黃昏時分，正當生意最好的夜市，杜老板破例熄燈打烊，雇了一輛馬車，隨那郭姓客人前往揚州城南的私宅。

本以為小荷被權貴奪去，從此再無會期，沒想到事情還有轉機，杜佶心中五味雜陳，既忐忑，又慶幸，他雙手輕微顫抖著，激動之情溢於言表。芸娘卻懷有深深的擔憂，劉大家何等心高氣傲，怎會容許侄女棄下太白樓，去當一個小小廚娘？對方一定是深藏不露的大人物，逼得劉大家不得不忍氣吞聲，隻敢在兒子跟前抱怨幾聲，惹出這一場是非來。侯門一入深似海，劉荷屈身當了廚娘，哪裡還出得來？那郭姓客人，到底是何居心？難道當真隻為一碗蛼螯粥？

但為了兒子，她隻能賭上一把。

馬車拐了個彎，駛入鬱鬱蔥蔥的山林，沿著山路逶迤盤旋而上，停在一戶年代久遠的大宅子前。幾名精乾的僮仆上前見過郭傳鱗，照他的吩咐，引杜老板一家入內，到花廳奉茶歇息。

芸娘是見過世麵的人，一看廳內的桌椅擺飾，就清楚主人的身份。她急忙阻止杜佶坐下，拉著丈夫和兒子站到下首，囑咐他們耐心等待，千萬不要流露出急躁的情緒。

“娘，這是做什麼？咱們又不是下人！”杜佶覺得既然主人邀請他們來，就沒必要這麼拘謹，萬一讓劉荷瞧見，會很沒麵子。

芸娘指指懸掛在西牆的一幅字，低聲問道：“你可知道那幅字出自誰人之手？”

杜佶舉頭望去，隻見上麵寫了一首五言詩，“急水推沙白，江山無忘懷。臨池空羨魚，未老獨登台。”結體大開大闔，筆劃縱橫決蕩，力透紙背。他雖然出身低微，從小跟著芸娘讀書寫字，於筆墨詩詞也有所涉獵，細細揣測，詩中似乎有豪情萬丈戛然而收的意味。

芸娘低聲道：“那是淮王的手筆，雖然沒有落款和印章，不過……不會錯！”

杜佶聞言頓時倒抽一口冷氣。

郭傳鱗臨時起意，將杜氏一家老小邀至府中，低頭忖度片刻，正打算去叫李七弦，忽聽得背後傳來熟悉的腳步聲，躡手躡腳，似乎不欲讓自己發覺。他佯裝不知，任憑一雙溫軟的手蒙住自己的眼睛。

“要我猜猜你是誰嗎？”他微笑著問道。

李七弦的聲音在耳邊響起，“嗬嗬，故意猜錯逗我玩的話，你會猜是誰？”

郭傳鱗不上她的當，轉身去摟她的腰，李七弦紅著臉躲開去，埋怨道：“早出晚歸，整天在外麵晃，把我一個人撂在這裡，悶都悶死了！”

“先招呼花廳的客人，明天我帶你去城裡散心，嘗嘗淮揚菜的風味。”郭傳鱗目光落在她身上，見她薄施粉黛，衣飾也精美異常，與以往“清水出芙蓉”不同。

李七弦隔著窗牖遠遠打量了幾眼，問道：“是你的朋友？”

“不是。年紀大的兩個，是‘杜記’酒館的老板和廚娘，男的姓杜，女的叫芸娘，年輕的那個是他們的兒子杜佶。”

李七弦有些意外，在她的印象裡，郭傳鱗並不是熱情好客的人，他做每件事都有目的。“要整治酒席宴請客人嗎？”她猜測後廚的人手不夠，因此請他們來幫廚。

郭傳鱗捏捏她的鼻尖，問道：“你知不知道這裡的廚娘是誰？”

“太白樓的劉荷，我聽說是淮王特地遣人向劉大家要來的。”吃了幾頓鮮美清淡的維揚菜，李七弦對新來的廚娘心生好奇，問明來曆，還特地去後廚見了她一麵。她對劉荷的印象很好，整潔清爽，溫婉沉靜，有大家風範。

郭傳鱗道：“也是湊巧，聽說杜佶看上了劉荷，一心想娶她進門，正好我要問芸娘幾句話，就把他們都請來了。”

李七弦愣了一下，立刻意識到其中的關鍵，脫口問道：“芸娘是什麼人？”

“她會煮地道的蛼螯粥，應該是當年揚州韓府遣散的下人。你去把劉荷叫來，讓她穩住杜佶，然後把芸娘邀至後廚，就說要向她請教煮蛼螯粥的手藝。”

聽到“蛼螯粥”三字，李七弦頓時記起爹爹和師兄，葛嶺鎮，程三桌，前塵舊事，像一場褪色的夢。她定了定神，眼波流轉，下意識道：“你若是喜歡蛼螯粥，我每天都煮給你吃！”這不是撒嬌，也不是客套，而是真心誠意這麼想，血仇是一把雙刃劍，傷人又傷己，李七弦覺得很累，隻想陪在小師弟身邊，把自己，把一切都交托給他。

郭傳鱗握住她的手，意味深長道：“這雙手不該拿菜刀，這雙手，是用來握劍的。”

李七弦心中一凜，她意識到自己不對勁，這些天來錦衣玉食，不知不覺，複仇的意誌日漸消磨，從什麼時候起，她隻把心思放在他身上，而忽略了自己背負的深仇大恨？她低下頭，握緊了拳頭，讓精心修剪過的指甲刺入掌心，喃喃道：“我知道……我不會忘記的……”

郭傳鱗捏捏她的下頜，低聲道：“放心，一切有我在，終有一天，我會幫你手刃仇敵，為師父報仇雪恨的。”

李七弦瞥了他一眼，目光複雜，轉身向後廚奔去。是的，小師弟會幫她，但她也不能做纏繞大樹的菟絲子，若是連這點心氣多沒有，她怎麼對得起慘死的爹爹？她又憑什麼與秦榕爭？莫名的意氣在胸中決蕩，仇恨和好勝糅雜在一起，令她充滿了鬥誌。

胳膊扭不過大腿，淮王一道旨意，劉大家縱有千般不情願，也隻能將劉荷送入郭府，洗手作廚娘。她多長了一個心眼，打聽明白，揚州城南的這一戶依山傍水的府邸，並非淮王的外宅，而是贈予一郭姓教頭的私產。究竟是何許樣人物，受得起淮王如此厚禮？她老於世情，長袖善舞，隱隱覺得其中水/很深，鄭重關照侄女謹言慎行，莫要觸犯了禁忌，惹禍上身。

劉荷是聰明人，平日裡耳濡目染，臨行又得了劉大家一番叮囑，自然知道該怎麼做。自打來到郭府後，她老老實實當好自己的廚娘，不多說，不多看，多半悶在小院裡，與貼身服侍的小丫頭廝守，隻在黃昏後去後花園閒走一圈，看看湖光山色。

因此當李七弦找上她，轉述郭傳鱗的吩咐時，她沒有流露半點驚訝，打定主意一口回絕杜佶的癡心，絕不留任何是非口舌。