江湖耆宿名門長老，大都有閉關的嗜好，短則月，長則年，閉門不出，自行其是。他們中的極少數，閉關是為了修煉絕世武功，剩下的多半另有所求，不是躲清閒，免受俗人俗務騷擾，就是裝模作樣，虛應一番故事——如果不閉關，豈不顯得自己不那麼高明？本人的威信何在？本派的威嚴何在？
對“銅龍”江伯渠來說，閉關隻是掩人耳目的幌子，他隻想借此機會避開掌門宋點，時不時溜下山去散散心。棲霞派的底細，他比誰都清楚，靠那幾個資質平平的鄉下把式，砍柴種菜還可以，練劍就差了十萬八千裡。可宋點野心勃勃，一心要讓棲霞派躋身中原五大門派之列，從千百人中挑出了閔仲椿，悉心培養，自己辛苦不算，還要拉上師兄當墊背。
江伯渠懶散慣了，胡亂指點一套劍法，借著閉關的由頭躲起來，把棲霞派的俗務丟給宋點去打點。他私下裡以為，閔仲椿性情浮躁，拿腔作勢，充其量隻是個守成之材，師弟百年之後，若把掌門之位傳給他，棲霞派最多維持現狀，至於在他手裡發揚光大，想都不要想。
儘管閔仲椿有這樣那樣的毛病，他已經是宋點能找到的佳徒了，真正性情沉穩、天資卓絕的璞玉，早被名門大派招攬去了，根本輪不到棲霞派。
但江伯渠萬萬沒有料到，師弟竟如此性急，插手天龍幫內亂，應杏川分舵舵主趙衍之之邀，聯手偷襲津口煉藥堂。等他得到消息時，宋點和閔仲椿都已慘死在羊護的劍下，屍體躺在棺材裡，停槨於普濟義莊，等候收殮。
趙衍之手下有一郭姓執事，陪同棲霞弟子回山報信，帶來噩耗。那執事原是山腳下一樵夫，姓郭名篤，麵相忠厚，往來棲霞山多年，上上下下都混了個臉熟，平日裡跟著閔仲椿，鞍前馬後效力。江伯渠盤問再三，這才知曉閔師侄加入天龍幫，積功當上香主，宋點亦是杏川分舵半遮半掩的供奉。棲霞派早已綁在了趙衍之這條破船上，如今船沉了，人死了，留下爛攤子等這江伯渠收拾。
江伯渠長籲短歎，夜不成寐，棲霞派隻剩下他一個支撐殘局，難道祖師爺開宗立派，無數心血就此付之東流？他雖然不甘心，但實在沒底氣力挽狂瀾。當務之急是安葬死者，至於討回公道，嘿嘿，幫派仇殺，犯上作亂，人家不找上門來，就已經是上上簽了。
師弟和師侄的劍法，江伯渠心中有數，凶手定不會是泛泛之輩，郭篤是個糊塗蛋，說什麼對方使妖術，他嗤之以鼻，看見駱駝說馬背腫，天下高明的武功不計其數，哪是這些井底之蛙能想見的。
遣走郭篤，江伯渠獨自在祠堂中枯坐了整整一夜，一個個牌位看過來，沉默不語。待到天明時分，他從祖師的畫像後取出一柄黑布包裹的長劍，惆悵地搖了搖頭，慢吞吞走出祠堂。隔著厚厚的黑布，隔著堅硬的劍鞘，江伯渠兀自感到掌心一陣陣熾熱，鞘中之劍似乎是活物，從沉睡中蘇醒，孜孜渴求著什麼。
祖師的遺訓猶在耳畔，非到棲霞大難，迫不得已，萬萬不可動用此劍。眼下已經到了“迫不得已”的當口了嗎？江伯渠停下腳步，心中有些躊躇，轉念一想，門下弟子蠢笨不堪，沒什麼扶得起的人才，棲霞派隻剩自己一人，勉強也能算大難臨頭，請動此劍報仇雪恨，似乎也不為過。他歎了口氣，覺得喉嚨發癢，重重咳嗽了幾聲。
年歲不饒人，老了！鞘中之劍似乎察覺到他的心意，熱流湧動，敦促他快些拔出神劍，痛飲仇人頸中血。江伯渠下意識伸出手去，五指顫抖，終是沒有握上去，反而像被毒蛇咬了一口，飛快縮回袖中，心有餘悸。
古怪！這劍當真古怪！江伯渠活了七十多歲，從未遇到如此詭異之事，正猶疑之際，門下一喚作“阿沐”的弟子奔進祠堂，大叫一聲：“師……師伯！”他跑得上氣不接下氣，雙手撐住膝蓋，渾身熱氣蒸騰，汗水濕透了衣衫。
江伯渠道：“莫急莫急，有話慢慢說！”
阿沐滿嘴血腥味，咽了幾口腥甜的唾液，斷斷續續道：“殺死師父的凶手……我……我……看見他們了……”
“你沒有看錯？”江伯渠皺起了眉頭。阿沐本名阿木，拜入師門時宋點給改的名字，他本是附近的村民，身體強壯，力大如牛，腦筋卻不大靈光，對他說的話，江伯渠一向不敢確信。
“真的……是真的！那個殺死師父的凶手，我看得清清楚楚，在平日打水的山澗下！”
郭篤臨行前曾向他暗示，此番杏川分舵作亂，是奉邗軍的指使，民不與官鬥，夏荇等輾轉逃進棲霞山，並不讓人意外。天網恢恢，疏而不漏，江伯渠拿定了主意，板著麵孔道：“你留在這裡，把嘴閉上，不準跟彆人說起，知道了嗎？”
阿沐一個勁地點頭，卻不明白為什麼不能告訴師兄弟們。
江伯渠猶豫了一下，伸手點了他的昏睡穴，抬腳托住阿沐的後背，輕輕放倒在地。“這是為你們好……”他低低嘀咕了一句，大步踏出祠堂，沿著陡峭的山路奔走如飛。
旭日東升，三茅峰沐浴在萬道霞光裡，莊嚴而肅穆，江伯渠眯起眼睛細細搜索，望見山坳中一行人的身影，艱難跋涉於林間，隔得太遠，看不清他們的麵目，從身手看，當是身懷武藝的江湖中人呢。
望山跑死馬，江伯渠並未貿然行動，暗自尋思了一回，夏荇等逃入棲霞山，顯然不是為了尋仇，從他們翻山越嶺的方向看，當是有知情人指引，走後山那條人跡罕至的獸徑，去往東麓山腳下的村鎮，那裡曾是前朝的驛站，沿著驛道可以直達運河。
“看來他們打算棄了銅陵總舵，走水路逃難……北上揚州，有邗軍江都大營攔截，南下桂林象郡倒是一條活路……”江伯渠冷笑一聲，喃喃自語道：“進了棲霞山，就彆想輕易脫身，不死也得留層皮下來，否則的話，怎對得起‘銅龍’二字！”
他也不驚動門下弟子，提一口真氣，身形在山脊間起落，沿著山路抄向對方的身前，孤身隻劍，要把夏荇截殺在棲霞山中。