薛禮說道：“荀公愛民，讓人敬佩，隻是鄙郡兵少民寡，恐難與荀公共舉此事。”

聽得他這麼說，劉備、郭嘉對視了一眼，兩人與關羽起身，行禮告辭。

這出乎了薛禮的意料，沒想到劉備、郭嘉這麼乾脆？

薛禮下意識地看向倉由。

倉由也很驚訝，見劉備三人已經行過了禮，看著是真要轉身就走，急忙倉促離席，說道：“君等遠道而來，道路寒苦，當在鄙郡休息兩日方是，何必著急就走？”

劉備神態忠厚，言辭客氣地說道：“我等不是回廣陵。”

“那是？”

“我家府君還給了我等另一項任務，需我等儘快完成。”

“是何任務？”

“我等臨行前，我家府君交代：彭城薛公惜民重義，或不會願興兵戈，如果被薛公拒，可入沛郡，向孫將軍借兵。”

倉由怔了一怔，說道：“向孫將軍借兵？”

“正是。”

劉備頓了一頓，衝著堂上呆坐的薛禮又行了個禮，笑道：“待到那時，少不了還要再請薛公幫忙。”

“請我幫忙？”

“夾而擊之，兵法之道。來日取下邳，我家府君由南而發，孫將軍則必會由北而下，由北而下，自就少不了要向明公借道。”

薛禮心中咯噔一跳，頭個想到的便是“假道滅虢”的故事，心道：“借道？借道！”臉上不能再保持端嚴的神色，眼中透出了駭然和驚懼，眼見劉備、郭嘉都是嘴角帶笑的模樣，心中又不由想道，“莫非剛才他倆請我出兵相助荀貞，隻是在為孫堅找假道我彭城的借口？”

他追悔不已，後悔不迭，隻悔剛才沒用答應劉備、郭嘉的請求，可自矜身份，不願因此露怯，卻又不好立刻改口，隻好把求助的目光投向倉由。

倉由也是心中驚駭，孫堅兵精將勇，如由他率兵入境，這彭城的主人不必多說，肯定是要換一個人來當了。

他忙堆出笑容，擋住劉備等人的路，不讓他們走，說道：“君等稍駐，且莫急走。荀公興兵，上順朝廷，下應百姓，此大義之舉也，正如玄德兄適才所言，我家府君也是一個愛民重義的人，對此事，斷然不會袖手旁觀，隻是，至於該到底如何襄助荀公，我等不妨再細細商議。”

劉備、郭嘉再次對視一眼，都從對方的眼中看出了笑意。

“要求薛禮列兵郡界，以牽製陶謙部分兵力”之事，也就是他們此次出使的目的，已經成了。

確如劉備、郭嘉所料，在接下來的會談中，薛禮痛痛快快地答應了荀貞的要求。

郭嘉趁機又提出了兩個附加的要求，一個是買糧，一個是買鐵，上頭有“孫堅借道”壓著，薛禮這回沒有再有半點推脫，一點折扣沒有打的，完全答應了郭嘉的所請，不但答應所請，還因荀貞興兵是“順天應民”之舉，而主動提出願意給荀貞一個低價。

當晚，劉備、郭嘉、關羽等在彭城郡府住了一夜。

次日，諸人辭行，薛禮親將之送出府門，倉由則把他們送出了縣門。

離開了彭城縣，郭嘉勒馬暫停，回顧縣城，對劉備說道：“薛彭城眼高手低、膽薄誌遠，今迫於威懾，雖答應了君侯的要求，可這個‘答應’，實在是不很可靠啊。”

“他既已應下，豈還有反悔之理？”

“我是擔憂陶恭祖啊。”

“奉孝的意思是？”

“不錯，我正是憂陶恭祖會遣人來拉攏薛彭城。”

陶謙和薛禮雖然不對付，但就目下的形勢而言之，陶謙和薛禮之間的矛盾已不是他們彼此間的“主要矛盾”，他們兩人各自現在所要麵對的“主要矛盾”，都已經變換成了荀貞。

荀貞如得下邳、徐州，陶謙將無立身之地。

而就不要說得徐州，荀貞隻要得到下邳，他的兵馬就隨時可扣彭城之門，對薛禮來說，這便是陶謙之外，又多了一個威脅。

那麼在這種情況下，陶謙是極有可能遣使來見薛禮，與薛禮定盟的，而從薛禮一貫來的表現看，他還真是十有八/九就會答應陶謙的盟約。

一旦薛禮答應下陶謙，希望他牽製陶謙部分兵力的這個目標，自然也就沒有辦法達成了。

劉備說道：“此事確有可能，那以奉孝高見，該如何應對才好？”

“這一點，你我能看出來，君侯又豈會看不出？君侯所以仍舊還是遣我等來見薛禮，所為者，不過‘上下兩求’罷了。”

“‘上下兩求’？”

“如薛禮果肯誠心相助，列兵郡界，自是最好不過，此為‘上求’；薛禮如不肯相助，改與陶謙為盟，而有你我來這一趟，嚇他一嚇，料他定然也不敢直接出兵相助陶謙，此為‘下求’。”

“若非奉孝說明，我是怎麼也領會不了君侯的這兩重目的。能人高士，果非愚者可及。”

郭嘉一笑，說道：“校尉寬厚誠義，能得人死力，人傑是也，何需過謙至斯！”

劉備、郭嘉、關羽等順利完成使命，自歸東陽。

回到東陽，兩人上書荀貞，把見薛禮的詳細經過，以及薛禮願低價賣糧、賣鐵，並及在下邳沿途的所見都一一寫得清楚，隨之，遣人快馬送去郡府，麵呈給了荀貞。

這時，已是初平二年，過了正旦數日了。

……

這個新年的正旦，陶謙過得很不痛快。

大早上的，他獨坐在書房中，說是看書，其實完全看不進去。

不痛快的原因有好幾個。

總的來說，可分為兩塊，一塊兒是私事，一塊兒是公事。

私事這方麵主要是兩件事。

一個是他的兩個兒子還是那麼不靠譜，不能委以重任。眼看著每過一年，陶謙就老一歲，歲月相催，而徐州這麼大的一塊基業，卻竟似是後繼無人。

一個是他後宅兩個得寵的妾侍爭風吃醋，不管陶謙見到兩人中的誰，這人都必會說另一個的壞話，讓陶謙想在溫柔鄉裡避開一點現實的無奈也是不能。

公事這方麵主要也是兩件事。

一個是正旦這天，來謁見他，或給他送禮恭賀新年的人比往年少了一些。

一個是他召臧霸來見，臧霸來雖是來了，可一見麵就是要兵要糧。

私事也好，公事也罷，陶謙其實自己也知，之所以他會覺得公私不順，事事不諧，不管看見什麼都覺得不痛快，歸根結底，根子還是在荀貞身上。

這世上若無荀貞，或者如果荀貞不在徐州，那今年的正旦，本該是這幾年來陶謙過得最痛快的一個正旦了。

董卓亂政，天子遷去了長安，關東無主，諸侯興起，沒有了朝廷的綱紀詔令，放眼看周邊無不是兵強者為雄，當此這般數百年難逢的良機，他坐擁一州之地，這是何等的好運道？本該此時此際，正是英雄丈夫大展手腳、以立事業的絕佳良機！若無荀貞，至遲到今年春夏，他自覺就可把彭城、廣陵徹底納入手中，然後再以五郡為資，北上南下，西出中原，即便成不了千秋偉業，追隨春秋時齊桓公的事跡，做一個“九匡諸侯”的霸主卻不是沒有可能。

隻奈何，世上有一個荀貞，這個荀貞還偏偏就在徐州！

想起前兩天廣陵的細作來報：近日廣陵兵調動頻繁，糧秣征運，荀貞似有興兵之意，陶謙更是覺得心頭發堵，丟下手上的書，看向室外，見院中樹木凋零，枯枝萎乾，越發不痛快起來。