翌日，朝食方罷，趙當世正蹲在山澗邊漱口，塘馬急報，敵人來襲。

他抖擻精神，立身細問，得知袁韜的前部已達東端奉國寺，白坡子、彭家崖兩處的白蛟龍部兵士已經開始與之零星交戰。

戰事已啟，趙當世回到洪山廟，著令改旗。須臾之間，一麵皂色大旗取代之前的素旗，橫掛著徐徐升到杆柱頂端。晨風獵獵，那旗幟迎風招展，在藍天碧林的襯托下顯得分外清晰。

很快，遠處可見的幾處山巒上，同樣換上了皂旗。十餘麵戰旗飄揚呼應，預示著一場慘烈的戰爭即將來臨。

袁韜部打頭陣的是“托天王”常國安。此人崇禎元年與混十萬馬進忠、掃地王張一川、小秦王王光恩等反於陝西，後為紫金梁王自用的部曲。王自用死，乃附張獻忠，但一直因非嫡係而不得誌，遂留川中。他起事多年，流竄四方，手下百戰老卒也有數百，其戰鬥力絕非王友進、王高等輩可比，故被指為先鋒。

其時棒賊主力尚在奉國寺附近，他首先進軍到白坡子一帶，很快遭到了白蛟龍部兵士的攻擊。

白營兵士雖多達三千，但戰鬥力偏弱，無法正麵阻擊常國安，趙當世揚長避短，給白蛟龍的任務便主要是騷擾遊擊。其營三千人化整為零，組成一個個百人規模的隊伍，自白坡子、彭家崖至鳳亭、癩子河一線數裡長的山路兩側設立數十個哨點，隨時對道徑上經過的棒賊進襲。

一開始，常國安對此並不在意，這些雜兵躲藏在山林溝澗之間，打了就跑，並不敢與己硬抗，推進一裡，自己手下不過損失數人而已。但漸漸，他發現有些不對勁。隨著逐漸深入，部隊遭到攻擊的密度爆炸性地上升，從一開始的零零散散，到如今幾乎每走兩步就有暗箭飛鏢從林木中飛出。這種騷擾打擊連綿不絕，看似弱小，但時間一長，影響顯著。

且不說傷亡增加許多，兵士們的心態也開始急躁，時時疑神疑鬼，頗有些草木皆兵的意思。常國安不笨，他很快想明白了個中原委：那些被驅逐逃散的敵人並沒有就此一走了之，而是在不受注意之時再度偷襲而來，而己軍越往前，則遭到的敵人數目因為早前的放任就越多。

話雖如此，他卻犯了難。這些散兵遊勇敗之容易，殲滅實難。他們通過密林岩石掩護，沿著山間小徑行走，神出鬼沒。若分兵去追剿，那麼可以肯定，不出一小會兒，自己的身邊就將無兵可用。換句話說，如今自己就像行走在布滿細針的砧板上，每走一步就得被紮得生疼，但若說彎下腰去，想一根根將這些多如牛毛的尖針儘數拔去，也忒不現實。

頭疼之下，常國安大聲罵起了娘。想起袁韜交給自己快速進兵的命令，他總不可能臨時撤兵，現在已成騎虎之勢，是進也難，退也不行。無奈之下，他一麵派人報之袁韜此間情況，一麵硬著頭皮催逼兵士繼續前行。

但白營的遊擊使常國安如陷深沼，半個時辰過去，行路不足二裡，且傷亡激增，手下兵士哀聲四起。

之前派往袁韜那邊報信的塘兵歸來，傳達爭天王口諭，卻是要求常國安不顧旁襲，儘快通過數裡狹路，前往土埡壩子整隊布陣。

話說的輕描淡寫，常國安心裡是既驚且怒，道理很簡單，若依照袁韜所要求的方式趕路，那便是徹底解除隊列行伍，令兵士自行。這要放在平日裡尚可，頂多走丟個百十人，但眼下周遭敵軍伺伏，在結陣緩行的狀態下，慢是慢點，卻能有效抑製傷亡，一旦放開編製，任憑兵士四散衝突，傷亡必定劇增。且不說能否順利抵達位於土埡南部的那片壩子，就是到了，若不能及時約束收攏散兵，敵人趁機襲來，自己隻有大敗虧輸的份。

想自己雖非袁韜嫡係，但甘願為馬前卒，供其驅馳，沒有功勞也有些苦勞，對方竟依然視自己以及手下兵士性命如草芥，毫無珍惜之心，如此做派著實令人心寒。

茫然間，常國安的腦海裡忽地閃過姚天動與黃龍的麵容，想想他們的境遇再看看眼下的自己，不禁感到有些悲涼。

不過，幾聲慘叫瞬間將他拉回了現實。他拍拍胸甲，揚鞭疾呼：“切莫慌張，左右不過是些宵小，不足為慮。聽我令，厚甲的在外，單衣的在內，妄退者殺無赦！”言下之意，已是將袁韜那不靠譜的命令置之不理。

相較於其他棒賊，常國安部因有數百老卒打底，故而行伍紀律甚佳。那些老卒多秦人，都是刀山火海裡趟出來的，戰鬥技巧也許都是野路子，但有的是一股子的凶悍猛鷙之氣。他們跟隨常國安多年，忠心耿耿，每戰皆為中堅。此刻，在接到掌盤子的指令後，不斷地用言語與手勢彈壓恐嚇身邊那些六神無主的雛兒，收效顯著，原先有些動搖的軍心很快就鎮靜了下來。

但白營遊擊隊的襲擾還是令常國安部身心俱疲，麵對這些來無影去無蹤的敵人，真個是有力無處使，隻能被動挨打，換做是誰都是一肚子窩火。眼下雖在老卒的強硬壓製下勉強保持住了行軍的秩序，但人人心中都免不了心浮氣躁。

好在對方力量分散，無法阻止己軍的前行，當常國安部以龜速闖出數裡狹道，終於抵達土埡南麵的壩子時，太陽都已快升到頭頂。

過了狹道南端的鳳亭，遊擊隊的攻勢才慢慢收斂。常國安灰頭土臉，下馬坐在一塊大青石上休息，不單是他，作為前鋒的全軍上下，也都是喘息未定。數十名令兵高舉著各式小旗來回奔波，大聲呼喚自己隊下的兵士——縱使竭力約製，但數裡長道，彈壓強度總會鬆懈，仍是有不少兵士在慌亂下失了編製，胡奔亂竄，此刻第一要緊事便是歸置編製行伍。

土埡南麵的平原壩子上分布有數個村莊，規模都不是很大，時下刀兵逼近，村裡的百姓早就四散奔逃，人去村空，道路阡陌全都空蕩蕩的，隻剩些來不及帶走的豬羊雞鴨，兀自叫喚。

屁股還沒坐熱，袁韜軍令尋至，要他在壩子上尋找陣地，固守等待主力到來。常國安引軍尋了片地勢稍高的村落，進村駐紮，並準備先埋鍋造飯。養兵千日用在一時，常國安不是粗枝大葉的人，懂得善待手下兵士。平日裡對自己營中將士早晚兩頓吃食必有保證，而下處於戰爭狀態，更是要求一日三餐，養足精神以保證部隊的戰鬥力。

他生性謹慎，在屯兵休整的間隙不忘撒出遊哨，偵查遠近情況。部隊立寨未穩，便聽說趙營軍馬自澗槽溝與雞山梁分北南兩麵襲來。

因不知對麵虛實，常國安先派了兩百人前往北麵試探，結果一刻鐘不到，便有敗兵逃回，言說兩百人已被“蹴散”。所謂“蹴散”，指的就是自己的人僅僅隻是被打散，而沒有被殲滅，出現這種情況通常有兩個原因，一是對方兵力較少，二是對方急於推進。

通過前方遊哨的探查可以得知，北方敵軍來了大致三百人，而南方隻有一百人。以三百人對二百人，從不到一刻鐘的工夫就能取勝這樣的戰鬥力看來，若決心殲滅自己的二百人，也不無可能，然而對方的意圖表現得很明顯了，就是要快速擊潰己軍。

常國安攏了攏濕漉漉的頭發，重新將兜鍪戴上，麵色鐵青。他聽說過趙營此前的諸般戰績，雖說自恃兵強，一向蔑視其餘諸部棒賊，但他還是感覺到這次的敵手非同一般。再想想在狹道上的情況，他基本上肯定了對方的戰術。就是通過不斷遊擊在奉國寺到鳳亭一線牽製拖延袁韜主力，同時快速擊敗已經來到壩子的自己。

他前邊已經數次派人去鳳亭一帶查探消息，但有好幾人都被截殺，僥幸逃回的幾撥塘兵都稟報尚未見袁韜主力蹤影。可以大致判斷出，精銳不及己軍的袁韜與景可勤現在想必也是在數裡狹道內焦頭爛額。

敵軍來勢洶洶，常國安心中沒底，但他也無路可退，唯一能做的隻能是堅守陣線，等候袁、景二人趕到。計劃思定，便無遲疑，當即連下命令，以營中編製，臨時在北麵組織起了六道防線。這六道防線每道都有一兩個以隊為單位的方陣，總計約有千餘人。北來敵軍不過三百人，怎麼說也能抗一陣子。在南麵，同樣布下了兩道防線，他本人居村中把控。

徐琿率百人坐鎮平寨南，自北邊澗槽溝來的三百趙營兵士全都隸屬他的左司，分以三個百總帶兵，其中又以百總郭虎頭為主。

郭虎頭今年廿四年紀，生的五大三粗，滄桑老成，渾如四十來歲的模樣。他爹是個私塾先生，原給他起個文縐縐的名字叫“郭如克”，望其能從儒入仕。但他從不愛讀書，自小頑劣異常，十三四歲就因與同村人爭執險些將人打死，往後考妣皆亡，流寇蜂起，他無所依靠便就與幾個伴當一並落了草。從賊後，嫌棄原名太軟，又旁人因他頭大，喚為“虎頭”，便從此以“郭虎頭”自稱。幾年征戰下來，原先的夥伴七七八八死了個乾淨，隻剩他一個繼續在趙營裡賣命。說起來，當初在金嶺川便追隨趙當世的少數幾人中就有他，憑著老資格與勇猛敢鬥，如今也混到了個百總的地位。

他打仗向來以不要命著稱，然而越不怕死越不會死，不要說什麼致命傷，細算下來，曆經大小百餘戰，他身上稍微嚴重些的箭瘡刀疤也沒得半個。徐琿喜其驍勇，更喜他是員福將，故以之總統左司下三哨人馬，來取常國安。

趙營在前番多次戰鬥中火炮彈藥消耗比較大，在沒能進行一次大的補充前，炮銃還是得省著用。是以郭虎頭手下這三百人中多以刀槍箭矢等冷兵為主，銃手數十人，抬槍七八杆，佛郎機等重火器基本沒有，隻配給了兩門虎蹲炮。

火器不多，並不影響三百人的戰鬥力。就拿郭虎頭來說，雖在徐琿手下學習了一段時間，他對於火器隊的運用還不是很熟練，相比之下，他還是喜歡真刀真'槍肉搏。趙當世為了保證作為主力的徐琿左司的戰力，特意搜羅了全營甲胄，不論厚薄簡陋好歹是做到了人手一甲，就這一點，就比著甲率不足四成的“棒賊精銳”常國安部要強上不少。

戰場上，有甲沒甲，戰鬥力相去甚遠。且不論防護能力提升了多少，單看見那一排排黑壓壓的各式甲胄，便能令大多僅能單衣蔽體的棒賊心駭。

一排鳥銃配合兩門虎蹲炮朝天齊響，大地似乎都為之微顫。炮彈落在棒賊前方，揚起陣陣塵土，隨風彌散開來。位於第一道防線的棒賊心驚膽寒，陣線很快開始淩亂。之後七八杆抬槍轟然，硝煙四溢，趙營兵士透過煙霧挺進，高聲呼喝著撞入棒賊中，立刻撕開一個大口子。

第一道防線的棒賊很快敗退，郭虎頭謹遵徐琿囑咐，收攏勝兵，不去浪追。他這三百人便如同利錐，才過晌午，就沸湯沃雪也似連破常國安的三道防線。在常國安接到最近一次軍報時，第四道防線也已經開始不支。

常國安手下總共隻有兩千人，其中千餘人布防北麵，四百人布防南麵，留守村中的還有五六百人。他一邊咒罵著，一邊召集餘兵，增援北麵。前四道防線還好說，這最後兩道可是自己精心挑選的防守地段，若再有失，本部將無險可守。

當增援的二百人趕到時，郭虎頭已然突破了第四道防線。在他的麵前，出現了一個緩坡，緩坡上有著十餘畝冬水田，不過此時因為四百常國安部下老卒的駐守已是狼藉一片。

接連攻破四道敵軍，郭虎頭與兵士們非但不覺勞累，反而越加興奮。眼望著坡上嚴陣以待的棒賊們，他再一次下達了進攻的命令。