一個身影逐漸走遠，到了房中一角，又轉身踱了回來。這個身影頗為高大，他的主人雖已滿頭斑白，但腰板依舊蒼健有力，給人感覺很是精神矍鑠。

他便是現任臨洮總兵，漢中城實權人物中的第一人孫顯祖。

行伍數十載，孫顯祖已經記不清自己打過多少勝仗，又手刃過多少敵人。他隻知道，憑著無數次浴血奮戰，他為自己掙足了榮耀與財富，幾個兒子現在也都長大成人，或在地方，或在京師，延續著他孫家光榮的家風。他想要的，都有了；他不想要的，也有了。

人一旦無欲無求，就容易倦怠。現在，年過耳順的孫顯祖真的有些疲憊。

隻是，即便看淡了許多事兒，有一根弦還依舊緊繃在他腦海中——永遠不能失去自身的價值。

誠然，他也到了告老乞休的年紀，然而，他卻知道，在自己成功的背影下，潛伏著多少敵意與仇視。一旦失去了自身的價值，那便再也壓不住這些蠢蠢欲動的魑魅魍魎，不單自己，就連幾個兒子也很可能受到他們的波及。遠的不說，就說近在咫尺的關南分巡道劉宇揚，他彈劾過自己幾次？誰知道他還有多少奏折壓在枕頭底下沒出來見人？

孫顯祖相信武運這一說，也相信一報還一報的古話。偌大的明軍係統就如同潑墨染缸，一旦進去，就彆想獨善其身。尤其是在整個大明體製最為混亂黑暗的遼東軍中呆過，孫顯祖要想不被孤立淘汰，隻能學著適應與順從。細想這大半生，他做過的就自己都認為的虧心事，拿兩隻手也數不過來。而他的幾個兒子又都很平庸，還沒有真正建立起牢固的基礎，他很了解這一點，所以決心，隻要還有一口氣在，就得撐著不讓兒子們為自己埋下的那些冤債買單。

也因著這個緣由，他拒絕了好幾次陝北洪承疇派兵支援的建議，一味推說自己足以應付漢中群賊，即便焦頭爛額，力不從心，但隻要能保漢中城不失，他就仍是漢中的第一人，而這，也支撐著他坐視漢中城的紛亂糜爛還自得其所。

可是數月前的闖軍攻城嚇了他一跳，他開始感到僅僅憑借自己，恐怕難以應付越加人多勢眾的漢中諸寇。可巧，柳紹宗來援，替他解了圍，而更令他竊喜的是，勳貴出身的柳紹宗是個不折不扣的公子哥。雖然因家風使然，其人武勇不錯，卻是個膽怯且少主見的雛兒，自己很容易就能將他任意擺布。

回陝北洪承疇手下，沒錢沒糧，喝著西北風還得拚死玩命，倒不如跟著自己在漢中府吃香喝辣。所以，在孫顯祖的極力挽留下，柳紹宗自解圍後，一直再未回歸陝北洪承疇製下。而給出的理由也很冠冕堂皇——漢中寇眾。

有了柳紹宗作為臂膀，孫顯祖在漢中城的權勢愈加炙手可熱。本來，孤傲自大的瑞王一向不屑與武夫打交道。然而孫顯祖幾乎把控住了漢中城上下所有渠道，不論各行各業，孫顯祖的人都摻了一腳。瑞王產業頗多，平日自然需要經常派人出去打理，如此死穴被捏住，瑞王有冤難訴，最後不得不屈就，低聲下氣主動找孫顯祖買門路。而且漢中另一個實權派劉宇揚在麵對孫顯祖與柳紹宗的聯手，也孤掌難鳴。到了現在，漢中百姓私底下都說，這座城池早已姓了“孫”。

拉攏柳紹宗、殺瑞藩氣焰、壓製劉宇揚，孫顯祖一步一個腳印，構築起了他在漢中府的絕對權威。眼下漢中府賊寇雖多，但在他看來，遠沒達到昔日闖軍的聲勢，府城無虞。可就在他自我感覺還算愜意時，半路突然殺出個郡主丟失。他正有些措手不及，孰料一波未平又起一波，本還在盤算如何利用柳紹宗、劉宇揚以及瑞王等人用這件事為自己謀求最大利益，未曾想柳紹宗這小子卻突然一反常態，背著自己暗地裡做起了生意。

他當然不忿，特彆是在探明柳紹宗似乎可能通過暗線迎回華清郡主後，更是忍無可忍。讓柳紹宗這麼輕易得到郡主，他孫顯祖一直來殫精竭慮豈不就成了笑話？況且一旦柳紹宗獲得大功，若繼續在漢中，早晚就得將自己這麼個彆人眼中的糟老頭子比下去；若因此升調彆處，也變相削減了自己的實力。所以無論出自哪種考慮，他都一定要阻止這場交易的進行。

為此，他以剿賊為名，刻意調兵破壞了柳紹宗與孟敖曹的交接。原想趁機將郡主奪到自己手裡，怎料一來孟敖曹警覺，二來徐琿援救及時，他見好就收，沒有窮追猛打。

“安遠伯那裡如何了？”屋門被推開，一個人走進來，孫顯祖瞧了他一眼，問道。

“安遠伯昨夜裡發了一大通脾氣，服侍的幾個丫鬟都被打個半死。”進來的是孫顯祖的心腹，這幾日負責探聽柳紹宗的情況，“不過未曾對主公口出怨恨。”這心腹是孫家家丁的孩子，孫顯祖一手帶大的，於他而言，孫顯祖就是天。

孫顯祖“哼哼”兩聲道：“諒他小子也沒這個膽量。若無我照拂，他與他手下那幫丘八現在還不知在哪裡喝西北風。”

那心腹連聲諾諾，又道：“從姓柳的那裡傳出些風聲，聽說他最近想再派人去趙賊那邊交涉。”

孫顯祖冷笑一聲道：“這狗崽子還不死心，真以為漢中府有他指手畫腳的地兒？”說著，麵顯寒陰，“那十幾個刀客你好生安置，同時盯緊了那狗崽子，他一有派人去趙賊那裡的意圖，就當機立斷。”

那心腹重重點頭道：“主公放心，那十幾個都是江湖上成名已久的高手，其中好些還是亡命天涯的辣手，對付姓柳的，綽綽有餘。”

孫顯祖“嗯”了聲，再言道：“咱們這邊也不能不作為。你這兩日就安排一下，搶先去趙賊那裡一趟。若能要回郡主，便是奇功一件。”

那心腹略一遲疑，道：“主公，不是小人嘴碎。那趙賊先前釣上了新柳的，咱們這時候再去，彼等或許會自以為奇貨可居，漫天要價。”

孫顯祖笑了笑，白須隨之顫動，那笑容看上去既滄桑，又詭譎，隻聽他朗聲言道：“他柳紹宗給得起的，我孫某難道給不起？”說了這一句，聲音轉沉，“咱們介入，最主要是得將姓柳的人支開。隻要他還與趙賊藕斷絲連，我就睡不踏實。”

那心腹忙應和道：“主公明智。”

孫顯祖緩步走到窗前，抬首看了看漆黑如墨的窗外，慢聲道：“若姓趙的曉事，把郡主交給我最好；若不識抬舉，一味得寸進尺，我又怎會怵他！”

三日後，漢中府南部的天空，正是小雨如酥。

破落的舊官道上，廉不信正帶著三百餘騎，踩著泥濘趕路。

小紅狼等敗滅後，趙當世聽說在寧羌州尚有其小股餘部盤踞山寨石城，內中不乏積攢多時的糧秣細軟，故而想差一撥馬軍，憑借機動力，穿插過去。韓袞作為馬軍營主將，主責是配合依然屯紮在城固一帶的趙營主力作戰，走不脫身。而孟敖曹前不久的箭傷未愈，薛飛仙又推病不出，所以算來算去，有能力‘主導這一次獨立作戰行動的馬軍將領中，隻有廉不信最為合適。

廉不信性情直率，沒多想就應了，臨走前，趙當世又給他一個任務。便是趁著去寧羌州的機會，往黃壩、大壩關周遭偵查偵查。這兩地都是入川的險要地帶，雖然去年官兵不多，多一份小心總沒錯。

對於趙當世這個人，廉不信還是很喜歡的，尤其是在趙當世手下做事，他會有一種安全感。這種安全感的來源或許是因為趙當世的個人手腕、或許是因為趙營的蓬勃發展、又或許是每次行動都有個明確的方針。總之，廉不信認為並相信，趙當世是個值得侍奉的主公。

孟敖曹和他一樣，自在西安南部，趙當世憑借過硬的手段，同時擊破高迎恩與拓攀高、收服張妙手以來，他就對這個年輕但不失機謀沉穩的主公產生了認可。而且這種認可隨著時間的推移、趙營的穩固發展而愈加堅定。但作為同是“三驃騎”的成員的薛飛仙，似乎對於他二人的態度並不以為然，尤其是因辱高迎恩妻經曆了趙當世的喝斥後，他對於營中的事就不再熱心。

薛飛仙本身就是個非常自大驕傲的人，且比起孟敖曹、廉不信，他年紀更長，曆練也更多。可以想像，若不是有個韓袞在上麵一直軟磨硬泡，薛飛仙就不說與趙當世撕破臉，那天事情發生後，也很可能一氣之下拉起隊伍脫離出去了。

薛、孟、廉三人本就屬於不同營頭，隻是當初都在闖軍潰敗後去投靠了韓袞才擰在一起，互相之間也不是很熟悉。對於專橫強勢、且擁有近千馬軍的的薛飛仙，孟敖曹與廉不信私底下實則都很忌憚。

“也不知都使接下來會怎麼處置薛飛仙。”廉不信邊駕馬邊想。將帥不和，兵家大忌。趙當世與薛飛仙的不和，明眼人都看得出裡，薛飛仙消極怠工的表現更是有目共睹。擺在明麵上的齟齬，若不能及早安排妥當，就會造成極為惡劣的影響與後果。廉不信相信老於世故的趙當世不會不明白這個道理。

“最好等我回去，事情已經結了。”廉不信其實有點怕事，他沒什麼野心，最大的夢想就是美人在懷，然後可以與百十個過命的兄弟縱橫馳騁，逍遙法外過一輩子。然而現實很殘酷，這些他現在都可望不可即。

從城固繞到寧羌州北部，除了路上經過幾個屯堡，因為掠奪糧食與堡民發生過幾場小規模的戰鬥外，廉不信沿路未曾碰到任何一支官軍。他驚訝於漢中官軍巡防的糜爛，也越加感到，入川的計劃可以成行。

沿途的山勢慢慢陡峭起來，廉不信判斷已經到了漢中平原南麵的山區邊緣，隻怕再行個數十裡，就能摸到寧羌州。他作戰經驗豐富，決定今日先找個地方安身，等派出的哨騎偵查回來，再擬定具體作戰方針。

馬蹄踏上的道徑逐漸變窄，到最後舊官道完全消失不見，取而代之的是廢弛已久的簡陋土路。這種路沒有經過修繕，坑坑窪窪，極為難走，尤其是馬匹，在這樣的道路上，得小心翼翼地踩下每一步，以免崴腳或絆倒，完全無法撒開奔馳。

兩邊都是陡峭的山壁，下了多天的雨，不斷有小瀑布從山巔的縫隙中傾瀉下來，高懸有若道道銀練。廉不信卻無心欣賞這道邊的美景，他現在急於尋找一處乾燥地供自己以及手下三百餘騎休息。三百人說多不多，說少也不不少，尤其是還帶著馬，對營地的要求更高。

前方尋找營地的哨騎始終沒有回來，廉不信一直淋著雨，又見天色漸暗，不免有些焦躁。他正想再排出一隊人出去尋找，不想眼起處，一騎不顧地麵坑陷，飛馳而來。

待到近前，廉不信遽而驚見，來者滿臉是血，周身插了七八支箭矢。那哨騎嘴巴微張，聲未出，先湧出一股子血沫，然後，他就搖搖晃晃幾下，最後一頭栽下了馬背。

廉不信等人駭然無語，複向前路看去，無數箭支破雨而來，短短一瞬間，包括廉不信在內的當先十餘騎，皆中箭落馬。