周軻在涿州城截住江上柳焦百戰一行，費儘口舌，猶未能打消這位“大師兄”的執念，說一千道一萬，他僅憑羊護幾句話就自行退卻，於情於理終究說不過去，至於他的大徒弟安蓮花，是先遭天龍幫圍攻，後有一清道人偷襲，才敗下陣來，這反倒坐實了對方無有高手坐鎮。
周軻見說服不了江上柳，暗暗歎息，隻能退而求其次，若要再闖檀州城，他師兄弟四人勉力為之，三代弟子就不要摻和在內了。江上柳略加思索，也覺得小師弟此言不無道理，安蓮花乃三代弟子中的翹楚，兀自在檀州城铩羽而歸，羊護看在合川穀同門的情分上，才放而來她一馬，若多幾個落在對方手裡，投鼠忌器，反而束手縛腳。
江上柳等守候了三五日，待燕平蕪一行來到涿州，留下安蓮花看顧三代弟子，江、焦、燕、周師兄弟略一合計，聯袂北上，去往陰雲密布的檀州城。周軻是抱著悲壯的心情隨三位師兄同行，他們並不知曉，在檀州城等著他們的不是羊護，而是郭傳鱗，他有一種不祥的預感，為此在臨行之前，他將一物交給安蓮花，鄭重其辭叮囑她，若他們一去不還，杳無音訊，就將此物交給掌門師祖，聽他定奪。
周軻向來與李一翥親厚，羊護又在合川穀修行多年，掌門師尊對這個小徒弟不無猜忌，故此將重任交托給江上柳，由他全權處置。江上柳並非愚昧莽撞之人，小師弟的告誡，他其實是聽了進去，隻是另有所恃，才執意北上捉拿羊護。
螳螂捕蟬，黃雀在後，華山派千裡迢迢潛入河北三鎮，扮行商，扮鏢師，扮豪客，其實早落入有心人眼中，窺破了行跡。飲馬幫莫州分舵舵主紀剛收到總舵的傳書，幫主潘行舟含蓄地指出他辦事不力，任由華山派弟子往來於範陽鎮，如入無人之境，未能有所警惕，查清彼輩一路北上，意欲何為，如果他繼續屍位素餐，總舵將另派得力的人手接替他的位置。
紀剛並非對華山弟子的異動一無所知，但他心存忌憚，抱著多一事不如少一事的心態，隻要不在他的地盤上鬨事，就睜一隻眼閉一隻眼，任他們來去。他反複核對筆跡印鑒，沒有任何可疑之處，又捧著信箋翻來覆去看了十幾遍，揣摩幫主的微言大義，額頭上冷汗涔涔，沒想到幫主竟如此嚴厲，不容他裝糊塗蒙混過關。
飲馬幫在範陽鎮設有莫州、平州、營州三處分舵，平、營二州遠在東北，華山派一行又是延瀛洲、莫州、涿州一路北上的，紀剛難辭其咎，心慌意亂下，他喚來兄弟“玉佛手”紀佑商議對策。
紀佑思忖良久，眼前忽然一亮，語出驚人。
據眼線提供的消息，華山弟子在涿州逗留了數日，而後分成兩撥，一撥四人去往幽州，另一撥九人留在涿州，紀佑大膽猜測，幽州隻是路過，他們的真正目標是毗鄰邊境的檀州城。華山派有什麼根腳？中原大派，執白道牛耳，背後有仙城撐腰，馳援儲君拱衛京師。檀州城有什麼勢力？天龍幫，夏荇，羊護——聽說那羊護曾是華山外門弟子，一日為師終身為父，重歸師門亦順理成章。
所有的線索都隱隱指向京師，指向儲君，指向鎮遠將軍鄧樸。胡人敗退，輕易不敢南下，天下百姓額手稱慶，人心所向，鄧樸得以騰出手來對付河北三鎮，消除藩鎮隱患，他擅長局外落子，範陽鎮地盤最大，兵力最弱，勾結天龍幫作亂，火中取栗，事半功倍！幫主當是看破了這一點，才嚴令莫州分舵不得懈怠，任由華山弟子為所欲為。
當今之計，上上策莫過於儘遣好手埋伏於檀州城外，假扮盜賊截殺華山派，將潛在的危機扼殺在搖籃中。
紀剛一拍大腿，頓時豁然開朗，天龍幫占據檀州城，羽翼漸豐，夏記銀樓的生意已進入媯州、幽州、薊州地界，崛起之勢一發不可收拾，他看得眼饞，數次遣人上門找麻煩，都石沉大海。一旦勾搭上華山派這條大船，得其鼎力支持，紀剛再也不能動他們半根汗毛，即使是幫主潘行舟，也會對天龍幫忌憚三分，到那時，潘幫主遷怒於人，他就隻能乖乖地卷鋪蓋走人。
紀佑自以為是想當然，紀剛人雲亦雲沒主見，兩個臭皮匠越商量越離譜，偏離真相十萬八千裡，還一條道走到黑，決定趕在華山弟子進入檀州前，搶先一步將其截殺。伏擊的最佳地點，莫過於檀州城外的黑柳河，黑柳河水寬浪急，方圓百裡隻有一座彭光橋，是北上的必經之路，以逸待勞，萬無一失。
為了在潘幫主跟前掙回臉麵，紀剛召集起莫州分舵的好手，精銳儘出，星夜兼程趕往檀州，沿途派出眼線打探對手的行蹤，得知他們才剛經過幽州，恰如紀佑所料，過城而不入，馬不停蹄連夜趕路，直奔檀州城而來。
然而一場意料之外的驟雨打亂了紀剛的計劃。
彤雲密布，天色陰霾，檀州城被雨水洗刷一新，燈火如稀疏的星辰，偶有早起的行人撐著油紙傘，腳著釘鞋，冒雨走在濕滑的青石上，給寂寥的街道平添幾分生氣。
城外的荒野想必是一片泥濘，不利於行，不知他們能不能及時趕到——紀剛煩惱地搔搔頭，將伏擊的步驟又推演一遍。午後動身，假扮流竄打劫的盜賊，埋伏於彭光橋北的土丘後，黃昏時分偷襲對手，以眾淩寡，毀屍滅跡，成功的幾率當在九成以上，可他為什麼會有不詳的預感？
“大哥，時間還早，喝杯酒，多眯一會，養足了精神再出發。”紀佑為他斟上一杯冷酒，勸了幾句。
紀剛將酒一飲而儘，抹抹嘴道：“不成，通知弟兄們，即刻出發。”
“雨後路不好走，有眼線盯著呢，他們八成在哪裡避雨，黃昏前到不了彭光橋。”
紀剛心神不寧，想來想去總覺得不妥，搖首道：“城外雨大水大，荒山野地的，也不知境況如何，早些去看看，就怕出什麼意外，保不定連橋都衝塌了！”
紀佑不以為然，口中卻道：“大哥說的極是，我這就去知會一聲。”
半個時辰後，紀剛紀佑一行從南門出城，間道趕往彭光橋，為了避免驚動外人，他們沒有騎馬，而是三三兩兩徒步而行，縮頭縮腦消失在雨霧中。