韋雲起微微一笑，想表現出一絲自矜，但是這是何等樣的大事！他雖自號清高，但這年代寒門當官是何等的艱難，想到十年寒窗之苦，家中父毋殷切期望，諸多身旁士子豔羨目光，也不免有些飄飄然起來，嘴唇不自禁地咧開，露出了極開心的笑容。

此時，皇榜上“韋雲起”三個金粉寫就的名字，似乎正在陽光下閃閃發亮，顯得金貴無比，前程無限。

三人這下不再分開，乾脆往右仔細看去，又不知道過了多久，終於成功地在皇榜裡找到了房喬的名字。房喬看見自己的名字果然如王君臨給過的暗示上了皇榜，激動萬分，雙目有些赤紅，訥訥自言自語道：“真的中了，真的中了。”

他忽然怪叫一聲，從人群裡衝了出去，跑到橋邊，對著橋下的水麵大聲吼叫了起來，聲音回蕩在橋洞之中，發出嗡嗡的聲音。

兩位友人微笑看著他，知道他為何如此激動——房喬家裡麵雖然也算是小地主出身，但他隻是庶出，而且八歲喪母，自幼在家中地位隻比仆從下人好一些，全虧他在族學中學習好，脫穎而出，才被父親注意到，全力攻讀他讀書。但這個過程中沒少被嫡係的幾個兄弟欺負，他這次若是考不少，回去在家中肯定會過的非常難受，這也是他當時非要冒險帶小抄的緣故，實在是太想高中了。

哪裡料到，竟還沒進考院就被秦安侯王君臨給揪了出來，當時房喬心喪若死，本以為自己這十年寒窗算是荒廢了光陰，甚至想到了死，沒想到這位秦安侯不但給了自己第二次機會，而且在看過自己試卷之後，看上了他的才能，幫了他一把。沒錯，對王君臨來說或者隻是隨手而為，但對他來說，卻是直接改變了他的命運，王君臨對他來說，不亞於再造之恩。

房喬望著微蕩河水裡自己那張有些扭曲的麵容，稍稍平靜了一下，自然明白為什麼自己短短數日間能得如此造化，心中對凶名赫赫的秦安侯好生感激。

“噫，中了！中了！”

一聲尖叫吸引了很多人的目光，一個身體乾瘦，身穿舊袍，看起來四十來歲的貧困潦倒老書生拍著手，大叫了兩聲，然後便咕咚一聲栽倒在地上。成為自許敬宗之後，第二個暈過去的人，不過兩人一個是極悲所致，一個是極喜造成的。

秦朝以前，采用“世卿世祿”製度，後來逐步引入軍功爵製。西周時，天子分封天下。管理天下由天子、諸侯、卿、士。依照血緣世襲。到了東周，有“客卿”、“食客”等。

到了漢朝。提拔民間人才。當時采用的是察舉製與征辟製，前者是由各級地方推薦德才兼備的人才。由州推舉的稱為秀才，由郡推舉的稱為孝廉。

魏文帝時，陳群創立九品中正，由特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。晉、六朝時沿用此製。九品中正是察舉的改良，主要分彆是將察舉，由地方官改由任命的官員負責。但是，魏晉時代，世族勢力強大，常影響中正官考核人才，後來甚至所憑準則僅限於門第出身。於是造成“上品無寒門、下品無士族”的現象。不但堵塞了從民間取材，還讓世族門閥得以把持朝廷取材。

這對於寒門士子來說除了給貴族門閥當幕僚之外，幾乎沒有任何當官的門路。所以，眼下這第一次科舉考試，或許是他們能夠改變自己人生的唯一途徑，所以此時高中的欣喜若狂，足以將溫文而雅的書生，變作癲狂不已的瘋子。

與另外那十來名在河畔碎碎念頭叩首拜天，感謝上天讓自己取中的寒門士子們比較起來。房喬隻不過喊了兩嗓子，根本就不算什麼。隻是包括昏迷過雲的老書生在內十多名寒門士子不知道的是，他們之所以能夠高中，完全是因為王君臨曾經在他身後站了兩次，看了他的試卷內容的緣故。

嘩的一聲，一下湧上來一群人。潑水的潑水，打扇的打扇，還有一個五大三粗的壯漢，往掌心吐了兩口唾沫，搓了一搓，就對著老書生的人中死命一掐。

對陣下藥，老書生隨即悠悠醒來，對著蒼天大喊：“蒼天有眼，陛下英明，大隋當興。”

……

……

等房喬回複了平靜，興高采烈地走回朱牆下時，三位友人已經將整張皇榜仔仔細細看了個清楚，出乎意料的是才能不比他們差的劉子明居然沒有上榜。這不能怪王君臨，因為當時考試三千多人，王君臨不可能站在他們後麵逐一去看他們的試卷，有部分有才能的寒門士子沒被他發現再正常不過了。

房喬和韋雲起滿臉掩止不住的興奮，但看著身邊劉子明略有失望的臉色，兩人也不好表現的如何過分，房喬安慰道：“劉兄不用傷心，陛下既然已經開始以科舉取士，後麵將會年年都有，所以今次不中，明年再來。”

這是很實在的一句安慰話。劉子明苦笑了一聲，看著身邊那些占了絕大多數失望之極，甚至失魂落魄的考生，勉強打起精神，笑道：“今次我們三人中了兩個，已經算是大喜了。我原以為寒門士子不可能高中的。”

這副場景,讓旁邊很多人不由唏噓不已，讀書人十年寒窗，甚至二十年，三十年，乃至四五十年寒窗都是為了當官，對當官執著卻是尋常人難以想像的。

……

……

九月二十七日，乃是禮部會試高中兩百人參加殿試的日子。

位於皇城內東南區域的觀文殿，這時早已經打掃乾淨。兩百張桌案在大殿的東西兩端排得整整齊齊，隻留下殿中央空著，以供考生們進來之後叩拜天子之用。

與禮部會試大同小異，在每一張桌案的右上角都貼了紙簽，上麵寫有姓名和籍貫，殿試貢生們的座位排列順序，都是照著他們在禮部會試上的名次來的。離著天子越近，這名次就越高，離得越遠，自然名次就越低。這是為了防止考生混作一團，在天子麵前失了體麵。

周成言親自安排人拿著名單，一個個對照著桌上的姓名籍貫。從東頭最近陛前的禮部試頭名李襲譽，一直查驗到位於大殿東南、西南兩個角落裡的排名最後之人。

雖然昨日已經有小黃門對照過兩遍，但周成言以尚書之尊今日特意又一一看了一遍，因為周成言知道朝廷、宮廷中什麼事都有可能發生，他擔心有人故意給他搗亂。自己負責此事，若是有人想要讓自己難堪，故意將排名弄亂，在天子麵前失態，這種可能不是沒有。他們一方許敬宗稀裡糊塗的沒有高中，這已經讓東宮太子對他不滿，他知道定是高潁所為，所以他要防著點對方，不在最後親眼對上一遍，周成言怎麼可能放心得下來？

用了小半個時辰，提著燈籠，領著兩名小黃門將每一個桌案都對照過，周成言最後站在大殿門口，鬆了口氣，點了點頭。一切就緒，全都已經準備好，就等著天子和考生們來了。

………

………

這時候，才不過是卯時一刻。

天色還是黑沉沉的，尚能看見天上的成千上萬的繁星。但就是這個時間，房喬、韋雲起、李襲譽等兩百名上榜士子都已經來到了皇城外的南門處。

今天是最後一道關口，隻有順利通過了，才能夠真正的成為官員。但皇城南門前的氣氛，卻是比當日考院門前要輕鬆許多。每個人都知道，今天隻要不犯蠢事或者不出現意外，高中進士已經十拿九穩了。

考生們小聲談笑著，等著宮門打開。但也有人凝神靜氣，不與他人多言語。

“我剛才算了一下，我們這樣的寒門士子總共十三人，排名不前也不太靠後。”房喬對韋雲起低聲說道。

“我剛才注意了一下禮部尚書周成言看我們這些寒門士子的目光，神色有些不善啊！反倒是高潁高公一臉和藹之氣，你說我們這十三個人能夠高中，是不是因為高公的照顧。”韋雲起神色有些激動的說道。

房喬不知怎麼的人想起了王君臨，搖頭道：“他們高氏也是門閥貴族，雖然高公在天下讀書人心目中威望很高，善於向天子和朝廷推薦賢才，但據我所知，他所推薦賢才都是出自門閥貴族。從無一人出身寒門。所以，我認為這一次我們能夠高中，不會是他的功勞。在我看來最有可能的是秦安侯王君臨。”

韋雲起聞言，想了一下，感覺有一定道理，但還是有些說不通，三人正待進一步討論，這時候，幾聲鐘響從宮中傳出，宮門終於開了。

當值的閣門使走了出來。

不用他多話，考生們按著名次先後，立刻排起隊來。前日禮部的禮官，已經向這兩百位高中的考生們教導了進宮麵聖時改有的禮節，沒有哪人敢於錯上半點。

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