趙當世有些急迫。自打七藥山分兵，自己與徐琿兩路人馬所攜軍糧各自隻供半月之用。鄧宗震破釜沉舟，燒了官糧而去，現今施州衛所裡的存秣頂多還能撐上十日。

不如棄了施州衛所去與徐琿部合軍？

這個想法很快就被他自己否決了。糧秣數目乃軍中機密，除了趙當世等幾人，營中兵士並不知底細。侯大貴雖出戰無功，可到底也未大敗，士氣尚存。倘主動棄城而去，不就明擺著昭示己軍困境？軍心必亂。況且徐琿那邊，深入敵境，卻未曾占據有利地區，忠孝、金峒等安撫司依舊好端端的掌握在施州兵手裡，若非各地兵力不濟、組織不佳，恐怕腹背皆敵的徐琿部早便被圍殲了。自己再拖家帶口過去，自陷囹圄，有害無益。

一連兩日，毫無進展，饒是趙當世這等沉穩，也不由坐立不安。再這般下去，待施州兵元氣漸複，情況勢必難製。

到了第三日，周文赫密報，覃奇策來晤。

覃奇勳兩個弟弟，三弟覃奇功潛伏在鄧宗震身旁，這二弟覃奇策則專門負責與趙營通氣。趙當世請他進來，見他身披黑袍，臉上也遮掩的極為嚴實，不禁啞然失笑。

覃奇策卸下掩飾，瞥見他神態，解釋道：“施州地方太小，人眾之間多有熟識，在下也是不得已而為之。”

小心駛得萬年船，他這麼做無可厚非。趙當世道了聲歉，與他寒暄兩句，緊接著便說到了正題。

原來覃奇策此來，一個最重要的目的就是問詢趙營為何頓兵不前。趙當世如實與他說了，並問：“我軍糧急，貴司可有增補？”

覃奇策麵現為難之色，婉拒道：“非我司不願支援，隻是忠路貧瘠，支持本部千餘兵馬已屬不易，實難再撥出餘項。”這話也是實情。忠路近些年憑借著剽掠、擄劫才有所起色，論起家底，委實不能和施南等老牌強司相提並論。若非忠路兵戰力不俗，麵對周遭多是數千人馬的強手，隻怕早便覆滅了。

拒絕歸拒絕，他卻帶來了一個計策。

趙當世聽他講畢，略有擔心，道：“這法子雖好，隻恐鄧宗震、覃福一朝被蛇咬，不敢再來。”

“不然。”覃奇策撫了撫長須，“貴營困頓不假，都指揮卻不知那施南也是跋前疐後，好不到哪兒去。鄧宗震棄城失土，如不及早將衛所奪回，早晚要被朝廷下罪；覃福屢敗，部眾死傷，其部下有些人已經隱有不服之態，更兼其子陷於貴營。於公於私，他們都不能再做縮頭王八。”話到這裡，加一句，“反正貴營無路可走，不如一試，施南那邊，自有舍弟出力。”

事已至此，趙當世惟有凝眉點頭。

正如覃奇策所言，鄧宗震與覃福的壓力也很大。

鄧宗震不提了，主動棄城燒倉已是下策，再不能將之奪回，鐵定難逃失職問罪的下場；覃福手下一班小土司，也開始暗中湧動。施南覃氏能連續主宰本地十餘代，靠的就是強大的軍事實力。覃懋楶在七藥山一戰幾乎打沒了施南覃氏的家底，覃福在施南的根基已經開始動搖。這且不提，人生至慟，老年喪子。覃福再心狠，也是娘胎肉長，這幾日是吃不下睡不著，精神萎頓，活脫脫老了二十來歲。

好在趙營前番幾次攻勢都被擊退，但鄧、覃兩個卻一點也高興不起來。在他們看來，雖燒了衛所倉癝，可城中大戶還是有不少餘糧，趙營賊寇，必定剽掠，自己與兵精糧足的賊寇打持久戰，難得便宜。

鄧、覃二人商議了幾次，都拿不定主意，這一日，覃奇功忽求見鄧宗震，順帶將覃福也叫上了。

七藥山一敗，各地土司如鳥獸散，同來施南除了鄧宗震與覃福的幾個親信，外人裡就隻有覃奇功一個。鄧宗震心裡感激，覃福也訝於忠路不計前嫌，是以覃奇功一個光杆司令，也頗受二人重視。

三人聚首，覃奇功臉上掩飾不住的欣喜，激動道：“二位，喜事！”

覃福麵如死灰：“形勢凋零如斯，何喜之有？”

覃奇功從懷中取出一封信道：“家兄適才有信來，言說進孝趁著賊營後方守備空虛，已經恢複了劍南司，司中留守的賊寇以及賊營大部輜重，已全數為我所得！”現任忠路宣慰使其實是覃進孝，但大家都知道主事的依舊是覃奇勳，所以言談之中，還是把覃奇勳作為忠路首腦。

鄧宗震大喜過望，臉上陰霾一掃而光，取過信，邊看，邊不住道：“好，好，乾得好……”

“趙賊後路已失，不日必將大亂，又聞其眾留守施州衛所者不過兩千，二位從南擊之，我忠路從北擊之，必破之。趙賊既敗，其在唐崖一帶的殘兵也將如春日融冰，不攻自消！”

鄧宗震不住點頭，拿著信的雙手都顫抖起來，轉問覃福：“公意如何？此千載難逢的好機會，切不可失。”

覃福先將信拿過，細細閱覽，而後有些懷疑：“早聞趙賊前部先驅，輜重在後，幾日前就已儘數入了城池，怎麼還會留有餘糧在劍南司？”

覃奇功回道：“覃公有所不知，趙賊騾馬有限，又怕我忠路襲擾劫奪，所以此次進兵，隻暫時先運了部分糧草入城。”說著冷笑數聲，“他竟敢小覷了我忠路男兒的血性，以為龜縮在劍南司的小寨裡就可保輜重無恙，卻是給進孝裡應外合一鍋燴了！”言語中說不儘的自豪，胸脯也挺得老高。

覃福仍自存疑：“既是大勝，怎不見我塘兵來報？”

鄧宗震聞此亦有些警覺，看向覃奇功。覃奇功絲毫不怵，但道：“我忠路得手後，第一刻快馬加鞭將消息遞來，想來二位的塘兵還在路上。”

忠路、施南兩地世代仇讎，一意討好覃福，未免使其生疑。覃奇功既能受命潛在二人身邊，自也非等閒，當下以退為進，話裡帶上幾分嘲諷。

覃福冷哼一聲，不去理他，對鄧宗震道：“指揮，若此消息確鑿，再議進兵不遲。”

鄧宗震點頭稱是。

覃奇功聽他這麼說，當即安心。三人又略談片刻，便散去。到了晚間，果有塘兵跋涉前來，呈上火急軍情：劍南司已被忠路兵收複。

鄧宗震再無疑慮，半夜從床上爬起來，大會眾土司。覃福本還有疑心，但架不住覃奇功在一旁煽風點火，見出兵之事已成定局，也隻能默然。一番動員，直忙到清晨，鄧宗震的人馬與施南兵再加上其餘些小土司，組成了約二千五百人，徑往施州衛所。

鄧宗震複城心思急切，不顧覃福勸阻，親自帶兵。兵勢到達東鄉五路安撫司北端，便聽塘兵回稟言城中趙營一早便棄城北撤，現正城西十裡處與前來邀擊的忠路兵馬纏鬥。且看其去勢甚急，不顧後防，恐怕還不知道己兵將至的消息。

忠路兵雖勇，畢竟人數劣勢，鄧宗震擔憂其眾久戰難支，加緊催促部眾趕路。

施州兵一路急奔，到得施州衛所城西五六裡處，方開始整隊。

鄧宗震騎在一匹矮小的滇馬上，大汗淋漓，正由隨侍扶著下來休息。腳才著地，耳畔摔鈸急響，自左右各殺出一票人馬，驚視當中大纛，赫然都繡著一個紅色的“趙”字。

兩麵大纛之下，又各有兩杆小旗，左邊繡著“白”字，右邊繡著“吳”字。鄧宗震不知，這兩路敵兵正是趙營中營左司白蛟龍與右司吳鳴鳳二部。

“不得驚慌，甲兵在外，弓手在內！”鄧宗震神情恍惚，口不能言。還是幾個機敏的手下幫著傳令。

喊殺聲轟然四起，充盈著整個天際。施州兵雖被打了個措手不及，可到了生死關頭，還是迸發出了強大的戰鬥力。當下來不及全部整齊，便按著營頭所屬，組成或大或小的圈子，各自為戰。趙營人馬在頭一陣殺傷不少後，攻勢逐漸減緩下來。

白蛟龍練兵水平不如徐琿、侯大貴等，就是比之吳鳴鳳也有不如。吳鳴鳳部尚能壓著那邊的施州兵徐徐'向前推進，這邊白部兵士，竟然開始有些被反客為主的態勢。

陣後又傳出急促的嗩呐響，王來興部增援上來，向側方迂回。施州兵也見招拆招、隨之變陣，向外分出不少兵力，牽製王來興部。這樣一來，縱然無法完成對施州兵的圍擊，但白蛟龍部麵前的施州兵厚度瞬減，壓力陡降。

鄧宗震氣急敗壞，質問左右：“忠路兵去哪兒了？”最近一次塘兵來報，趙營分明還陷在混戰中，怎麼此刻全都來了這裡？

左右哪裡回答的上來，心知指揮使已然亂了分寸，建議：“形勢不妙，不可戀戰。當退回城中據戰！”

鄧宗震如同握到了救命稻草，沒口子道：“正是，正是，前番城中世族也說賊人儘退，正好入內。有了城子，尚可回旋！”說罷立刻上馬，傳令全軍向城池方向退卻。

其時施州兵建製已亂，大部分隻不過聽從身邊軍官指揮，憑著一股子的驍悍各自混鬥罷了。鄧宗震的軍令，隻通傳到了周身一小簇兵士。可形勢逼人，性命要緊，他心裡透亮，此地可戰一時，絕無法支持長久，說不得隻能自己先走了之。

二千五百施州兵當下分成了兩股。一股未聞軍令，仍自竭力死戰，另一股不足千數，跟著鄧宗震馬不停蹄撤往城池。

五六裡路很快走完，鄧宗震喘息未定，還沒讓人叫門，親耳聽到城頭號炮轟響，自城門洞子裡頓時湧出多如蟻蛭的敵軍。

鄧宗震麵如土色，駐馬觀之，道：“劉、偃等家曾報城中無賊，這些賊寇又是從何而來？”施州兵尚在行軍路上，衛所城中就已有幾家家仆來稟，言及趙營兵馬皆已北去。他卻不知這幾家早便受製於趙當世，不得已而假傳軍報。那時他一意與忠路夾擊趙營，心情激蕩下全忘了甄彆一二、路過城池也沒有先遣人馬入內打探。小小疏忽，終釀大禍。

幾個手下切齒道：“定是劉、偃幾家的老狗通敵，賺我等前來。”

一起一落，如處冰火，鄧宗震苦笑不言，眼眶都紅了。原想著一擊而定乾坤，驅逐趙營，豈知命途多舛，今日怕真得一敗塗地。

“指揮，賊寇列陣未穩，不如混戰殺過去!”施州兵疾行而來，幾無行列，但城內趙營伏兵才出，也沒來得及布陣，指揮同知認為可以憑借施州兵的個體果勇混戰取勝。

鄧宗震頷首，今番就算可逃回施南，於自身於施州也無濟於事，但看城下賊寇，數目不多，自己兵馬背水一戰，未必會輸。隻要重新入城，再收羅殘兵，一切好說。

“兒郎們，揚我軍威！”鄧宗震扯轡疾呼，胯下坐騎也順勢抬起了一對前蹄。

這也許是這段時間以來，從他口中說出的最具血氣的話了。

趙當世接到了兩處施州兵負隅頑抗的消息，他並不擔心。最困難的誘敵步驟已經過去，剩下的事情早有安排。

施州兵在七藥山的表現大大出乎了他的意料，他明白，單憑自己兩千來人的兵力，想要徹底打垮殊死血戰的施州兵，不太現實。趙營成立至今也不過半年多，僅靠這麼點時間，是無法完成徹底的軍事訓練的，更何況近期還摻入了白、劉兩部戰力不高的棒賊。所以，他現在對趙營的定義十分清晰，就是據守尚可、野戰還欠火候。

有了這樣的自我定位，趙營才不至於因疏致敗。戰局的演變方向也符合他的預期：城西五六裡處的白蛟龍、吳鳴鳳、王來興與城外侯大貴四部，固占先手，卻依然啃不下施州兵這塊硬骨頭。

現階段的趙營要取勝，還得用老辦法——奇兵。