郭傳鱗把船老大叫出船艙，命他掌舵駛近江心的官船，金老板落後幾步，戰戰兢兢地爬上甲板，看到歐陽棣的屍身和頭顱分在兩邊，鮮血淋漓，嚇得抱住桅杆，一個勁道：“這下闖禍了，這下闖禍了，殺了流沙幫的舵主，他們不會善罷甘休的！”

李七弦對流沙幫深惡痛絕，哼了一聲，恨恨道：“這種死不足惜的人渣——”區區一個乞兒，怎會出此惡語，她突然意識到自己的身份，急忙閉上嘴。

兩船漸漸靠近，郭傳鱗縱身跳上官船，甲板和船舷上橫七豎八躺著十來具屍體，多半是賀知府的親信護衛，人死如燈滅，他把屍體一一掀入江中，咳嗽一聲，踏入船艙。

賀知府四十來歲年紀，頜下留有細髯，他居中端坐，故作鎮定，實則極度緊張，快撐不下去了。一名黃衫女子站在他身後，似乎是他女兒，容貌清秀，臉色蒼白，手扶著他的肩膀，禁不住瑟瑟發抖。亂世人命如螻蟻，身為女子，更多一層厄難，如若落入賊子之手，慘遭淩辱，比死更令人絕望。

郭傳鱗停下腳步，拱手作揖，輕聲道：“郭傳鱗見過賀大人！賊人業已退去，來遲一步，大人受驚了！”

賀知府聞言鬆了口氣，緊繃的身體慢慢鬆弛下來，不是賊人就好，他身旁的護衛死的死，傷的傷，所剩無幾，隻有女兒守在一旁，再受些驚嚇，隻怕不用刀劍加身，先一步去見閻王了。他長長籲了口氣，心中卻有些疑惑，郭傳鱗，傳鱗，他對這個名字沒有絲毫印象，事實上，賀知府可以確認，他與眼前的這位年輕人是初次見麵，為何他如此恭敬，隱隱然以下屬自居？

郭傳鱗從懷中取出一封書信，雙手奉上，遞到賀知府手裡。賀知府掃了一眼封皮，隻見居中寫著“承舟親啟”四個字，端端正正，有如蒙童習字的範本。

承舟是他的字，賀知府名耀祖，字承舟。

他心中一凜，拍拍女兒的手背，道：“蘭兒，你先回避一下。”

那黃衫女子答應一聲，偷偷瞧了魏十七一眼，拾階回到二層艙房，輕輕掩上房門。服侍她的貼身丫環梨香費力地撐起身，臉色潮紅，高燒未退，低低喚了聲：“小姐……”

賀蘭摸摸她的額頭，安慰道：“好了，沒事了，強人都退去了，安心躺下歇息吧！”

梨香鬆了口氣，撫著胸口道：“剛才嚇死我了……”

賀蘭擺擺手，示意她彆說話，她放輕腳步，悄悄走到門口，凝神傾聽樓下的動靜。

賀知府撕開封皮，展開信箋，信不長，短短五六行字，幾次抬頭就讀完了，落款隻畫了一個龍飛鳳舞的花押。賀知府心中雪亮，旁人或許不識，他卻知道那是當年揚州韓家的花押。事隔多年，韓家的直係子弟差不多都死光了，唯一逃亡在外的隻有族長韓揚的私生子韓兵韓大略，這封書信，正是韓兵親筆所書。

賀知府閉上眼睛，將信箋撕成長條，塞進嘴裡嚼爛了咽下肚去，隔了片刻，展顏道：“郭賢侄，你來得及時，如非有你援手，今日難得善終！”

郭傳鱗笑道：“大人吉人自有天相，區區幾個強人，跳梁小醜耳！”

“那夥強人是什麼來曆？”

“他們是流沙幫的匪徒，領頭的是埠陽分舵舵主歐陽棣。流沙幫以白道幫派自居，實則心狠手辣，比黑道更貪心，更狠毒。”

賀知府若有所思，喃喃道：“看來他們不是打劫錢財，而是蓄意要老夫的命！”

“流沙幫的背後一定有人指使，日久自然露出馬腳，不急於一時。大人，水路雖然舒適，終不及陸路快捷靈便，在下鬥膽，懇請大人棄船登岸。”

賀知府對適才驚險的一幕心存餘悸，頷首道：“你說的不錯，也是時候加緊趕路了，早一日到得揚州……對了，你怎地恰巧也在左近？”

“在下從夾關而來，搭乘茶商的尚船，奉韓先生之命，輾轉去往揚州投奔大人。在埠陽城逗留時偶遇歐陽棣，他似乎起了疑心，強行登船，打算到得江心，借打劫官船這檔子事，順手滅口。在下聽說他們的目標是賀大人，就出手殺了歐陽棣，驅散強人，趕來相見，果然沒有誤了大事。”

“嗯，今天若不是你在，老夫恐怕要淪為枉死的水鬼，連小蘭都……”

“大人洪福齊天，定能化險為夷！”

賀知府看了他一眼，覺得他言談舉止不卑不亢，不像是桀驁不馴的叛軍將領，他好奇地問道：“韓先生作書，薦你到老夫府中當一名護衛，你出身江湖，身手了得，做這等小事，未免大材小用了。”

郭傳鱗微笑道：“在下隻是趙帥麾下一名馬前卒，承蒙韓先生提拔於寒微，機緣湊巧，學了一點武功，理當為趙帥，為韓先生，為大人效力。”

賀知府甚為滿意，錦上添花，何如雪中送炭，他手下正缺得力之人，有郭傳鱗一路護送，大可放心。他沉吟片刻，和顏悅色問道：“郭賢侄既然不嫌棄，老夫自當厚待，嗯，賢侄是孤身一人前來嗎？”

郭傳鱗道：“離開夾關時尚是孤身，出得隴西，在江邊的荒野遇到一落難女子，正被流沙幫的兩名匪徒追殺，我出手救了她一命，把她留在身邊，暫且扮作丫環。”

“賀知府被江湖仇殺勾起了興趣，讚道：“哦，路見不平，拔刀相助，賢侄大有俠義之風！”

郭傳鱗笑笑道：“大人謬讚了，那女子亦是江湖中人，姿色過人，在下也是一時意動，順手為之。”

“呃，好……很好！”賀知府注視著他坦然的眼神，一時竟無言以對，甚至忘了問那女子的來曆。姿色過人，一時意動，把齷齪的念頭說得光明磊落，毫不諱言，好像是男人的話就該這麼辦，這等心性……這等人物……不愧是草莽的豪傑，讀書人太虛偽，心裡再想，也沒人說得出口！

“此女死心塌地，不至誤事，還請大人成全。”

賀知府無力地揮揮手，道：“賢侄喜歡，就留下她吧……”

“多謝大人成全。大人，官船上的屍身累累，陰魂不散，此船大不吉，有勞大人移步商船，另擇城鎮靠岸，改換車馬趕路。”

聽到“陰魂不散”四字，賀知府沒由來打了個寒顫，應道：“好，就這麼辦！”