“這人生在世啊，要想過得逍遙自在，靠的就是人情，靠的就是關係……”

處於漢中府城西部的沔縣北城的洞壁內，完全感受不到狂風暴雪帶來的不適，一個洞壁裡頭，幾名沔縣兵士正在飲酒侃天，帳外風雪的肆虐對他們來說根本無所謂，其中一名資格較老的縣兵端著一碗濁酒，正醉眼惺忪的對幾名“後生”傳教。

“二叔所言何意？”一名年輕縣兵見老兵的碗裡剩酒不多了，很乖巧地拎起身畔正在火堆上燒熱的酒壺，替他斟滿酒。

老兵讚許地朝那年輕縣兵看了幾眼，仰頭得意道：“你沒看到外邊雪下的多大？告訴你們，要不是老子和茹大人的管家有交情，現在被派到外邊巡邏站哨，吃苦受罪的就是咱們了！哪能有看管城門洞子這般清閒舒適？”

“二叔說的是，跟著二叔是咱們的福分！”一眾年輕縣兵見勢，無不刻意逢迎稱頌，一句句奉承話就像是最好的下酒菜，令老兵快活得全身輕飄飄。也虧得與茹進盛的一個家仆同鄉同裡，他一把年紀了還能當上個小頭目，且現在還能攬到這個清閒差事，烤著火爐，喝著小酒，聽著後生晚輩的讚美。

風雪這般大，趙賊的前鋒已經被縣兵打怕了，孫顯祖的兵馬又駐守在城外，自己當這個守門預警的差使又怎可能會出什麼差池？嘿嘿，依著現下的形勢，官兵已然掌控住了沔縣的局勢，說不定照這大好形勢發展下去，他老兒還能撈到個“一官半職”，也許一把年紀再娶個年輕的小娘子入門也未可知。

“啊哈哈……”老兵眯眼飲酒，想到快活處，情不自禁笑出聲來，引得圍在身邊烤火的一眾後輩麵麵相覷。

“尿脹，俺去方便方便。”一名年輕縣兵尿急，站起身來。

“雪這麼大，那‘話兒可彆被凍住了。”

“哈哈。”

在營帳內眾人的調笑聲中，這名年輕縣兵急急忙忙尋個僻靜地方解手。外邊實在太冷，他一刻也不想多待。

就在他一瀉千裡的時候，卻忽覺後脊一涼，還未及發聲，就已倒地身亡。

帳內的一眾縣兵又聊了會天，漸漸感覺到有些不對，一人道：“奇怪，他怎麼還沒回來？這去了也好一會了吧。”

另一人接口道：“也許出的是大恭。”

還有人調笑道：“保不齊那’話兒真被凍住了。”

有關心的問那老兵道：“二叔，要不咱們出去瞅瞅？”

那老兵正躺那，不耐煩道：“小崽子就是沒耐心，彆人撒個尿都要東看西看。這大雪天的還能出啥事？要真是他自個走路不長眼，掉坑裡了，也怪不得咱們。你要不怕凍，你去，老子可不去。”

話音未落，一柄飛斧破門而至，徑直砍在了那老兵身前。那老兵嚇得一呆，緊接著，有一縣兵麵色駭恐非常，哆嗦著指著老兵身後道：“二、二叔，街、街上著火了！”

“什麼！”老兵驚得彈身而起，轉眼看去，隻見隔著破裂的木門，還是能看出縣中街道升起一股紅光。

那老兵酒醉已經被嚇醒了一半，還來不及細想是誰人來襲，就有二三黑影閃入洞壁，口中大喝：“趙營豪傑在此，豬狗們滾出來！”

幾乎是下意識的，帳內幾乎所有縣兵都想奪門而逃，但那幾名趙營兵冷笑數聲，拔出腰刀，左劈右砍，瞬間結果了他們。老兵身中一刀，血流如注卻還未死。一名趙營兵扯過他，威逼道：“老狗，帶俺們去茹進盛那裡，不然片了你。”

“好漢，好漢饒命！”老兵虛弱道，不住抽搐著，蹣跚著站起身，由鎮兵押著踉蹌走出洞壁。

到了洞外，他才看清，沔縣城中的街道現在已經燒成一片，火勢接著風雪，將天空都染成紅色，阿鼻地獄般說不出的怵人。而在城內人都將目光聚焦於火勢的當口，縣城的東北門早已陷於趙營之手。不斷有趙營兵士從城外湧進來，一股接一股，不計其數。

“完了……”想著自己的使命已經破滅，老兵的腳跟當即一軟，身子癱成一團。

驚懼的人不止那老兵一個，另一邊，還在睡夢中的李延朗聽報驚出一身冷汗，大雪飄飛，東北城外又有孫顯祖的人盯著，他著實想不出這支趙營兵到底是從何而來，難道趙營的兵士當真都是會飛的天兵天將？

自從孫顯祖來後，李延朗心中稍定，今夜好不容易入睡，這時候突然被驚醒，強振精神。這時，屋門大開，一陣刺骨的冷風帶著雪直撲在他臉上，激得他打了個哆嗦。一個縣兵哭叫著進來道：“東北門已失，賊寇入城了！”

李延朗心頭巨震，來不及問明清況，他首先想到的，就是茹平陽的安危：“外麵有多少弟兄？”

那兵士臉上又臟又濕，啞著嗓子回道：“大部分都散了，還有一百來人，都在外邊。”

李延朗彈身而起，他本就和甲而睡，這時候徑直把刀向外走去，毅聲道：“叫起弟兄們，隨我來！”

首先衝入城中的，是薛飛仙部。

薛飛仙一馬當先，他坐下的一匹棗紅馬極為雄健，所經之處，人皆向兩邊彈飛。他於路燒殺，半道捉了幾個兵士，問出了茹進盛府邸所在，便帶著人馬直驅前去。

茹進盛清廉簡樸，家中沒多少家丁，隻有些從老家盧氏投奔他的鄉黨。這些人大多是當地好吃懶做的閒漢，通過各種渠道得以被引薦入茹府。而茹進盛性格溫和，待人友善，所以基本上是來者不拒。家丁積少成多，到了這時候本也有個二十來人，但值此存亡之際，這些人當先逃散大半，隻餘五六個，在茹府管家的率領下，堅守府門。

眾寡懸殊，薛飛仙催兵強攻大門，任憑裡頭的幾個家丁如何勇猛，終究抵擋不住。眼見門陷，從斜裡突然飛出一軍，生生將薛飛仙部截成兩段。薛飛仙位置靠前，也遭到了波及，這支不速之軍來勢凶猛，邊跑邊射亂矢，他不及防備，隻能帶馬後撤，連同手下人馬，攻勢都暫時一緩。

等他再度逼軍向前，卻見那支軍隊全都趁機躲入了茹府，而茹府深處，乍然火光衝天。

李延朗滿頭是汗，帶著上百名心腹弟兄衝入茹府。他一進府，抬頭便見府內的熊熊火勢，頓時心急如焚。在留下大部分人守禦府門後，他足不點地，飛也似與七八個伴當趕往火起之處。

著火的正是茹進盛的書房。茹進盛愛讀書，所以縱然居室頗為陋仄，還是騰出了最大的一間屋子作為書房。眼下，這間茹府最闊大的建築物，已全為火舌纏繞包圍。被火光照映成緋紅的白雪落在烈焰上，雪火交雜，不斷發出“劈劈啪啪”的彈響。

李延朗瞥見屋腳一個家丁失魂落魄，抱著腦袋蹲在那裡發抖，便一把扯過，厲聲喝問：“老爺和小姐呢？”

那家丁驚恐地眨巴眨巴眼睛，轉目瞧見李延朗等人手裡明晃晃的腰刀，尖著嗓子說道：“老爺，和小，小姐，都在，都在屋裡……”

他還沒來得及說完，李延朗早便一腳將他蹬開，緊接著大叫一聲，奮不顧身衝入火海。這一下來得太快，那幾個伴當還沒回過神，就已不見了李延朗的身影。隻能焦慮地守在外邊。

薛飛仙攻擊受挫，頗為恚憤，極力催逼手下猛攻府門，怎料被李延朗留著守門的這近百縣兵恁的死心塌地，竭力抵抗，趙營兵一連攻了三次，皆毫無進展，反而折損不少。

“這些個賊慫，倒有幾分手段。”薛飛仙暗思。他這些騎兵雖勇猛善戰，但很少攻堅。不得其法之下，確實很難突破以抱必死之心的李延朗部下這班經年老寇的血肉防線。

兩下正在僵持，已然掌控了全城態勢的徐琿也率兵趕到了這裡。薛飛仙跨馬過去，揚鞭一指道：“府裡的官兵負隅頑抗，強攻難下。”

徐琿不喜歡他，也沒和他多話，隻說：“請薛把總帶人暫退，我來破牆。”

薛飛仙聽他口氣冷冰冰的，有些不快，正想出言諷刺，卻忽然想到一件事，到嘴邊的話咽了下去，忍氣吞聲道：“那我輩就好好瞻仰徐千總的厲害。”說完，陰著臉，召集手下人馬，退到了巷口。

在府內全力抵抗的縣兵們壓力陡然一降，各自驚疑，他們透過殘破不堪的府門向外看去，隻見薛飛仙等正遠遠看過來。俄而，他們卻霍然聽到遠處的幾處牆根那裡，都傳出了“丁丁噠噠”的砍鑿之聲。

“賊人想挖牆？”縣兵們麵麵相覷。這茹府雖不大，院牆可是堅固異常，都是兩三層青磚包砌的，若想以尋常鎬頭鑿破，不忙到清晨彆想有什麼進展。比起用這種低效簡陋的辦法，攻門或者翻牆無疑都有效的多。

又過一會兒，砍鑿之聲不絕於耳，這些縣兵們既沒敵手，也不敢躍出府門，更不甘心坐困府內無所作為，想來想去，還是決定派些人手去阻止趙營兵們的“愚蠢行為”。

頭批十餘人才到那邊，院外便有趙營兵扯嗓子大呼：“避火，避火！”

他們還在納悶，耳畔忽起巨響，耳鳴未已，眼前早是土崩石濺，地動天搖。三四處飛塵隨著轟鳴遽然騰起，茹府的一麵長達二十米的石牆刹那間被炸成粉碎，而那十餘名縣兵也幾乎是在一瞬間血沫橫飛。

薛飛仙瞠目結舌看著徐琿氣定神閒地用炸藥炸塌府牆。他和他的幾百手下在爆炸聲起的那一刻，受到的震撼絕不比府內的縣兵們小。這倒不是因為他們沒見過火藥的威力，而是他深知火藥之厲害。而能如此熟練掌握和使用火藥並將之投入戰場的徐琿，當然能給人足夠大的心靈震動。

院牆塌陷後，徐琿沒有立刻揮軍而進，而是聚集起銃手，朝著未散的煙塵裡放了兩排銃。伴隨著銃響，煙塵裡慘呼聲大起，寒風帶著雪吹過兩陣，待飛塵散去之時，破牆內外縣兵伏屍數十，剩下的戰意已崩，哀嚎著跑向府內深處。

徐琿這時才下令兵士突入茹府。遠處的薛飛仙驚訝地看著這一幕，直到左右提醒，才回過神，急令手下跟進。

失去了府牆的屏障，縣兵們最後的心理防線都已崩潰，趙營兵進入茹府後再未遇到過任何抵抗。擒賊先擒王，徐琿來茹府就是為了捉拿縣令茹進盛，所以一路無多滯留，也很快到了烈火燃燒的書房前。

這裡還守著李延朗的幾個生死弟兄，他們一個個麵有悲淒之色，但似乎並不打算束手就擒。徐琿叫過七八個裝填完備的銃手，瞄向這些縣兵——在這麼短的距離內，鳥銃是絕無打偏的道理的。

就在徐琿準備下令射擊的當口，一團黑影從狂烈的火屋中浴火而出。他的周身都為火焰舔舐得一片烏黑，散亂的發髻上，更是殘存著點點星火。徐琿等人瞧不清他的臉，卻赫然驚見，他的手上，正抱著另一個人。同樣是火海出來，那個在他懷中的人，卻雙目閉著，麵色安和，上下鮮見燒灼。

“哇！”守在外邊的那七八個縣兵登時齊齊跪地，淚如雨下。

那焦炭一般的人迷茫地看了看環繞在周圍的無數麵孔後，終而長長呼了口氣，然後，和懷中的女子一起癱倒在了地上。

幾名銃手見勢就要點火，但麵前的徐琿，卻將手輕輕擺了一擺。