赤星城居大不易，區區一串銅錢，省著點用，隻夠維持一兩日的口食，天氣尚且暖和，露宿也無妨，但這終究不是長久之計，金三省思忖自己在潼麓鎮過活的經曆，無非是下套捕獵，打零工度日。

然而打聽下來，情況並不樂觀。

赤星城外便是接天嶺，然而讓金三省大失所望的是，接天嶺中的妖獸狡詐殘暴，根本不是套索能夠解決的，至於為人做工，赤星城是龍蛇混雜之地，無人作保根本就行不通。

花掉了手頭最後一個銅板，金三省坐在一家皮草鋪前，看著往來的人流，悵然若失。鄉下人進城，格格不入，他終究是被這座城池遺棄了，難道隻能跪地乞討，求得一口殘羹冷炙？

一人從皮草鋪出來，停在他麵前，布鞋，天青色長衫，五十來歲模樣，白麵無須，右臉有一條蜈蚣狀的傷疤，從太陽穴延伸至下頜，猙獰可怖。

“你是昆侖山中的土人？”那疤麵人問道。

金三省連忙跳起身，道：“是。”他的口音聽不出破綻，相貌卻露了底，瞞不過有心人。

“什麼時候來赤星城的？”

“才一兩天工夫。”

“那麼你認識金不換嗎？”

金三省心中一動，道：“沒見過，聽說他是上一任族長，在妖獸襲擊村落時不幸遇難，村子也毀了，我們隻好離開蠻骨森林，撤往斷崖峰，一路遷徙，重新找了個落腳地。”

話很流利，“不幸遇難”，“一路遷徙”，頗有些文質，那疤麵人詫異道：“你漢話說得不錯，在哪裡學的？”

“在潼麓鎮做過一陣子短工，說多了，自然就學了些。”

“為什麼離開村子到這裡來了？”

“小時候有商隊經過村子，一個賬房先生給我取了大名，說起外麵的世界，很向往，長大了就惦記著出來看看。聽說赤星城是西域最繁華的地方，仙凡混居，天下無雙，不見識一番，怎麼也不甘心。”

……

那疤麵人見多識廣，跟他聊了許久，聊蠻骨森林的土人村落，那些或者死去，或者還活著的故人，聊赤星城，聊接天嶺，金三省不卑不亢，相談甚歡，他平日裡沉默寡言，並非不會說話，隻是接觸的那些人粗鄙不堪，言語乏味，沒有深談的必要。

二人站在皮草鋪前，一直談到夕陽西下，霞光滿天，那疤麵人輕輕歎息一聲，道：“耽擱了你這許久——你可有去處？”

金三省搖搖頭，道：“我初來乍到，還在尋工做，沒個落腳的地方。”

那疤麵人沉吟片刻，朝皮草鋪招招手，把掌櫃叫出來，讓他把金三省留下，他願意做個中人。

掌櫃姓趙，信陽鎮人氏，數年前合家遷至赤星城，做皮草生意起家，也是結交三教九流，長袖善舞的人物，見那疤麵人開口，當即拍著胸脯，一迭聲答應下來。

目送他消失在人群中，趙掌櫃拍拍金三省的肩膀，不無豔羨道：“你運氣好，居然得仙師器重，以後前途無量啊！”

“仙師？”

“是啊，那位是昆侖派的孟仙師，難得到赤星城來的，正好被你遇上。”

金三省問了掌櫃才知道，那疤麵人是昆侖派禦劍宗的仙師，姓孟，諱中流，輩分極高，坐鎮東溟內城的質庫，極少離開。也是機緣湊巧，他聽門下一名弟子提起，在接天嶺獵殺了一頭羊麵怪，妖丹和精魂都收走了，剩下的屍骸交於熟識的皮草鋪，剝皮賣肉，換幾個小錢。孟中流恰好在煉一爐丹，其中要用到一味羊黃，聽說了此事，便到赤星城走了一趟，從皮草鋪出來時，遇到金三省，駐足談到黃昏。

在萬千人中，沒有早一步，也沒有晚一步，冥冥之中，自有天意。

在孟中流隻是舉手之勞，趙掌櫃卻不敢怠慢，他將金三省領進皮草鋪，在後院安頓下來，吃一頓飽飯，然後細細問了他的出身來曆，知道他擅長下套捕獵，處理過皮草，便讓他跟著製革的老師傅打下手，剝皮，浸灰，脫毛，去肉，鞣製，整理，林林總總十多道工序，先學起來。

金三省是個聰明人，剝皮鞣製的道道，也不是一無所知，他學得很快，每一個動作都精準無誤，恰到好處，個把月工夫，老師傅就說他可以出師了。

趙掌櫃為他單開了一個小作坊，開出一份漂亮的工錢，很快，赤星城的皮草行就知道趙掌櫃手下多了一個製革的年輕人，手藝精湛，天生就是吃這碗飯的行家裡手。

用他們的話講，這是“祖師爺賞口飯吃”。

趙掌櫃熟識的仙師並不多，皮草鋪忙的時候忙，閒的時候閒，空暇下來，金三省喜歡到街頭巷尾閒逛，看天，看雲，看山，看城，看人，看鋪子，踏遍赤星城的邊邊角角，每一個旮旯。逛累了，到酒樓找一個靠窗的雅座，叫上一壺酒，幾碟菜，美美吃上一頓，最後以一碗爛糊麵飽肚，日子過得逍遙而自在。

然而在他的內心深處，總存了一份若有若無的惶恐和騷動，就像沙漠中遇難的旅客渴求清水，他渴望能學點什麼，不是捕獵，不是行船，不是製革，而是一些其他東西。

他不知道是什麼。

在赤星城住了兩三年，金三省越來越清楚他人的想法，他知道每個不安分的年輕人都會經曆這個階段，騷動不安，渴望變化，渴望冒險，他知道自己應該娶個老婆，生一窩小崽子，消磨掉雄心壯誌，再娶個小妾，爭寵吵鬨，消磨掉閒情逸致，然後，差不多也就老了。這就是人世，這就是人生。

為了留住這個年紀不大，手藝出挑的“老”師傅，趙掌櫃很慷慨，並且熱心地為他物色賢妻良母，有了家，就能安定下來了。金三省總是婉言謝絕，就像當初回絕二丫一樣，趙掌櫃感到納悶，甚至懷疑他身體有些問題，連青樓妓院都不見他去。

惶恐和騷動日漸累積，壓在心頭，越來越重，每日的製革隻是例行公事，毫無樂趣可言，什麼都提不起興致，唯一能讓他平靜下來的，就是站在東溟城口，遠遠望著那一紙城主立下的規矩。

入我城來，守我規矩，言儘於此……

他是一介凡人，入不了城，隻能遙遙相望。

他在等待，隻能等待。

轉機終於在不經意間出現。這一日，皮草鋪來了一個女修，臉部線條剛毅，肌膚稍嫌粗糙，一雙眸子烏黑發亮，英氣逼人。

她是來找金三省的。

趙掌櫃肚子裡犯起了嘀咕，小金這家夥，來頭很大嘛，仙師都找上門來了，莫非他並非凡夫俗子，有修仙的機緣？他畢恭畢敬將女修迎入內，親自把金三省喚來，老臉笑成了一朵花，奉上茶，又畢恭畢敬退了出去。

金三省叉手見過女修，她上下打量著這個年輕人，告訴他，她叫金小蝶。