梁山兵先至甘棠鋪，次日晌午，萬縣兵馬也到了。

這支兵馬的由一個名叫譚弘的千戶帶領，五百來人。譚氏乃是川東大族，洪武年間由湖廣遷入川中，經營發展至今，族內許多人都在軍中任職。其中最有名的便是副總兵譚大孝，現正在客省與流寇作戰。譚弘也不含糊，其家為忠州衛世襲衛官，勢力遠布忠州、萬縣乃至湖廣，也因此，他才能以初及弱冠的年紀擔任千戶，並駐守在萬縣的天生城。

年輕人向往征戰、熱切功名，譚弘也不例外。他自去歲入主天生城來，隻剿過幾次山匪土寇，這樣的對手素質低、裝備差，打起來自不痛快。他手癢得緊卻又不能擅自出境遊擊，此次一聽流寇入侵本府，各縣聯兵，他便主動帶人摻和進來。

雲陽前鋒營參將王祥未至，塗原不願輕動。這次三地會兵，論資曆，譚弘比不上塗原；論職務，則比不上王祥。是以注定沒有什麼發言權。可他卻不甘受製於人，借口探查道路，不顧塗原勸阻，帶自家人馬徑投連珠峽，想著能清些流寇，也好在塗、王二人前提升地位。

到了那裡，果然碰到一股流寇，兩下交戰，流寇四散，他縱兵追了一陣，砍了幾個腦袋，歡天喜地地帶回甘棠鋪。塗原知他年輕氣盛，心中雖不悅，也隻能讚揚兩句，他更是振奮，隻盼王祥片刻即至，一並打破新寧，立下功勳。

又過一日，王祥終於抵達。期間，小股流寇來犯，複被擊潰。官軍合兵，計達三千餘。休息一宿，士飽馬騰、精神飽滿，開始進兵。

譚弘銳氣逼人，自請為先鋒，早過連珠峽，於曹家山首遭趙營人馬，雙方混戰，趙營向後退卻。他急追不舍，在豹子衝攆上撤退的趙營人馬。趙當世早先布置了白蛟龍防守在回龍廟與騎龍寺一線。譚弘手下雖是士氣高昂，但沒打過硬仗。順風過來忽地撞了南牆，氣勢陡降，稍稍退後。白蛟龍經驗豐富，乘勢出擊，想要依靠人數優勢將譚弘逼回豹子衝。眼看力有不支，所幸梁山兵增援上來，兩方相持，就在騎龍寺與豹子衝之間的五通廟附近膠著。

雲陽兵沒有投入戰場。王祥畢竟與流寇作戰多次，心思縝密。他聽說西北帽盒山對麵的檀木場亦有流寇，就多了一份心眼。檀木場與戰場相距不遠，帽盒山中間又有山穀可通，流寇駐兵於此，既可威脅己軍腹背，又可控扼通往達州的埡口，由此可見，賊渠必是個知兵的。

既然提高了對賊渠的評價，王祥就更加小心起來。雲陽縣距此間較遠，他原本不必趟這淌渾水。然而功名利祿驅使人心，他聽聞諸地聯合圍剿賊寇，感覺勝算極大，便也想著撈上一筆。隻不過其求戰之心並不像梁山等地般熾烈。梁山、達州等地，流寇已經欺至鼻子底下，奮而反擊，不為攬功而在保命，他能賺則賺，賺不了也不願折了老本，故此隻求穩紮穩打，不輕易壓上身家。

親自領兵出戰的隻有譚弘這個愣頭青，王祥與塗原此時都身在甘棠鋪。前線指揮雲陽兵的是都司劉起龍，而指揮梁山兵的則是塗原的次子。在王祥的指示下，在後觀望的雲陽兵又分出兩支，一支由楊先聲帶領，防備山口，另一支由張鳳翔帶領，防備南路。隻有這般，雲陽兵才能安心向前。

連續幾天大雪飄飛，到了今日，雪勢稍弱，轉為了細雪。然積雪深厚，行動艱難，雙方交戰有頃，難分勝負。時過晌午，兵將皆肚餓，便暫時休兵，各回駐地吃飯。

劉起龍心思活泛，他按兵觀戰一上午，並無半分倦怠，摩拳擦掌反而精神百倍。便趁著白營吃食之際率眾掩殺過來。

白蛟龍部立時崩潰，爭先逃竄，回龍廟、騎龍寺兩地皆失。潰兵因雪，逃散不易，劉起龍一直殺到青山蓋才為支援過來的徐琿部所阻。白蛟龍僥幸逃得一命，在陣後點計兵馬，隻剩不足千餘。

徐琿依山力戰，劉起龍強攻兩次，都沒能討得便宜，兵士又疲憊，就暫退休整。此時雪已漸息，陽光複出，照在純白的雪地上，反射出一片耀目的金光。

趙當世沒有責備白蛟龍。白營戰力不強，抵抗梁山兵這樣的鄉勇尚可，敵不過雲陽營兵無可厚非，在前線堅持的時間實際上已經超出了預期。白蛟龍知恥後勇，稍稍整隊，便再次趕赴前線，協助徐琿防守青山蓋。

徐琿部坐東北朝向西南，所倚山不甚高但勝在坡度極大。雪後初晴，陽光頗盛，雲陽兵仰攻青山蓋，刺眼的光線反射過來使其眾視線受阻。趙營兵士則無此製約，箭矢廣發，交織蓋蔽，雪中人不易閃躲，中箭者甚眾。

郭虎頭又想出一招，著人堆起雪球，不斷朝坡下推去。那雪球起先隻有半人高，但越滾越大，砸在雲陽兵身上，固不至於傷其身體，但也令其人前後趔趄、左支右拙，更加舉步維艱。

梁山、萬縣兩部兵馬食畢來援，見雲陽兵推進不易，與劉起龍商議後分往兩側殺去，意欲衝破防線，繞到山後。白蛟龍預備在後，堵住去路，當下雙方數千人馬在青山蓋鏖戰，時進時退，難分伯仲。

趙當世坐鎮新寧縣城，兩下難解難分，他卻一點不擔心。當下的局勢是，主戰場青山蓋，徐琿與白蛟龍拖住了雲陽、梁山、萬縣三地主力。郝搖旗屯駐檀木場，按兵不動。他不動，作用比動大。一來盯梢住了達州方麵的人馬，令其不敢輕動，二來分了官軍主力兵勢，使之後有顧慮。加之楊成府、王來興、劉維明皆為預備，可隨時支援，趙當世感到勝利十拿九穩。相較之下，官軍缺乏後勁，絕難長久支撐。

現在趙營因為防守而占有優勢，反過來想，要是官軍一退，改攻變守，趙當世卻也沒有把握能再占上風。倘若彼等頑強死守，將趙營擋在萬縣以西，拖到渠江西岸的官軍追兵清除了積雪，入境夾擊，那麼情形就很危急了。這可不是危言聳聽，事實上，趙當世之所以在如今局勢完全占優的情況下還采取守勢，就是因為他另有計劃。

他的計劃，之前說過，“明修棧道，暗度陳倉”。

要在此戰中一舉打垮夔西地方武裝，使其再無阻礙己軍前進的力量，這才是趙當世組織此戰的目的。

如何打垮？無非二途。其一，給予官軍重大的打擊，使其傷亡慘重，元氣大傷，即便有心，也無力出手。這是最直接有效的辦法。要做到這一點，趙當世沒有信心。雙方實力相差不大，對手亦非初經戰陣的雛兒，麵對麵硬剛，指望對方臨戰指揮出現重大失誤不靠譜。也正因為清楚機會渺茫，故而趙營還是以守為先，尋隙反擊；其二，剪滅其核心人物，換句話說，就是斬首行動。射人先射馬、擒賊先擒王，隻要將敵軍中樞給端了，其勢自潰。這種方法成本低、收益大，為交兵上策。但是一般行之不易，原因也很簡單，既為主將，定不會親冒矢石、陷陣衝鋒，所在指揮地也會層層防禦，難以攻取。然而眼下，此法可行。

兵者，詭道也。一味照搬兵書、按部就班，不因時製宜、靈活應變，往小了說會喪失許多戰機，往大了說可能埋下敗亡的禍根。趙當世不是紙上談兵的趙括，他沒看過多少兵書，行軍打仗一靠與生俱來的天賦，二靠長期實戰攫取的經驗。這就使得他用兵從不墨守成規、敢於出奇製勝。

早先根據線報，他已知官軍大致數目，現在根據各方傳遞來的消息，通過對外戰官軍的估計，猜想留守甘棠鋪的守兵應該不多。甘棠鋪乃官軍前哨據點，若能攻下，就算抓不住其首腦，也能使前線作戰的官軍進退失據、立足不穩，再進一步說，如能繞到那邊及早搶住連珠峽埡口，則可完全將官軍困於一隅，慢慢圍殲，總之有利無弊。

官軍從甘棠鋪出發，走的是連珠峽主徑。趙當世前兩日廣召新寧本地樵夫，為的就是探查是否有小路可從北麵越山而過。不出他所料，縣中經年入山的老人，還真有知曉捷徑的。提供了數條可行道路。趙當世深思熟慮後，挑了一條最妥帖的，將這個重要任務交給了侯大貴。

侯大貴也是個膽雄之人，隻要有功勳可得，從不畏前路艱險。其人近段時間一直踴躍好戰，手下前司又皆趙營最精銳的兵士，讓他出馬是最合適不過。

當官兵與白蛟龍部交上手的當口，侯大貴就率眾出城。早先為了調動官軍的注意力，趙當世屢屢派出小股兵力遊蕩在連珠峽一帶，又讓郝搖旗做足聲勢，加之白蛟龍、徐琿的牽製，官軍的焦點始終停留在青山蓋、檀木場等地，並未覺察有異。

侯大貴做事不含糊，一路偃旗息鼓、低調潛行，經萬花嶺、皮脫寺等地，終達甘棠鋪北麵的青龍寨。路上披荊斬棘、寒凍艱險，亦隻有其部自知。侯大貴帶兵日久，於路不斷彈壓兵士，並以厚賞許諾。兵士俱知趙當世從不食言，是以任憑道路如何崎嶇陡滑，個個咬牙，堅持下來，待來到壩子，士氣未墮。

前司一現身，立刻就引起了甘棠鋪官軍的注意。侯大貴知戰機轉瞬即逝，半點不遲疑，催動前司急速南下。虧得平日裡訓練不輟，兵士體能提升很大，趕到甘棠鋪，官軍倉促迎戰，很快不支。王祥時正與塗原圍著火爐敘話，見勢不妙，拔腿便走。他正值壯年，年富力強，上了馬就不見蹤影。可憐塗原呼喚許久，隻聚了三五族人護持身畔。趙營兵士如狼似虎，三兩下殺散其眾，侯大貴卻留個心眼，沒殺塗原，隻命人將其綁起。

甘棠鋪既下，消息立刻傳到前線。原先身受守備之責的雲陽前鋒營營將楊先聲、張鳳翔飛快撤離。侯大貴留一部守著甘棠鋪，引餘眾趕赴連珠峽。見二人兵馬尚銳，不敢近戰，放其自去。

青山蓋的官軍後聞敗報，劉起龍部先撤，譚弘心驚膽戰，緊隨其後，梁山兵獨木難支，也隻能且戰且退。

官軍一直退到五通廟，終於變成大潰敗，各部逃兵亂成一團，四麵亂竄，沿途曳兵棄甲。徐琿與白蛟龍從緊追不舍，鮮血染紅白雪，死屍四布，一直綿延近十裡。侯大貴堵在連珠峽南口，逃兵至此，見還有埋伏，意誌崩潰，乞降者多有。趙營兵士追殺一陣，直到官兵去遠方罷。

徐琿與侯大貴相見，各部集結，留少量人打掃戰場，餘皆回新寧。到了新寧，卻不見趙當世身影，隻有王來興留守。一問之下才知，原來方才官軍大敗，郝搖旗部也準備合力剿殺，豈料才剛動身，達州兵便過埡口而來。竟是其等以為官軍得勢，郝搖旗回軍救援，是以乘機進兵，想來“痛打落水狗”。

郝搖旗當即改變方向，一麵通報趙當世，一麵迎頭痛擊達州兵。達州兵不明實情，等趙當世率楊成府、劉維明兩部趕到，支持不住。趙當世不願輕易饒去，此間正與郝搖旗等追擊。

張聯象端坐州衙大堂，麵沉如水，實則思緒繁雜。城中鄉勇千餘，三分之二為同知帶出支援雲陽等兵行動。適才來報，言說流寇似敗，本州兵馬已由錠子鋪趕赴戰場。

此戰看來要勝了。張聯象如是思忖。自己僅以州鄉勇，兩破強寇，想起洪承疇當初的發跡史，此戰過後自己定然會有所升遷。又想到寒窗苦讀十餘載，不料一朝竟因武功而起，他的嘴角忍不住浮現一絲難以捉摸的苦笑。

一麵思索著軍務，一麵又想起那剛剛誕生的長子。此子遇賊而生，該起個什麼樣的名字才能與當下的勝兆相匹配呢？

他正遐思翩翩，突聞一陣紛亂聲。思緒被打斷，心中不喜，質問左右：“出去看看外頭何故吵嚷。”

左右應諾，剛邁步子，迎頭兩箭激射而至，兩名佐吏當即慘死階上。