進，截斷我軍！”

“我軍右翼受趙賊重甲猛士強攻，支持不住！”

這些話劉希堯一一聽在耳中，又一一如耳邊風過而不存。直到一個聲音將他徹底敲醒。

“活捉奸賊劉希堯者，賞銀百兩，拔擢一級！”

說話的不是彆人，正是本該與自己並肩戰鬥的同袍常國安。