羅刹國人分為三等。第一等是皇族，人數不足百人，皆為俊男美女，天賦神通，壽元可達八百歲，曆代國主俱從皇族選出，無一例外。第二等是羅刹，彼輩是羅刹國的中堅力量，驍勇善戰者征伐四方，擄掠人丁，頭腦聰慧者擔當官吏，治理城邦，最上層的幾位頭麵人物，位高權重，連皇族都屈尊交好。第三等是牧民，形貌各異，大半來自海外諸國，也有不少夏國人，以逃犯大盜居多，為求一席庇護之地，每月都須上交一筆不菲的“贖身稅”。
“贖身”的意思是贖取自由之身，交不出“贖身稅”，男的當苦力，女的當營妓，折騰上一年半載，幸存者百不存一，死了屍身也不浪費，剁碎了拿去喂馬。羅刹國的馬匹天生異種，性情暴烈，嗜食血肉，偶爾才吃點草料換換口味，清清腸胃。
申元邛與碧霞子長途跋涉，來到山腳下“平川城”前，混跡於人流中並不惹眼。城門口設有納稅處，幾個捉差的牧民愁眉苦臉，捧著一座“銅律鐘”，被日頭曬得滿臉油，兩個羅刹皂吏大馬金刀，坐在屋簷下乘涼，眯起三角眼打量出入的人流。眾人老老實實出示納稅憑證，那是一枚三角形的鐵片，厚薄不均，彎彎扭扭，在“銅律鐘”上一敲，發出一聲金石怪音，便可暢通無阻，沒有憑證的，老老實實繳納“贖身稅”，金銀珠寶皆可，多寡全憑皂吏的心情。
碧霞子使個障眼法，暗中點石成金，奉上“贖身費”，皂吏揀在手中掂了掂分量，微微頷首，丟出兩枚鐵片，申元邛與碧霞子大大方方進城去，三轉兩轉便消失在人群中。
平川城中人煙輻輳，各有各的營生，有力的賣力，沒力的賣身，陽光下死氣沉沉，申請木訥，壓抑得令人心慌。在這裡偷盜搶劫是重罪，一旦落入羅刹捕頭手裡，敲骨吸髓，百般勒索，不死也要脫層皮，牧民咬緊牙關為“贖身稅”奔波勞碌，繳了這月還有下月，繳了這年還有下年，誰都不敢鬆懈。
碧霞子早已收斂起七八分容姿，乍一看與常人無異，她伸手召來一個身高馬大的牙人，以羅刹語問了幾句，命其在前引路，要找獨門獨戶的院落，合意便租下。那牙人上了年紀，佝僂著腰，口齒含糊不清，神情甚是恭敬，申元邛意外發覺她竟是個“夜叉婆”，麵目黝黑，眼珠碧油油，嘴角露出一截獠牙，灰白的亂發稀稀拉拉，瘦得皮包骨頭。
兜兜轉轉看了幾處院落，毗鄰坊市，太過嘈雜，二人都不中意，那“夜叉婆”旁敲側擊了幾句，得知他們並不在意租金，想了想，引著二人一路來到城南。巷陌深處，鬨中取靜，藏了一個不大不小的院子，花木扶疏，打掃得纖塵不染，申元邛很是滿意。碧霞子丟給她一顆金豆，命其速去通知主人準備契書，請個皂吏來做中人。
那“夜叉婆”做成一筆大買賣，心中十分歡喜，請二人在院中略坐片刻，匆匆而去。過了半個時辰，她引了管事和皂吏回轉來，點頭哈腰，諂媚中透出心酸，無有一絲“夜叉婆”的彪悍。主人是平川城中巨富，管事姓張，頗有些眼力，之前看出那顆金豆頗有異處，見了碧霞子當麵，卻有些吃不準。凡事寧可信其有，不可信其無，他客客氣氣招呼幾句，拿出契書請二人過目，條目明晰，租金甚是公允。
申元邛早有準備，提筆寫個假名，落下“糜雒”二字，按下手印。那張管事“呀”了一聲，以大夏語試探道：“原來閣下來自大夏國，海路迢遞，風波險惡，著實不易！”
申元邛哂笑道：“管事也是夏人嗎？”
那張管事微微搖首道：“鄙人來自浮龜島，仰慕大夏文物風流，讓閣下見笑了。”
申元邛第一次聽到浮龜島，心中不覺一動，他舉目打量對方，果然看出張管事眉眼有幾分外族的痕跡。
碧霞子不動聲色拉了下郎君衣袖，取出赤金預付半年租金，皂吏徑直取了一成，在契書上畫個花押，揚長而去。張管事主動與二人攀談，說起這一處院落本是主家的彆院，後來合族遷往城北，閒置了將近十年，漸次荒廢，最近才重加修葺，找牙人租出去。
碧霞子望著花木深處，不經意道：“房子閒置沒人住，難免會生出靈異，張管事，這裡可有狐仙出沒？又或是鬨鬼過？”
張管事“嗬嗬”笑了兩聲，乾巴巴道：“姑娘說笑了，平川城乾乾淨淨，哪有什麼狐仙鬼物……”他縮了縮頭頸，似有些不自在，將契書收入懷裡，拱拱手告辭而去。
待張管事去後，那“夜叉婆”又湊上前來，問二人要不要招幾個奴仆丫鬟。碧霞子看了郎君一眼，揮手命其退下，“夜叉婆”唯唯諾諾，心中有些遺憾，二人出手闊綽，張管事取走金豆，兌了不少銀子給她，並答允免她一年的“贖身稅”，這是千載難逢的好事，可惜沒有第二遭了。
張管事登上馬車，一路往城北而去，越琢磨越覺得不對勁。那一對麵生的男女出手闊綽，隨隨便便拿出這許多赤金，成色之純令人咋舌，卻是從哪裡來的？難不成是皇族的貢物？他心中有些忐忑，那一處院落確有幾分異處，主家將其租與外人，存了李代桃僵，嫁禍於人的念頭，卻被那女子一語道破，此事不可大意，卻須及早與主人分說。
他匆匆回轉城北的大宅，問了仆從，馬不停蹄趕往後院求見主人。府中有客在，張管事一直等到天黑，才被引至花廳，見到了平川城的巨富胡魁鬥。胡魁鬥像一座肉山，癱坐在鐵交椅上，油光滿麵，氣喘籲籲，端起青銅尊一飲而儘，長長舒了口氣，殘酒順著嘴角淌下來，幾名侍女在旁侍奉，擦拭的擦拭，斟酒的斟酒，布菜的布菜，姿態優雅，有條不紊。
主人身邊的三個貼身侍女俱是心腹，張管事也不避諱，上前見過主人，奉上城南院落的契書，取出赤金和金豆，事無巨細，原原本本說了一遍。