湖陽鎮北、西、南三麵俱為平原沃土，僅東麵倚靠桐柏山餘脈。這片餘脈屬淺山區，山勢較低，諸如蓼山、唐子山等皆在其間。為掩人耳目，侯大貴率軍自鹿頭店出發，先向東北由白山嶺進桐柏山脈，再沿著山道向西麵湖陽鎮的淺山區進發。

數日不曾落雨，山林間少了些濕氣，卻多了些燥熱。遠山偶爾傳來鳥鳴猿啼，侯大貴將戴在頭上的遮陽笠帽鬆了鬆，撥開掛在身前的幾根藤蔓，問道：“離他娘的下虎溝還有多遠？”眼前群山雖不高，但一座連著一座，道路曲回百轉，也頗不易行。

身後惠登相手搭眉頭四麵看看，回身問了向導兩句，答道：“咱們才過醜河，再沿山道走一個時辰，便是黑石溝。從黑石溝去下虎溝中間路窄坡陡，隻怕少說一日光景。”

侯大貴籲口氣，半睜著眼道：“如此那就不急，範河城尚未開打，咱們慢行即可。”隨即回想起昨夜軍議上的定論，一時間不禁鬱悶。

趙當世以“快”、“準”、“狠”三字概括此戰應付馬光春部之法，侯大貴很好的領會了前兩字的關竅，但當問及“狠”字，趙當世卻道：“此字的核心，可歸納為‘斬草除根’。馬光春部乃回賊骨乾中堅，脫離大部隊獨行，是我營難得的機會。經此一戰，隻要能將其部殲滅，回賊根基喪儘，往後皆不足慮。”再補上一句，中氣十足，“是以我營不僅要將馬光春擊敗，還要將之一舉蕩儘方罷！”

侯大貴疑慮道：“範河城外我軍以守為攻，即便獲勝，馬光春要跑，兩足跑不過四蹄，我軍也攆不上。”

趙當世輕聲一笑道：“老侯，還記得三年前的曹文詔嗎？”

“曹文詔？”侯大貴皺皺眉，“不是早死在了主公刀下？”

“不錯。但那時你我尚且寄人籬下、仰人鼻息，隻憑區區數十騎如何能擒殺曹總兵？”趙當世肅聲道，“湫頭峴子、趟子坳......煙村堡子溝、紅泥城、姬家山。李闖王當初為了將曹文詔一部斬殺殆絕，先後於十餘處地域設伏，層層消耗，直到曹文詔窮途末路，登上姬家山，戰意全無、戰力寥落之際，才有我等可趁之機。”

侯大貴心有所感，附和兩聲道：“原來主公之意，範河城隻是個起手。”

趙當世拍拍他大臂，道：“馬光春狡黠賊也，剿殺其人欲畢其功於一役，並不現實。”旋而道，“我與昌、穆二位先生都覺得，需至少三仗，方可將馬光春連根拔起。”

“......”

眼前林木蔥鬱繁茂，山風刮起的窸窣聲將侯大貴從回憶裡帶回現實。他反複咀嚼著深印在腦海中趙當世後來說的那一句“回賊之矛，必折於你手”，心中五味雜陳。

走在不遠處的惠登相有意無意抱怨道：“怎麼他徐統製就能安閒自得，在範河城等著回賊送上門來。咱們卻得跋山涉水，忍受這毒蟲猛獸、風吹日曬？”

難得一見，侯大貴將他的話聽在耳裡卻沒吭聲。

軍隊在蜿蜒的山道間輾轉，及至天色轉暗，山脊之間映出熱烈的晚霞，惠登相回報：“稟統製，前方穀中有片村落，喚做西塔院，我軍今晚可以在那裡借宿。”續道，“由西塔院北口出，中途可到龍泉禪寺。我軍可借寺中炊灶解決了午食，再向北經香椿溝、三調灣，入夜前即可抵達下虎溝。”

侯大貴情緒不高，悶悶應了一聲，問道：“下虎溝往西的路，問清了嗎？”

惠登相撓撓鬢角道：“那恐怕得另尋向導，等咱們到了西塔院，可以問問。不過想來沒有一日，也難看到蓼山。”

侯大貴哼哼兩聲道：“這麼說老子在這野莽倒灶的山裡還得待上兩日？”還沒等惠登相回答，麵色便已顯得頗為不耐煩，“李駙馬呢？他到哪裡了？”他所言的“李駙馬”就是李延朗。李延朗與茹平陽曾在沿口鎮攜手擊退了官軍追兵，二人的武勇英姿傳遍趙營上下，人都以唐初柴紹與平陽昭公主這一對伉儷相比，又因柴紹為李唐皇室駙馬，所以背地裡也時常有人以“李駙馬”戲謔李延朗。

惠登相稟道：“李哨官剛派了塘兵，報與統製知道，其部已至葛條衝，離咱們不過半個時辰的路程。”

侯大貴此次率無儔營出征，隻有前哨李延朗部與後哨惠登相部隨行。剩下左哨吳鳴鳳與右哨熊萬劍都被留在營中聽候調用。此外，參事督軍覃奇功也被趙當世留下作為參謀。山間道路狹窄，大多僅容一人通行，前、後哨各五百人隻能分路並進。又因侯大貴看不慣中軍官白旺那一本正經的麵癱臉，便將他打發去與李延朗那裡，自卻與心腹惠登相一處。

西塔院是個小村莊，隸屬湖陽鎮，民戶不過十餘戶，侯大貴帶兵入村，雖說忌趙營軍令並未燒殺搶掠，但整個村莊上下依然少不了雞飛狗跳。家家戶戶本都在熱灶準備晚食，但侯大貴強製將所有村舍都臨時征為軍用，全村村民餓著肚子被集中趕到村了頭的田壟間，由兵士的監守，在趙營離開前不得挪動半步。

侯大貴殺了村裡的兩條狗大快朵頤，白旺隨李延朗來到西塔院見此景象，義無反顧找上侯大貴，義正言辭要求他解除對村民們的囚禁並賠償村民損失。侯大貴本來就瞧白旺很不順眼，這下自然不答應，白旺毫不退讓，力陳趙營軍紀，凡是侯大貴所觸犯的，均一條一條當著他麵大聲背誦，直將他氣得七竅生煙。

兩邊針鋒相對，惠登相與李延朗居中苦勸無效，眼見侯大貴盛怒之下擼起袖口似乎就要動粗，千鈞一發之際，卻是他自己突然泄了氣，有氣無力朝門檻上一屁股紮了下去，頹喪著揮揮手，示意惠登相按著白旺的意思辦。

“統製......”惠登相見慣了強勢的侯大貴，這時見他主動低頭，一時間都不知該如何是好。

誰知焉巴巴的侯大貴看他猶豫，反倒怒道：“怎麼？個狗日的聾了？老子讓你放了百姓再給些銀子，咋了？你不服？”

惠登相期期艾艾道：“屬、屬下......”

“安撫完百姓，組織兵士手腳快些，將行軍用的小軍帳統統搭起來，不然咱們今夜睡在旱田裡喝西北風？”侯大貴氣得嘴角抽動，說話聲又大又急。

惠登相這次學乖了，沒口子應道：“屬下領命、屬下領命！”

“賊慫的，一個個就會給老子添堵！”侯大貴拋下這句話，晾著麵麵相覷的白旺、李延朗、惠登相三人豁然起身，揚長而去。

入夜後，無儔營兵士在西塔院四野的數塊狹地上搭起了成片的軍帳。等軍中宵禁梆子敲響，李延朗找侯大貴商議巡夜的差事，但未見其人，走了段路，撞見惠登相，問道：“你可知統製何在？”

惠登相道：“聽兵士說在西首的坡上吹風，我去尋他。這上半夜巡夜的事，就先勞煩李哨官。下半夜我來即可。”

二人分道而行，惠登相獨自一人，走小道繞至西塔院西首的山坡，果見黑天摸地中有個人影隱隱約約。他走上前兩步，輕喚道：“統製？”

那人影動了動，沒吱聲，惠登相有些疑惑，又一連喚了數聲。結果那人影罵起來道：“你彆他娘的叫喚了，擾老子清靜。”聽聲音，是侯大貴無疑。

惠登相趕忙湊上去，道：“統製，這黑燈瞎火的，坡上風又大，明日一早就要啟程，何不進帳休歇？”

侯大貴冷道：“到底你是統製還我是統製？你讓老子回去，老子現在就要你滾下去！”

惠登相覺察到侯大貴負氣，陪笑兩句，轉而問道：“統製可是為白旺置氣？”

侯大貴笑一聲，道：“就他？還入不了我眼。”

惠登相遲疑片刻，還是道：“可那時，統製終究還是讓步了。”

“讓步？”侯大貴語氣一重，“這憨貨是個愣子，老子何必與他一般見識。主公要我出來打回賊，可不是要我打他。”繼而罵道，“你神神叨叨說了這些，老子全不愛聽。趁老子給風吹著舒爽，沒起火氣，還不趕緊麻溜滾下坡去！”

惠登相沉默良久，站在侯大貴身畔不動。月黑風高，坡上山風橫吹，掠過二人耳邊，呼呼作響。過了一會兒，侯大貴道：“怎麼？你還有話說？”

“有一些話，屬下本還不想說......”惠登相迎著風吹，深呼口氣，“然見統製當下鬱壘難消，倒覺得與其久拖不決，倒不如和盤托出。”

“哦？你倒說說。”與先前諂媚的語氣大相徑庭，這時惠登相陡然間認真起來，語氣亦隨之加重，侯大貴感覺到了異常，來了些興趣。

惠登相清清嗓子，說道：“統製之所以鬱鬱寡歡，歸根結底，乃自覺不為主公所重。”

這句話出口，侯大貴竟然沒有第一時間以往常習慣的那樣用譏諷的口氣反駁，靜立未語。惠登相心中一喜，接著道：“營中五大統製，徐統製作戰練兵，早是方麵重將；郭統製後來居上，也數次單獨帶兵外戰；韓統製此次同樣以一營坐鎮南麵；就連王統製，運籌屯田，亦自成體係；隻有侯統製你，至今從未得機會一展宏圖。然而論資排輩，實則統製你才屬資曆最深者，主公口中常言一視同仁，但所作所為，無處不是偏袒。”

侯大貴回道：“你敢在我麵前編排主公？細數主公委我之重任，不在少數。”

“屬下並不敢憑空誹謗，所言句句出自真心，全來自目之所見、耳之所聞。”惠登相一板一眼說道，“自屬下歸營來，所知軍中大事，均與統製無乾。軍改，統製無權插手；外戰賊寇，統製沒有機會；屯田營造，更非統製所能涉及一步。如此防範，實在是明麵尊崇，暗中貶黜。而統製口中所言‘重任’，無非坐鎮標營、談判媾和、外出聯絡，此等雞零狗碎之事，豈是營中主將分當所為？再進一步，頂天也不過指使統製披荊斬棘、受苦受難，去做那些美其名曰策應定調、其實收尾打掃等無關緊要的雜事。這架空之舉，屬下可是看得真真切切。事已至此，統製何必再自欺欺人。可見就連蒲國義、彭光之流，現在都有膽開始甩統製臉色，目中無人久矣！”

惠登相似乎做好了十足的心理準備，話裡行間並無多顧忌，縱有冒犯之語，也照吐不誤。侯大貴聽他所說句句打進心坎，無言以對。許久以來，他感覺到了趙當世似乎對自己漸漸失去了最開始的信任。第一次出川後，就很少派遣自己獨立帶兵作戰。他其實對徐琿很羨慕，羨慕他有機會五次三番獨當一麵，與趙當世分彆領兵並進，通過實力建立威信、鞏固地位。雖然在趙營中，趙當世給了他足夠的尊重，每次軍議都讓他居首位，每次軍改都以他任標營統領，但他總覺得自己能獲得這些，不過是在吃往日的老本。

大丈夫豈受嗟來之食！自覺一次又一次接受了趙當世“施舍”的侯大貴其實內心十分惶恐。越惶恐就越想證明自己，諸如在公開場合嗬斥軍將、通過各種途徑拉攏軍將至自己麾下等等，都隻不過是他努力消除自己深藏著的不安全感的手段罷了。外人看他這趙營第一大將甚是光鮮亮麗，可是背地裡的掙紮與辛苦誰人知。他其實活得很累。

惠登相扼腕歎息了一陣兒，猜測斂聲不語的侯大貴已經產生了動搖，又道：“統製能安穩至今，不過是主公看在過日功勳上，不敢輕舉妄動以免失了眾心，長此以往，統製終有被完全架空的那一日。到那時，統製以壯年的心智與身軀，卻如籠中鳥難再有任何作為，與那行屍走肉豈有異端？”

侯大貴聽他說到這裡，忍不住說道：“既如此，那麼這回，主公為何要派我出戰？還說什麼‘回賊之矛，必折於你手’，不是多此一舉？”

惠登相聽罷，忽而笑了起來，侯大貴怒道：“你他娘笑什麼？”

“我笑統製心思太過純良，以致給主公玩弄於鼓掌之中。”惠登相正聲道，“主公何人，統製你應該最是清楚。為人處事，從來都是三分實、七分虛，若以尋常心揣摩其人，無異於與虎謀皮。主公固然說過‘回賊之矛，必折於你手’的話，但這是說給統製你聽而已。誰又知他話中真心，不是‘回賊之矛，必洞穿你身’？”

“什麼？你這廝敢說主公借刀殺人？”侯大貴登時怒不可遏，一把攥住惠登相的衣領，“個狗日的放屁到現在，說的話報給主公，夠你他娘的死上十次！”

惠登相脖頸硬挺，竟無半分畏懼屈服之意，應道：“我之言，全出自肺腑，有半點虛言，不等主公動刑，立刻五雷轟頂而死！”見侯大貴怒氣已起，缽盂般大的拳頭捏緊不放，也有幾分心悸，乃道，“主公輕你之心昭然若揭。饒流波，自漢中始就伴在統製左右，雖無名分，但營中誰人不知是統製你的女人，可主公卻置若罔聞，趁統製去承天府的空當，竟擅作主張把她送給了左夢庚那乳臭未乾的小子。這份侮辱，統製你當真受得了？”言罷，頓覺領口一鬆，侯大貴撒了手，走到一邊捂著腦袋蹲了下去。

撒手鐧起了效果，惠登相大喜過望，整理好衣領，走上前去，對侯大貴溫言道：“此人神共憤之舉，也隻有趙當世才做得出來。這種不義之主，事之何益？侯統製才乾卓絕，傳遍數省，沉淪在趙營實在可惜。”最後一咽唾沫，提聲說道，“八大王求賢若渴，希望能與侯統製攜手，共圖大事！”