天寒地凍，葛嶺凍成一個佝僂的大冰人，衡河凍成一條銀色的綢帶。

老劉頭眯起眼睛望著頭頂的太陽，呼出一團團繚繞的白氣，“直娘賊，這鬼天氣！”他嘀咕了一句，把手伸到火爐旁取暖。

侯軍頭扯了扯胸口冰冷的皮甲，倒抽一口冷氣，罵罵咧咧道：“太陽曬在身上一點力氣都沒有，他奶奶的，叫人怎麼熬！我說老劉頭，去沽一葫蘆酒，買點牛肉來，彆傻坐在那裡，屁股會凍住的！”

老劉頭神情有些尷尬，小聲嘀咕道：“這個月早就斷餉了……”

侯軍頭從懷裡費勁地摸出一塊碎銀子，丟到老劉頭腳邊，笑罵道：“又給河邊那個私貨騙走了？快去快回，彆偷嘴，剩的拿回來，敢私吞老子扒了你的褲子抵賬，叫你鳥都凍掉！”

老劉頭忙不迭拾起銀子，陪笑道：“侯軍頭還信不過我嘛……這就去，這就去……”他提起槍杆，挑著葫蘆，一溜煙往河邊跑去。

沿著硬邦邦的河岸往下遊走，大約三裡地遠，有一戶專做軍營生意的酒家，軍中雖有禁酒令，但這一帶冬天實在太冷，不喝點酒禦寒誰都扛不過去，長官也睜一隻眼閉一隻眼，隻要酒家不開到軍營門口，他們就隻當不知道。

老劉頭搓了搓凍僵的手，瞥見衡河上有一條蠕動的黑點，他猜想是押送糧草的苦役，沒留心細看。衡河之北有一支戍邊的官軍，長年駐紮在苦寒之地，防備北方的胡人，有什麼風吹草動，早就鬨騰起來了，況且胡人畏冷，一向在草長馬肥的秋天進犯中原，這種天氣他們隻會窩在帳篷裡，白白消耗乾肉和馬奶酒。

老劉頭在酒家烤著火爐，喝了幾杯熱酒，身上泛起陣陣暖意，舒服得要睡過去。他生怕侯軍頭怪罪，不敢多逗留，沽一葫蘆烈酒，買五斤牛肉，用油紙包了揣在懷裡，急匆匆往回趕。

衡河上的黑點清晰可辨，似乎有人牽了馬匹，在冰麵上小心翼翼行走，隔得太遠，看不清相貌，從盔甲和裝束判斷，顯然不是胡人，應該是朝廷的戍邊官軍。“那幫家夥，搶不過胡人，就渡河來打野食，跟老子搶酒肉，搶女人，真不是東西！”老劉頭淬了他們一口，一路小跑著回到哨樓下。

侯軍頭早已等得不耐煩，他搶過葫蘆，先灌了幾口，瞪起眼睛罵道：“殺千刀的老劉頭，又偷酒喝了，這半天才回來！”

老劉頭從懷裡掏出溫熱的牛肉，分辯說：“衡河上有戍邊的官兵回來了，我多看了幾眼，所以耽擱了。”

“扯淡！他們回來乾什麼？這可是咱們蛇盤營的地盤！”侯軍頭拈起一大塊顫巍巍的牛肉丟進嘴裡，含含糊糊說道。

“軍頭高明！我看他們是耐不住凍，溜回來喝酒取樂了！”

侯軍頭又喝了幾口酒，把葫蘆遞給老劉頭，道：“拿著，我上去看看——彆給我死命灌，留一半下來！”

老劉頭眉花眼笑地接過葫蘆，喝一口酒，吃一片帶筋的牛肉塞進嘴裡，眯起眼睛費力地嚼著，一臉享受。

侯軍頭一步一滑，踩著掛冰的木梯登上哨樓，極目遠眺，渡河而來的人數真不少，將近百餘人馬已經抵達南岸，清一色全是輕騎兵，在一片凍土上整頓隊列，大部隊還在冰麵，源源不斷向南岸進發。

“好家夥，瞧這陣勢，全撤回來了！咦——該不會是胡人偷襲，吃了敗仗大潰退吧？”侯軍頭左看右看，心中犯起了嘀咕，那些騎兵軍容整飭，顯然是訓練有素的強兵，他可不記得戍邊的官兵有如此精銳。

“還是先向上頭稟告，出了紕漏老子可擔不起！”

侯軍頭手忙腳亂往下爬，腳一滑，直挺挺栽下地，後腦勺被石頭重重磕了一下，當場昏厥過去。老劉頭嚇了一大跳，丟下葫蘆把他扶起，試了試鼻息，幸好還有氣。“天災人禍，當真是天災人禍！”他歎了口氣，吃力地背起侯軍頭，一路蹣跚去找軍醫。

哨樓空無一人，寒風呼嘯，木板嘎嘎作響。

一個時辰後，渡河而來的輕騎兵集結完畢，繞過土城發起衝鋒，尖刀一般插入守軍的心臟。與此同時，叛軍齊聲呐喊，東出夾關，在趙帥統領下前赴後繼強攻蛇盤營。

趙伯海在妖物簇擁下打下夾關，修道人退守葛嶺衡河一線，雙方僵持不下，朝廷趁機增兵，將蛇盤營派往前線，老將胡一夫審時度勢，依托葛嶺衡河掘土為城，築起第一道防線，堅守不出，趙伯海數次攻打蛇盤營，都無功而返。

寒冬降臨，冰天雪地，趙伯海龜縮於夾關不出，消停了數十日，誰都沒料到叛軍竟遣輕騎兵深入北地，與胡人夾擊戍邊官軍，掃清障礙，而後從冰麵渡衡河南下，前後夾擊攻打蛇盤營，守軍腹背受敵，死傷慘重。胡一夫久經沙場，心知東出夾關的叛軍聲勢雖大，戰力卻不強，有土城阻擋，暫無大礙，渡河而來的輕騎兵才是致命的威脅。他當機立斷，親率主力北上迎擊，穩穩守住三波衝擊，陣勢不亂。

一鼓作氣，再而衰，三而竭，眼看轉守為攻，便可殲滅叛軍精銳，輕騎兵呼啦散開，身後大批胡人呼嘯而至，手持彎刀，嗬嗬大吼，有如猙獰的野獸。大軍猝不及防，被胡人一氣鑿穿，防線立刻崩潰，胡一夫死在亂軍中，蛇盤營門戶大開，叛軍蜂擁而進，迅速控製了大局。三天後，蛇盤營覆滅的消息傳到京師，朝廷為之震驚，君臣惶惶不可終日！

當朝天子梁元昊生於深宮，長於婦人之手，性子懦弱，不是什麼聖主明君，也談不上昏庸無能。他從未踏出過天京一步，不知天下事，總算知道自己有幾斤幾兩，沒有剛愎自用之心，自登基以來，大梁國太太平平，沒出什麼大漏子。趙伯海等幾路叛軍原本徘徊於西北邊陲，不成氣候，但妖物插手作亂，捅了個天大窟窿，夾關失守，蛇盤營潰敗，京城徹底暴露在叛軍的兵鋒下，難不成當真要亡國？

梁元昊急忙召來中書令魏國祥、樞密使聞達詢問對策，二位長官難得意見一致，請皇上急調淮軍北上，克敵於天京之外。

統領淮軍的大將，是胡一夫之子胡觀海，驍勇善戰，白手起家，從無到有拉扯起一支子弟兵，號稱“八百長淮軍，可破十萬兵”。