應天曉等在風磨洞外等了十餘日，不見妖皇回轉，四人商議許久，又硬著頭皮聯袂去往殘鍔山，被曲蓮告知彌羅宗主與妖皇業已外出遠遊，三年五載不定，關照如有訪客，留下名帖，日後再回拜。四人麵麵相覷，連道不敢，開什麼玩笑，他們何德何能，有資格勞動這兩位大神回拜，隻得訕訕寒暄數語，喝了幾口茶，告辭離去。

四位族長心思忐忑，繼續等下去似無必要，一時間歸心似箭，招呼一聲，各自回轉洞府。應天曉足踏火雲遁空而行，忽然調轉方向，風馳電掣追上靈龜族族長九千歲，邀他再聊上幾句。九千歲雖感詫異，卻並未一口回絕，四下裡無有外人，天知地知你知我知，少了許多顧忌，應天曉開口第一句話卻是問他，是不是有意追隨妖皇，去往上界開辟一方新天地？

這一問切中要害，九千歲臉色一凝，熟視他許久，反問道：“應族長為何有此一問？”

應天曉緩緩道：“上古之時幸存至今的妖族前輩，已所剩無幾，海枯石爛，滄海桑田，隻怕壽元亦所剩無幾……”

九千歲歎息一聲，眼中流露些許迷惘，澀然道：“應族長看得極準，神龜雖壽，猶有儘時，妖皇大人神通廣大，或可長存於世，老夫卻等不下去了，既然有去往上界的機會，說不得要牢牢把握！”他與妖皇羅霰是同輩妖修，久存飛升的念頭，多方打聽，卻始終不得其門而入，直到殘鍔山觀禮，才知曉去往上界並非隻有白日飛升一條路可走，彌羅宗主與妖皇聯手另辟蹊徑，送羅霆偷渡十二天地重關，令九千歲看到了久違的希望。

應天曉輕笑道：“千歲族長如去往上界博取機緣，靈龜族人將何以安置？如若仙主攜人修來襲，妖域淪為彼輩獵場，子孫族人儘成牛羊，任人宰割，又於心何安？”

九千歲不覺笑了起來，道：“應族長以為老夫知道些內情，其實不然，妖皇作何打算，豈是你我可知，豈容你我置喙！能做得都已經做了，剩下無非是聽由天命了，子孫族人如有出息，自然能守住故地不失，如沒有出息，弱肉強食，也在所難免。”

應天曉長歎一聲，苦笑道：“關心則亂，苦心經營千百年，才有今日鼎盛之勢，終究是放不下，否則的話，應某拚了命也要追隨妖皇大人，謀個海闊天空……”

九千歲微微搖首，在應天曉，是要謀個海闊天空，在他卻隻是尋求苟延殘喘的機會，是非成敗轉頭空，他即便不行此險策，留在下界亦無濟於事，當真仙主攜人修來襲，難不成他還能力挽狂瀾？即便多殺幾個人修，也不過是為族人惹禍罷了！他老了，正如應天曉所言，壽元將近，時日無多，若有足夠的時間，或許還能忍辱負重，委曲求全，如今骨節僵硬，已經低不下頭，彎不下腰了。

應天曉追上九千歲，原以為他有所察覺，想打聽個準信，好預作準備，沒想到九千歲亦一無所知，心中好生失望。先是佘三娘與羅霆去往上界，接著妖皇與彌羅宗主不知所蹤，這二者之間，有沒有什麼隱秘的關聯？應天曉皺起眉頭，百思不得其解。

關心則亂，九千歲見應天曉患得患失，情非作偽，當下沉吟道：“妖皇大人與彌羅宗主聯袂遠遊，依老夫看來，並非無跡可尋……”

應天曉精神一振，拱手道：“願聞其詳！”

靈龜族沒有出類拔萃的人物，九千歲離開此界之後，衰落在所難免，介蟲之首一旦易位，族人的日子不會好過，羽嘉魚懷沙粗疏魯莽，多半照應不周，他有意將族人托付應天曉，故此順水推舟賣他一個人情，道：“佘三娘飛升上界，羅霆偷渡同行，此乃投石問路之舉，妖皇大人與彌羅宗主走得如此急迫，如非出了什麼意外，便是一切太過順利。”

應天曉為之一怔，出了什麼意料之外的疏漏，急待彌補，這完全說得通，一切太過順利又是怎麼回事？九千歲意味深長道：“一切太過順利，去往上界了無阻礙，乃至迫在眉睫，後事卻沒有完全安頓好，如何使得？在老夫看來，要勞動妖皇大人與彌羅宗主聯手對付之人，天地間也隻剩一個了。”

應天曉心中一顫，九千歲的意思昭然若揭，妖皇與彌羅宗主雙雙遠遊，是為了對付仙城之主，掃除飛升上界的隱患，然則……然則……他遲疑道：“彌羅宗主終究是人修，在仙城開宗立派，縱然將宗門遷至妖域，那一點香火情分未曾泯滅，何至於向仙主下手？”

九千歲道：“應族長有所不知，老夫卻曾耳聞，彌羅宗主的大徒弟李一禾，體內孕育一宗至寶，仙主師弟浮生子覬覦此寶，數番下手未果，最終為彌羅宗主所滅，二人就此結下仇怨，殊難化解，人心隔肚皮，若不徹底消除隱患，如何能安心去往上界？”

應天曉心如明鏡，妖皇要為妖域掃除後患，魏十七要為彌羅宗掃除隱患，仙城驚變後，仙主不知所蹤，唯有將他找出來，或滅殺，或鎮壓，方可確保萬無一失。他心中忽然一鬆，原本懸在頭頂的大山就此挪去，一身輕鬆，嘴角泛起些許笑意。

九千歲看了他一眼，慎重道：“這也隻是老夫一廂情願的猜測之詞，應族長聽聽也就罷了，切莫當真，妖皇大人與彌羅宗主神通廣大，高山仰止，或許另有安排……”

應天曉擺擺手，示意自己曉得利害，一不會跟人言說，二不會輕舉妄動，九千歲又關照了幾句，略一頷首，轉身離去，心中卻有些懊悔，適才告訴他自己的推測之詞，會不會太過魯莽了？毛蟲之首，堂堂火麟族族長，當不至於管不住嘴吧！

應天曉目送九千歲消失在山林之中，心中早信了七八分，攘外必先安內，去往上界開辟天地是何等凶險之事，這一去不知幾時才能回轉，易地而處，也無論如何不能放任仙主不管。大戰將起，雙方實力雖然懸殊，仙主卻非絕無還手之力，該當如何從中漁利，卻要好生思量一番。

與九千歲分手之後，應天曉沒有回轉火麟族聖地赤炎山，而是駕起妖雲，遁空來到一座無名荒山，收斂起氣機，確認方圓百裡無人察覺，悄無聲息降落山崖，投入一處隱秘/洞府。這是應天曉暗中命心腹開辟的落腳之地，山腹內還設有地牢，關押了一個無關緊要的小人物。

應天曉獨坐於洞府，凝神思忖許久，長身而起，搬運妖氣，骨節輕微作響，個頭塌落尺半，換了一襲黑袍，戴上鬼臉麵具，掐動法訣使個遁術，挪入山腹之中。四下裡全無潮濕陰寒，地底熱力熏蒸，燥熱難當，應天曉恍若不察，沿著甬道來到最深處一間石牢前，一狐妖蜷縮在角落，胸口微微起伏，正是銷聲匿跡已久的狐首丘。