等徐琿氣喘籲籲趕到城北時，除了地上橫七豎八的殘屍，覃進孝早已帶著人馬不見了蹤影。看得出，他走得很急，連斷後的部隊都沒安排，目的隻是為了不讓自己抓住尾巴。

按原計劃，覃進孝不應該擅自攻城，而事實也證明他的這個決策是完全錯誤的。徐琿趕來的路上本擬好了無數的責問，哪曾想撲了個空，有勁兒沒處使，隻能對著一副副殘缺的屍體乾瞪眼。

徐琿明白事情的嚴重性。作為此次行動的副總指揮，覃進孝的突然撤離所影響的不僅僅是攻打沔縣的成敗，還關乎趙營的紀律。換言之，覃進孝不按計劃行事是一碼事，公然挑戰趙營的軍紀那就是另一碼事了。而這也使得當下的徐琿陷入一種進退維穀的境地。

是該繼續對沔縣的行動，還是去追覃進孝？徐琿隻猶豫了小一會兒，就決定繼續待在城下。覃進孝的事，不是他自己能夠解決的，需要得到趙當世的指示方可動作。但這攻略沔縣的行動，卻是需要他自己全權擔責的。

城上的茹進盛與李延朗也目睹了覃進孝部兵馬突然撤離的情況，他們才剛剛從上一波的激戰中緩過神，正緊鑼密鼓地安排下一次守禦，趙營的變動，也使他們感到疑惑。

李延朗望著城下急匆匆趕來，立足未穩的徐琿部，拱手請示：“大人，不如趁此刻讓屬下衝他一番，也顯我官軍手段！”

茹進盛搖頭自思：“終究還是年輕氣盛。”嘴上道：“不可。趙賊素稱狡黠，他這麼做，未嘗沒有誘我等出城的意思。城中官兵不足，不可浪戰。宜等孫總鎮健兒援至，方可再作籌謀。”

李延朗認定了茹進盛日後會是自己老丈人，聽他這般言語，哪還多說，連聲應會而已。

茹進盛眉頭深鎖，環視了城頭的狼藉，歎道：“這趙賊果然名不虛傳，不是等閒可比。我前謂千餘兵足夠守備，怎料一戰就傷亡百多人，更不知該如何麵對接下來的凶殘敵寇。”

李延朗亦道：“就連曹文詔都死在趙賊的手裡，此人絕不是吃齋念佛的易與之輩，從方才交手的情況來看，的確強悍，超出屬下的預期。”說到這裡，換上輕鬆的神情繼續道，“好在大人未雨綢繆，一早就從府城請來了援軍。隻要孫總鎮大兵一到，趙賊仍不足慮。”

茹進盛微微頷首：“是啊，賊寇人眾，又瞧出我城內能戰之兵不多，所以妄圖多麵齊上以分我兵。隻要一處薄弱，恐就有為彼輩突破的危險。”

李延朗拍拍胸甲道：“大人放心，隻要屬下在，就不容趙賊一兵一卒踩上我沔縣的城頭！”

說話間，城下徐琿軍中鑼鼓喧天，李延朗擔心茹進盛安危，勸道：“大人，城上的事就交給屬下。如有半點差池，屬下第一個提頭來見！”

茹進盛心道：“賊寇打進來了你提頭來見又有什麼用？”但自不會拂了他一片熱情，點了點頭，說道：“等擊退了賊寇，我請李將軍入府一醉方休！”

願者上鉤，茹進盛輕描淡寫下了個套，傳到李延朗心中那是無比歡欣鼓舞。因為在他看來，茹進盛的暗示再清楚不過，其中隱含的意思便是一旦自己擊退賊寇，立下功勳，就有機會拜訪茹府，進一步說，可能得到與朝思暮想的茹家小姐見麵結識的機會。

李延朗如此臆測，頓時渾身上下乾勁十足，連雙眼都泛起了亮光，其他的話都忘了怎麼說，隻顧對著茹進盛不斷叨著“屬下必不負使命”雲雲。

覃進孝不辭而彆後，徐琿實則心緒已亂，但他很警醒，知道一旦自己也慌忙撤離，那麼便會給官兵瞧出端倪，再難起到預先震懾的效果，甚至可能會使攻城之事功虧一簣。

不過好在前番覃進孝的冒進並非一無是處，左營兵士凶悍的作戰風格依然令沔縣官兵心有餘悸，加上徐琿不停虛張聲勢，所以到了最後，李延朗等也沒想到覃進孝與徐琿間產生了齟齬，始終認為覃進孝部的消失是趙營故意布下的一枚棋子。

臨陣對決，比拚的不僅是雙方將士的素質與士氣，更重要的還在於雙方主帥對情報的掌握與心理的博弈。李延朗雖然得勝一場，但因龜縮城中，無法確實查清趙營當下真實的情況，而富有經驗的徐琿正是抓住了他這一點的躑躅，索性放開了手腳，派了佯攻了幾次城池。趙營越表現得有恃無恐，就越使李延朗舉棋不定，行動趨於保守。

徐琿的目的不在於攻城，而在於通過對軍隊不斷地調動，使駐守城上的縣兵們疲於奔命。這些縣兵雖有保家衛土的激情，卻實在沒有受到過係統的訓練，在來回奔波幾次後，兵士素質以及軍官組織協調能力的短板就暴露無遺了。徐琿趁機試探性進攻幾次，都令早為驚弓之鳥的縣兵們大感疲乏。

試探性進攻一直持續到黃昏，當火燒雲染紅了大半天際時，徐琿下達了撤軍的命令。這一日，除了最開始覃進孝的攻勢外，趙營兵再沒有發動過哪怕一次實質性的攻城行動。然而，就算這樣，高壓狀態下的縣兵在無數次來回地調派、奔勞下，還是身心俱疲。

徐琿手下的趙營兵忙碌了一整天，同樣疲勞不堪。徐琿帶著人馬前往早便安置好了一處營地紮營後，就立即派人前往城固向趙當世通報白日的情況，順帶請求再派一支人馬支援。

“明日當是個大晴天。”

身處野地的徐琿與立於城頭的李延朗都仰頭看了看繁星點點的夜空。

“那個人也該到了。”

不止看天，這兩個人現在心中所想、所期盼的，也是同一個人。一個能夠徹底決定沔縣城池歸屬的人。

翌日辰時，孫顯祖的軍隊抵達沔縣。

“我等翹首以盼總鎮，便如久旱而望甘霖也。”茹進盛心事重，一宿沒睡，頂著兩個大黑眼袋，清晨就等著孫顯祖的到來。盼星星盼月亮，這下終於等來了孫顯祖，他毫無困意，滿眼都是興奮。

孫顯祖笑著說道：“茹大人言重了，姓孫的不過一個糟老頭子，來沔縣不是雪中送炭，而是錦上添花。”他路上一直和沔縣保持著交流，也聽說了李延朗力卻覃進孝的事，故此言之。

茹進盛臉帶掩飾不住的笑意：“賊寇鋒芒已挫，孫總鎮到來助力，破賊可期。”

孫顯祖又謙虛了幾句，茹進盛便邀請孫顯祖入城，要為他接風洗塵。不過孫顯祖婉言拒絕了，正氣道：“賊寇未滅，何以家為。姓孫的雖已遲暮，卻猶知事情輕重，在趙賊沒有退敗前，姓孫的絕不敢鬆懈半分！”說著補充道，“我孫家軍也不入城，怕驚擾百姓，還請茹大人於城外安置一地，供我軍暫居。”

茹進盛其實很怕孫顯祖挾勢入城。這些軍人雖說是友軍，但有些時候的行事比之賊寇尤為酷烈。而這孫家軍暴橫之名在外，一旦入城，難保不會生出什麼亂子，茹進盛自忖，麵對年高威重的孫顯祖，他沒有辦法節製入城後的孫家軍。除此之外，更深層次的擔憂來自唯恐孫顯祖趁著這個機會，把觸手伸到沔縣。孫顯祖在漢中的權勢，他有耳聞，而沔縣作為漢中府西麵的要渠，彙聚了西、北等方向延伸過來的多條商路，孫顯祖若是將此地控製打通，必將獲利豐厚。

因讀過史書，茹進盛對武人跋扈專權一事很警惕，眼下格局固然很小，但身為局中人，茹進盛卻不希望此類事情的發生。他本就在盤算如何委婉地與孫顯祖交涉，哪想孫顯祖十分“體貼”，主動要求駐紮在城外。

“守城在於守野，若棄野縮城，無異於自剪羽翼。”孫顯祖悠悠說道，“且前番茹大人僅憑一己之力，就能夠力拒趙賊，彼之疲弱可見一斑。我孫家軍入城，並無大用。反倒是屯於城外，相互策應，使趙賊左右難以顧全，作用更大。”

茹進盛對軍事不是很懂，但聽孫顯祖渾厚而富有磁性的嗓音，沒來由深信不疑，連連點頭：“孫總鎮不愧行家裡手，說出的話極有見地。”

孫顯祖笑道：“一介粗人，當不起茹大人讚許。”說著，轉問，“再過一個多時辰便要黃昏，軍事緊急，刻不容緩，我軍急需擇地紮營，且不知茹大人有什麼安排沒有？”

看來孫顯祖不進城之意甚堅，茹進盛就怕他反悔，這時候不假思索，回道：“沔縣三麵環山，城池西、北、南皆為崇山，僅有狹窄山道通往彆處，唯有靠東方向，地勢稍平，而縣城兩處寬闊城門，都在此麵。趙賊自東來襲，日前攻防，便主要是在東南、東北兩門，現在趙賊屯駐，也在東麵十裡……”

“嗯，我知曉了。”孫顯祖不想聽茹進盛冗長的陳述，聽到了關鍵點就乾脆地將他話打斷，“那麼我便帶人屯於東北門外，一來看護城門，二來也可防止賊寇饒北而行。”

孫顯祖德話完全符合茹進盛德期望，他強忍著喜悅，不住撫掌道：“孫總鎮之助，本官沒齒難忘。待擊退賊寇日，必為總鎮請功！”

“茹大人此言差矣！”孫顯祖白眉下垂，短歎一聲，繼而昂首朝天，正兒八經地朝東北方的天空拱了拱手，“為國效力，為君分憂，是為臣子者分當所為；掃除濁惡，重拯黎庶，更是我等為官者之本也。姓孫的不才，平生夙願隻有馬革裹屍，餘者功賞雲雲，並不在意。”

茹進盛聽他鄭重其事說這一番，登時肅然起敬，口稱：“孫總鎮之言甚是，是本官孟浪了。妄自揣摩，著實慚愧！”孫顯祖之言雖然稍顯做作，但茹進盛還是相信他是出自真心。他固然聽到過關於其人的風言風語，但三人成虎，這年頭，誰身上沒些潑墨？武人貪瀆一些正常，隻要殺敵效死的心還在，就仍值得稱道。

孫顯祖挺胸昂首，用餘光瞄了瞄肅立著的茹進盛，心中哂笑：“又是個書呆子。”

孫家軍在入夜前於沔縣東北門外安頓完畢。到了夜晚，風雲突變，白日裡的明媚不見，卻紛紛揚揚下起了小雪。

小雪稀稀疏疏，從頭頂黑而無儘的天空旋轉飄落，落在依然堅守在城頭的李延朗肩上。雪落即化，變成水滲入他的衣甲。直到積聚至令他忍不住打了個寒戰，他才回過神，拍了拍自己的肩膀。

“還沒睡？”

腦後一個溫和的聲音傳來，李延朗渾身一抖，立馬轉身回話：“大人，你來了。”

“恩。”茹進盛披著一件舊氅，走到前麵，和他並肩而立，看著遠處的漆黑中，孫顯祖營內透露出的點點燈火，“睡不著。”

重壓在身，或許普通的兵士還能在困乏極了的間隙，打上個小盹，但如茹進盛、李延朗這般的勞心者，卻是無論如何也難以閉眼。

“孫總鎮來的是時候。有他守衛東北，賊寇必無能為也已。”茹進盛看上去已不像之前那麼焦慮，甚至嘴角都露出幾分輕鬆的笑意。

“是。孫家軍百戰雄兵，有他為援，退敵指日可待。”李延朗看著一朵不規則的小雪片停在了自己的鼻尖，並沒有拂去它，而是任憑它融化，感受產生出的一絲涼意。

“不論糧秣支持，還是自身安危，賊寇都不可能在沔縣暴露太久。隻要讓他們清楚攻城是鏡花水月，最早明日，他們就將知難而退。”茹進盛似乎很有信心，目不轉睛地盯著那瑩瑩幾點亮光。

“大人……”說到“退敵”，李延朗不知哪裡生出來的一股勇氣，正想借機問問自己和茹平陽的事，但話到一半，卻終究咽了回去。

“怎麼了？”茹進盛抬眉看了他一眼。

“沒、沒什麼。”李延朗急忙掩飾自己的倉皇，但越掩飾，就越羞慚。

“東北麵既有孫總鎮看著，就不必再大費周章了。東南城牆略低，外在又較開闊，你看著把人都聚在那邊，防備賊寇有可能地攻勢。”茹進盛見李延朗神情有點奇異，邊說，邊用疑惑的眼光打量他。

李延朗低頭拱手：“是，屬下省得了。”

茹進盛說了這些話，突然感到有些困倦，打了個哈欠，朝著李延朗微微一笑，就返身帶著兩個侍從沿著城階走了下去。

李延朗看著他離去，五味雜陳，更多的雪片掉落他頭上，他渾然不覺，最後長歎一氣，搖著腦袋走向了城牆的另一端。