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見到荀貞入屋，這人與陳芷、唐兒俱從席上做起，前趨相迎，隻見她身量甚高，長約七尺，比陳芷和唐兒高出一頭，如將陳芷和唐兒比作秀蘭和海棠，那麼她就好比是盛夏的美人蕉，穿著一條單薄的綠裙，以繡帶束腰，越顯得身段標致，她的年歲比陳芷大、比唐兒小，二十餘歲，正值華年，眉眼間早有了婦人的豐美，而又尚未熟透，輕熟未透間，彆有風味。

荀貞又驚又喜，本就不多的酒意立刻又散了三分，說道：“遲婢？”

這女子正是遲婢。

遲婢從在陳芷、唐兒身邊，斂起寬袖，獨自下拜行禮，低聲說道：“婢拜見中尉。”

荀貞有心想扶她起來，陳芷、唐兒在側，卻不好上前，說道：“起來，起來！”

等她起身，荀貞驚喜罷了，疑惑浮現，目光在遲婢秀媚的美顏、豐盈的身上流連了片刻，轉顧陳芷、唐兒，眼中帶探詢之意，卻是在問遲婢怎麼來了。

唐兒近到荀貞身前，邊幫他解去腰帶，脫掉落了些雪瓣的外衣，邊說道：“唉，阿蟜的夫君故去了，她母家想讓她改嫁，她不願，可又無所依靠，聞得中尉接我等來邯鄲，便跟著來了。”

阿蟜是遲婢的小名兒。本朝雖以經術取士，然較之後世，受儒家的影響還不深，禮教未嚴，丈夫死後改嫁的多有，荀家還發生過荀爽逼女改嫁而致使其女自殺的事情。隻是：遲婢的母家怎麼迫她改嫁？她的丈夫死了？荀貞愕然，問遲婢道：“尊夫故去了？”

遲婢的丈夫是潁川郡故郡丞費暢的弟弟，名叫費通，荀貞記得他方當壯年，卻怎麼說死就死了？莫非是死在了黃巾亂中？抑或是死在了亂後的盜賊叢生中？

遲婢眼圈微紅，輕輕點了點頭。

“怎麼故去的？”

“還不是因為高子繡！”

“子繡？與他何乾？”

“君帶義從出郡，從諸將軍擊汝南黃巾後不久，高子繡說亡夫的阿兄與黃巾勾結，是波才的餘黨，把他捕去了郡中，亡夫的阿兄熬不住拷掠，胡亂攀扯，把亡夫供了出來，說他也是黃巾道人，郡裡遂遣了吏卒闖到賤妾家中，把賤妾的亡夫也給捕去了。他倆、他倆死在了獄中。”

“這，這……。”

荀貞張口結舌，心知這必是因為費暢曾甘為張直的爪牙、與他作對，高素記恨不忘，秋後算賬，遂誣陷費暢是波才的餘黨，卻把費通也給牽扯了進去，兄弟兩人齊齊喪命獄中。荀貞沒在郡裡，樂進、文聘、馮鞏壓不住高素，以高素的性格，他做出這等事半點也不稀奇。大概他自知理虧，怕荀貞責罰，所以見到荀貞後卻是半句也沒提及此事，而他這個“經辦人”不提，知情的文聘等人也不好提，致使荀貞竟是直到現在才從遲婢口中聞聽得知。

唐兒幫荀貞脫去外衣，捧來溫水，供他洗濯手臉。

荀貞卻沒心情去洗，說道：“高子繡怎敢如此膽大妄為！我明日定要重重地責罰他！”悄看遲婢的臉色，見她雖眼圈帶紅，然卻也沒有太多的哀戚模樣，又說道，“夫人如不滿意，那我就叫他給尊夫抵命！”

“亡者已逝，難再追回，又何必讓生者抵命呢？亡夫死後，高子繡時常遣人給賤妾送些衣食財貨，並遣了十餘郡兵為賤妾守護門戶，以防無狀兒騷擾，他亦非惡人。唯是賤妾母家逼迫賤妾改嫁，賤妾實是不願，母家不能歸，夫家又兄弟俱亡，孤身在鄉中，無依無靠，……。”

說到這裡，遲婢垂淚含啼，啜泣了起來。

高素知道荀貞與遲婢是舊識，也知道荀貞對遲婢似乎有點意思，他這一次為荀貞出氣，捕拿住費暢，卻又把費通牽涉入來，其中原就含有一舉兩得、順帶再幫荀貞奪人美妻的打算，那麼在拷掠死了費氏兄弟後，對遲婢當然是禮敬照顧。

荀貞與高素相識多年，對他的脾性非常了解，聽遲婢一說高素對她的多方照顧便即猜出了高素的盤算，又好氣又好笑，哭笑不得，心道：“這個高子繡！”

費暢是個小人，死不足惜，可費通沒什麼大惡，死得太冤了，這件事不能就此放過，必須要對高素稍加懲治，不能縱容他這種無法無天、草菅人命的習氣。

他歎了口氣，說道：“罷了，你就留在我的府中吧，正好給阿芷、唐兒做個伴。”問陳芷道，“你說好麼？”

陳芷既把遲婢帶來了，就沒想著再趕她回去，點頭應好。

見遲婢漸止住了哭聲，荀貞在唐兒的服侍下沐手洗臉，溫水敷麵，困意上湧，他隨口又問了遲婢一句：“下午在府門外，怎麼沒見到你？”話剛出口，隨即醒悟，想道，“她夫君亡故未及一年，尚在服喪期，離家遠行已是不妥，更何況她與公達等相識，自不好從車中下來與我相見。”

想到此處，卻想起未見遲婢穿孝服，抬眼向她看去，發現在她鬢角插了一朵絲製的素花。或因他這無心一問之故，遲婢改了哀哀之容，化成一團含羞之貌，臉頰微紅，眼波流暈，與鬢角素花、身上綠裙相互映襯，嫵麗媚人。他不禁呆了一呆。

丈夫亡故，不恨凶手，不願改嫁，服喪未滿便遠行千餘裡來找荀貞，遲婢的心思，不止荀貞清楚，陳芷、唐兒也均能看出。這天晚上，等唐兒、遲婢離去，荀貞橫腰抱起陳芷，輕輕把她放到錦繡床上，二人目光交融，荀貞笑問道：“阿芷，緣何能如此大度？”

看出了遲婢的心思，卻還能把她帶來邯鄲，陳芷年紀雖小，確實大度。

“不是妾大度，是妾覺得她太可憐了。生為女兒身，漂浮人世，如沒個倚靠，也不知將來會怎樣呢。妾聞唐兒說，夫君與她早就認識了，她既有遠行千餘裡來投夫君的勇氣，妾又怎能不成全她呢？”陳芷這番話說的是頗是悵然，應是由遲婢想到了自己也是個女兒身。

荀貞莞爾一笑，把嘴湊到她的耳邊，低低地說道：“你卻不需憂此，這世間便是天翻地覆，縱是烽火連城，隻要有我在，你就有倚靠。”

這近一年來，荀貞前半年蹈鋒步險，征戰不休，後半年殫精竭慮，周旋趙郡，也隻有此時此刻才得了安寧，說出的話不用考慮得失，全是出自真情實意。

陳芷聽出了他的真情，耳熱情動，緊緊地抱住了他。荀貞輕笑道：“且容我為細君寬了衣裙，再抱我不遲也。”細君者，即小君，古指諸侯妻。前漢東方朔輒自比於諸侯，謂其妻曰細君。荀貞這卻不是自比諸侯，而是夫妻間的閨房調笑話了。

陳芷羞紅了臉，鬆開手，閉上眼睛，任他施為。

不多時，她的衣裙儘被褪去，嬌體橫陳床上，與唐兒的顏盛色茂不同，與吳妦的豐腴豔冶也不同，她年未十八，才過破/瓜之齡，承受雲雨亦少，青澀尚未儘去，膚嬌體嫩，乳/尖一點暈紅，如粉荷露垂，弱骨纖形，仿似柔枝嫩條，荀貞細加把玩，咂吸嘗味，滿口香甜。陳芷難耐酸癢，細吟出聲。荀貞抽出手，扯落了床上帳幕。夜雪紛然，屋內春光。

……

荀貞屋內是春/情盎然，而偌大的中尉府裡今夜卻有好幾人難眠。

唐兒與遲婢均是過來人，兼之久曠之身，皆知她們離開後荀貞與陳芷會做些什麼，遲婢還好，因為不知這次鼓足勇氣來投荀貞會否得償所願，懷有忐忑，沒怎麼多想，唐兒年三十餘，是食髓知味、欲罷不能的時候，近一年未與荀貞親熱，早渴盼難耐，躺在床上，想及陳芷與荀貞所行之事，不免輾轉反側，睡之不得，少不了循了舊法，探手入下，腿絞如剪，聊作解渴。

再有一難眠的不是女子，而是劉備。

回想今日所見之遠來之諸人，回想起堂上辛璦擊築放歌、西鄉諸人合之的場景，回想起荀貞年紀輕輕已位比二千石，他隻覺得胸中有說不出來的情緒湧動，那夜“丈夫生當為二千石”的壯語複又回蕩在耳，此時此刻，他很想找個人說說話。

關張與他同榻，他小聲問道：“雲長、益德，睡著了麼？”

張飛呼呼作聲，睡得很香。關羽沒有睡著，應道：“尚未。”

“今我兄長的故人從潁川來至，雲長，你看他們都是怎樣的人？”

“高子繡尚氣驕人，許幼節訥訥無言，杜買鄉野小人，徐福黃口小兒，唯文仲業年雖不大，質厚沉穩，或可一提。”

實事求是的說，關羽對高素等人的評價是較為客觀的。

如無荀貞，高素不過是鄉間的一個小土豪，許季最多是個讀了點書的黔首，連士子都稱不上，杜買也就是個求盜的材料，徐福後來雖有才乾，眼下年紀小，尚未展露出來，至若繁家兄弟更是不值一提，關羽壓根就沒說他倆的名字。算來算去，確實也隻有文聘，本就出身大族，不是黔首可比，這些年又先從荀衢學經，常隨從荀貞左右，開闊了眼界，學習到了為人處事，繼入郡府為吏，得到了鍛煉，儘管年紀還不太大，可已有了日後“名震敵國”的兩分風采。

“你說的不錯。你看戲誌才、荀公達、邯鄲公宰、薑君卿、辛玉郎、江伯禽、劉鄧、陳褒、陳叔至、典韋等等又是怎樣的人？”

關羽驕傲歸驕傲，卻也不會昧著良心說話，答道：“此數人或聰明達識，或勇武忠壯，均非常人也。”

“我兄長帳下有這麼多的‘非常人’，足可助他成就功名，可他對杜買、許幼節、高子繡等人卻依舊不減親熱，相交莫逆，你以為我兄長又是什麼樣的人？”

關羽默然無聲。

“雲長啊，我知你對我兄長觀感不佳，可我兄長既能得傑士的效忠，又不易對故交的交情，這樣的人當世少有，是一個不折不扣的英雄人傑啊！我雖是漢家宗室，然家中久已衰落，在那些高門子弟看來，我不過是個寒門的出身，實與你和益德、憲和無異，欲不想庸庸碌碌的過一生，隻靠你我之力是遠不夠的，非得借貴人之助不可。我兄長，就是你我的貴人啊！日後你萬不可再對我兄長無禮。”

劉備的話情深意切，做為寒門子弟，要想在這個世道中出頭千難萬難，好容易得了荀貞的“愛用”，這個機會絕不能錯過。關羽自負材勇，也是不甘長居人下的，沉默了會兒，應道：“是。”

“我今賴兄長愛用，得為中尉功曹，也算權重府中了，假以時日，借由兄長提攜，未必不能再進一步，憲和在功曹院裡也有了吏職，益德在營中，我兄長許諾等新卒練成，就會給他職司，我四人裡隻有你至今尚無著落。

“雲長，當日我兄長問你欲從文欲從武，你說願侍從我的左右，我知你是因落不下臉麵，所以才這麼說的。昔年我在緱氏山上從盧師求學，盧師嘗言：‘尺蠖之屈，以求伸也’，雲長，丈夫生世間，固當百折不回，臨大節絕不退讓，可一味的剛強卻不可持久，該柔的時候也要是柔一柔的。你武勇過人，閒從在我的身邊委實可惜，你如願意，過兩天我幫你去給我兄長說說，你也去兵營裡吧，一者，和益德做個伴，彼此多個照應，二來，我兄長誌在擊賊，以你和益德之勇，得個軍功輕而易舉，對你以後也有好處。……如何？”

等了半晌，沒等到關羽的回答，劉備歎了口氣，說道：“也罷，如你不願，此事我就不再提了。”

一邊是取軍功，得功名，入仕為吏，一邊是剛強傲氣，不甘低頭。關羽今年才剛二十三歲，傲氣原本就尚不如以後，聽到劉備無奈失望的歎息，取軍功、得功名這一邊加上了兄弟情誼這塊砝碼，終於勝過了傲氣，他低聲說道：“願從君意。”

劉備大喜，翻過身，隔著棉被，連連拍打關羽的胸腹，說道：“這才好，這才好！”

劉備、關羽通宵夜談，直說到次晨雞鳴。

這是在中尉府的客舍裡住，不可晚起，雖然是一夜未眠，劉備、關羽也不打算再睡了，叫醒了酣睡的張飛，穿戴整齊，三人出室，雪落未停，迎麵碰上了昨晚住在彆屋的簡雍。

“憲和，為何神色匆忙？”

“出大事了！”

“何事？”

“昨夜縣外流民作亂，洗劫了本縣的大姓楊家！”