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堂上高座的諸人多為本郡吏員，除了朱俊外隻有一人不認識，此人亦銀印青綬，位在諸吏之上，僅次文太守和朱俊。

荀貞心道：“銀印青綬，唯秩比二千石以上者方可佩帶。此人定是北軍的校尉。”北軍五校，每營置一校尉。校尉，比兩千石。滿座吏員除了文太守和朱俊就這一個銀印青綬的，可見朱俊此次所率之軍應多是招募的京畿壯勇和三河騎士，北軍五校隻有一校。荀貞想道：“來的這一校也不知是哪一營？”北軍五校分彆是長水、越騎、射聲、屯騎、步兵。長水、越騎、屯騎是騎兵，射聲是蹶張士，步兵是甲士，各七八百人。

他與戲誌才跪拜堂上，向文太守、朱俊和這個校尉行禮。

文太守低聲說道：“起來罷！……，想來不用我介紹，你應也知，這位便是右中郎將朱公。這位是越騎校尉魏公。”

朱俊和孫堅是小老鄉，同為揚州人，但說話的口音卻不相同。孫堅雖也說“通話”，也即洛陽一帶的雅言正音，但話裡邊揚、吳一帶的口音很重，朱俊則不然，他的通話說得很好，字與字之間帶有舒緩的拖腔，聽入耳中很是舒服。他說道：“卿即荀乳虎？”

荀貞說道：“下吏荀貞，拜見將軍。”

“昔我在朝廷，已聞卿名，今入潁川，更是處處聞君之名。卿是潁陰荀氏子弟？”

荀貞心道：“‘昔在朝廷，已聞我名’？怪哉，我的名字何時傳到朝中去的？”口中答道：“是。”

“不知卿與荀郎中是何關係？”

荀郎中就是荀爽。“荀氏八龍，慈明無雙”，荀貞族父這一代裡荀爽是最出名的，十二通《春秋》，太尉杜喬見而稱之，說“可為人師”。杜喬是和李固齊名的大名士，得他一讚立刻揚名天下。延熹九年，太常趙典舉荀爽至孝，拜為郎中。荀爽時年三十二歲，就任後上了一道奏折就辭官而去了。不久，黨錮之禍，他先隱於海上，繼而遠遁漢濱，發憤著書，一直到現在沒回過家。

荀貞答道：“郎中為貞三從父。”

從父是同祖，再從父是同曾祖，三從父就是同高祖。荀貞的祖父和荀爽的祖父是親兄弟。荀貞和荀彧是四從兄弟，再過兩代他們就出五服了。

朱俊說道：“卿家人才輩出，天下望族。卿族兄弟荀悅、荀衍、荀諶、荀彧都是州郡英俊，我久聞之，卿族侄荀攸亦早慧聰明，今又有卿雄才，號為‘乳虎’，潁川才氣半聚卿家啊！”荀氏名重天下，以朱俊之尊，對荀貞也是客客氣氣。

荀貞心道：“仲兄說朱俊剛孝，但我聽他言辭挺和氣的啊。”謙恭地答道：“‘乳虎’雲雲，都是鄉人抬愛，貞不敢當之。”

“不，你這乳虎的稱號名副其實！我三日前過入汝郡中，先複陽城、輪氏，此兩縣中之士子、百姓對你讚不絕口。守陽翟、複兩縣、渡河誘敵，卿果斷沉雄，真有虎膽也！卿與賊數戰，今又是從襄城來，當知賊情。賊兵現下情勢如何？”

“將軍已複陽城、輪氏？”

“不錯。我三天前率部出關，前日上午克複陽城，下午收複輪氏。”

“出關”說的是出轘轅關。荀貞說道：“日複兩縣，何其速也！將軍神威。”

朱俊撫須笑道：“較之卿一夜複兩縣如何？”

“貞複襄城、郟，僥幸而已，前些日渡河誘敵就未能成功。”荀貞頓了頓，回答朱俊之前的問題，說道，“賊兵連陷父城、昆陽，現正圍擊舞陽。父城、昆陽失陷後，賊兵將縣中衣冠屠戮一空，四處掠糧，百姓苦之。郡南百姓日夜翹首以望將軍，如嬰兒之望父母。”

“賊擊舞陽幾日了？”

“待到明晨便五日了。”

“以卿之見，舞陽還能守否？”

“舞陽縣小卒少，賊兵眾，又連勝，波才雖歸昆陽，尚有何曼部兩萬賊兵擊城，恐難久持。”

“我與文府君商議，決定明日援舞陽，卿以為如何？”

荀貞本是俯首在地的，此時聞言，怔了一怔，抬起了頭，說道：“將軍明天就打算南下援舞陽？”

“不錯。如你所言，賊兵殘暴，陷父城、昆陽後將縣中衣冠屠戮一空，今舞陽固守多日，已難久持，等舞陽陷後，縣中的衣冠怕又要遭賊屠戮，百姓亦要受賊之苦。我本就是為平賊而來，今舞陽急，自當儘早南下，以救衣冠、百姓。”

荀貞麵現遲疑。在他本來的設想中，朱俊應該是等皇甫嵩到後再一起進發的，卻沒料到朱俊如此著急。

朱俊察言觀色，問道：“怎麼？卿有異議？”

“不敢。隻是，貞以為明天就南下似乎操之過急了。”

“此話怎講？”

“將軍遠來，又連複兩縣，士卒想必疲憊。以貞之見，不如先休整兩日再南下不遲。”

朱俊不以為然，說道：“舞陽岌岌可危，我率上萬勁卒，挾連勝之威，豈可屯兵陽翟，坐視不理？”

“將軍有所不知。”

“噢？”

“賊兵連戰失利，怒氣填膺，在攻陷了父城後，賊渠帥波才整編隊伍，選取精壯，淘汰老弱，以氣激之，以利誘之，氣象已與往日不同。兵法雲：‘凡人，死愛，死怒，死威，死義，死利’，這是死怒、死利之賊，不可輕視。”

朱俊曬然笑道：“光和元年，我擊梁龍、孔芝，以五千破數萬，旬月即定交趾，當時我所率之卒且半為家兵，剩下一半亦為郡卒。今我所率皆國家精銳，前擊陽城、輪氏，皆一鼓而下！賊兵之不堪戰已可見。波才賊兵雖眾，半為婦孺，能戰者不過三四萬，就算他整編操練，幾天能有什麼作用？卿以新成之卒，以寡擊眾，猶且連戰連勝，怎麼？吾反不如卿麼？以吾精銳擊彼烏合，破之易矣。”

荀貞心道：“黃巾的主力都在昆陽、舞陽一帶，克複陽城、輪氏自然不難。”

可是朱俊的話說到這個程度了，他也沒法再勸了，再勸，就是小看朱俊了。就像朱俊說的：“你帶著兩千新卒都能連戰連捷，我帶著上萬的精銳反不如你麼？”無奈，他隻得閉口不言。記得在原本的曆史中，朱俊與波才的第一戰也是失敗了，難道就是敗在了他的輕敵之下麼？荀貞心道：“現在黃巾軍屯聚於汝水南岸，原該發生的長社之戰可能不會再有了，那麼，朱俊的初戰失利還會有麼？”

當晚在堂中議定，明天上午朱俊就帶部出城，荀貞以郡兵曹掾的身份協助他，明早先走，先去襄城做準備。

議定軍事，夜色已深，荀貞與戲誌才出太守府，回兵曹舍安歇。

在路中，戲誌才說道：“朱公率萬眾趨數百裡，連戰兩縣，方入陽翟，尚未休整，即又南下迎數萬賊兵。兵法雲：‘百裡而趨利者厥上將軍’，輕進恐敗。”

“在堂上你為何不勸？”

“貞之你沒注意麼？你此前在堂上勸他稍作休整再擊賊時，他頓時不快。朱公剛強，勸亦無用。”

荀貞心道：“‘剛孝好義’。早前我還以為我仲兄評價得有誤，於今看來，這個‘剛’一點兒沒錯啊！”

事已至此，既不可挽回，隻能聽命從事。

因為擔憂失利，荀貞一夜反側難眠。次日一早，天還沒亮，他就和戲誌才匆匆離開了陽翟，先行趕去襄城。

上午，朱俊率部出城。

……

昆陽城。

波才得知了陽城、輪氏失陷的消息，知朱俊已率萬人入了潁川。

幾年前，朱俊旬月平定交趾，在朝野的輿論中是個知兵的人。波才不敢小覷，馬上召集帳下渠帥，慷慨激烈，拔劍斫案，說道：“前圍陽翟，無功而返。南下汝水，又受荀賊之擾，雖克父城、昆陽，舞陽未下，南下之路未開，我軍還不能與汝南、南陽合而賊朝廷大軍至！後有朱俊、荀賊將擊，前有舞陽為阻，我數萬眾被困於百裡間，敗，無噍類矣。當死戰！”

眾皆應諾。

波才遣人飛騎去舞陽，召何曼歸。

何曼接訊，當即撤圍，隻留下了兩千人馬監視舞陽，帶著其餘的一萬多人返回昆陽。

兩邊會師，四萬五千眾，厲兵秣馬，誓師勵士，欲與朱俊、荀貞決一死戰。